Abbé de Meissas, Journal d'un aumônier militaire

PRISE DE LESSY 407

— Les fourrages devenant de plus en plus rares, tous les matins des corvées de hussards de la brigade légère du 4« corps (2« et 7" régiments) sont envoyées aux avant-postes pour faire des fourrages au vert et rapporter des feuilles de vigne, avec lesquelles on cherche, en vain, à tromper la faim de ces pauvres animaux.

Dans un de ces fourrages, à Sainte-Ruffine, le 28 septembre, trois hussards sont tués et un quatrième grièvement blessé par les balles ennemies. Le 2« hussards est presque démonté et les hommes sont armés de chassepots. La garde de la barricade de Longeville est même confiée à ce régiment, sur sa propre demande.

6*^ Corps. — Le 28, au matin, on fait reconnaître les Maxes, en grande partie brûlées la nuit précédente et d'où s'échappent encore d'épais tourbillons de fumée noirâtre. Des greniers remplis de fourrages et de céréales, que nos troupes n'ont pu vider, la veille, ont été entièrement consumés. L'ennemi n'occupant pas le village, on en profite pour faire une récolte de pommes de terre, dans les champs voisins. Dans l'après-midi, les fantassins allemands viennent aux Maxes et, par leurs balles, font cesser la récolte.

A ce moment, les 4" et 10« de ligne s'avancent à sept cents mètres environ de Saint-Eloy, et abordent vigoureusement les Prussiens, qui se trouvent en nombre aux Maxes. L'ennemi éprouve sur ce point des pertes assez sensibles. Aucun de nos soldats n'est tué; sept d'entre eux seulement sont blessés. Nos troupes rentrent dans leurs cantonnements, rapportant du fourrage et deux vaches tombées en leur possession, à la suite de cette affaire.

— Le 28, le colonel Vincendon, du 4^ de ligne, porte à la connaissance de son régiment, que, par arrêté du 25 septembre, le maréchal Bazaine a promu lieutenant-colonel au 70« le commandant Richard; au grade de chef de bataillon au 4« de ligne, le capitaine Adam du 100* de ligne. Les trois bataillons du 4^ de ligne sont ainsi commandés : l^'' bataillon, M. Livré; 2« bataillon, M. Quinement; S" bataillon, M. Adam.

— Le soir, les Prussiens reviennent incendier de nouveau les Maxes ; pas une seule maison n'est épargnée. Tout brûle autour de Metz. L'incendie de ces malheureux villages est, quoi qu'on en puisse dire, une pure vengeance et partant une infamie. Pauvres gens! Voilà leurs maisons, leurs granges pillées et détruites.

— Les régiments du 3^ corps envoient à la mairie de Metz leurs souscriptions, destinées à soulager les misères causées dans la

ville par l'état de siège. Le 9" bataillon de chasseurs donne 276 francs; le 9' de ligne, 572 fr. 70; le 12^ de ligne, 433 fr. 25.

— Garde Impériale. — L'aspect des campements de la cavalerie de la garde dans l'île Chambière est des plus lamentables; de nombreux chevaux meurent de faim à la corde ; on donne l'ordre d'essayer de faire manger de la viande de cheval aux chevaux, qui refusent de toucher à cet aliment.

On ne peut se figurer combien nos cavaliers sont attachés à ces pauvres bêtes. Depuis longtemps déjà, comme on le sait, on ne reçoit plus, pour les nourrir, que quelques grains d'avoine; mais les hommes découchent toutes les nuits, pour aller, jusque dans les lignes prussiennes, récolter des feuilles de vigne ou quelques brins de luzerne. Quand on vient chercher des chevaux dans les régiments pour les mener à l'abattoir, personne ne veut donner sa monture. On prend les plus mauvais, malgré les réclamations des propriétaires, qui les prétendent doués de toutes les qualités imaginables et qui pleurent, en les abandonnant.

— Un concert qui a lieu, le 28, au campement des lanciers de la garde, produit une somme de 845 francs. — La moitié de cette somme, 422 fr. 50, est versée au nom des officiers, sousofficiers et soldats à la souscription ouverte à la mairie, en faveur des pauvres de la ville. L'autre moitié est affectée par les généreux donateurs au soulagement des blessés de l'hôpital temporaire du Polygone.

Les corps de la garde envoient également leurs souscriptions à la mairie. Le bataillon des chasseurs à pied de la garde donne 786 fr. 30 ; la première batterie du régiment d'artillerie monté de la garde, 171 fr. 20, etc.

Jeudi, 29 septembre. — Le beau temps continue.

« Le 29, les Prussiens toujours empressés à nous faire parvenir les mauvaises nouvelles, qui peuvent affaiblir la constance des assiégés, nous font part de la prise de Strasbourg, qui a capitulé la veille *. Rien ne manque à nos douleurs, car il ne faut pas être grand diplomate pour comprendre que chaque succès doit augmenter les exigences dos Prussiens et que, si un arrangement quelconque était possible avant, il devient fort difficile après la prise de possession de la capitale de l'Alsace, qui doit rendre disponibles de nouvelles forces prussiennes et un parc de siège.

« Il y a lieu, en effet, de se décourager; toute perspective de délivrance achève de s'évanouir; et, non seulement nos res-

l. Spoll, Campagne de la Moselle.

PRISE DE LESSY 409

sources alimentaires s'épuisent, mais la fièvre purulente, la variole, le typhus même, commencent à faire de grands ravages dans nos ambulances et même dans la ville, où la mortalité des enfants est effrayante. Les décès à Metz sont en moyenne de quatorze ou quinze par jour. On les attribue au changement d'alimentation et aux exhalaisons des hôpitaux et des ambulances '.

— Cependant, l'espion Régnier, après avoir quitté le général Bourbaki, est allé, comme on le sait, retrouver M. de Bismarck à Ferrières, lui raconte ce qu'il a vu à Metz, lui fournit toutes les indications qu'il a pu recueillir et disparaît. On retrouve bien encore cet étrange personnage à Londres, cherchant à nouer de nouvelles intrigues; mais son rôle est fini.

Aussi, après le départ de Régnier de Metz, le maréchal Bazaine n'entendit-il plus parler de ce triste personnage ; mais le 29 septembre, il reçut, au Ban-Saint-Martin, une dépêche non signée, que M. de Bismarck, bien renseigné sur ses intentions, lui avait fait expédier la veille de Ferrières; cette dépêche était ainsi conçue :

« Le maréchal Bazaine acceptera-t-il pour la reddition de l'armée qui se trouve devant Metz, les conventions que stipulera M. Régnier, restant dans les instructions qu'il tiendra de M. le maréchal? »

A cette ouverture, le maréchal répondit, le jour même, par la lettre suivante :

« Metz, le 29 septembre 1S70.

« Monsieur le général,

« Je m'empresse de vous faire savoir, en réponse à la lettre que vous m'avez fait l'honneur de m'envoyer ce matin, que je ne saurais répondre, d'une manière absolument affirmative, à la question qui est posée par S. Ex. le comte de Bismarck. Je ne connais nullement M. Régnier, qui s'est présenté à moi, comme muni d'un laissez-passer de M. de Bismarck, et qui s'est dit l'envoyé de Sa Majesté l'Impératrice, sans pouvoirs écrits. M. Régnier m'a fait savoir que j'étais autorisé à envoyer auprès de l'Impératrice, soit S. Ex. M. le maréchal Canrobert, soit le général Bourbaki. Il me demandait, en même temps, s'il pouvait exposer les conditions, dans lesquelles il me serait possible

1 Spoll, Campagne de la Moselle.

/ilO FRANÇAIS Eï ALLEMANDS

d'entrer en négociations avec le commandant en chef de l'armée allemande devant Metz pour capituler.

« Je lui ai répondu que la seule chose que je pusse faire, serait d'accepter une capitulation avec les honneurs de la guerre; mais je ne pouvais comprendre la place de Metz, dans la convention à intervenir. Ce sont, en effet, les seules conditions que l'honneur me permette d'accepter; et ce sont les seules que M. Régnier ait pu exposer.

« Dans le cas où S. A. R. le prince Frédéric-Charles désirerait de plus complets renseignements sur ce qui s'est passé, à ce propos, entre moi et M. Régnier, M. le général Boyer, mon premier aide de camp, aura l'honneur de se rendre à son quartier général, au jour et à l'heure qu'il lui plaira d'indiquer. »

Ainsi, cette proposition de faire déposer les armes à ses troupes, ne semble pas inadmissible à Bazaine. Il se borne à dire « que la place de Metz ne peut être comprise dans la convention à intervenir ». Il sollicite enfin, pour son premier aide de camp, le général Boyer, une entrevue pour pouvoir débattre les conditions d'une convention.

A l'heure même, où le grand chancelier allemand lui prouve, si durement, qu'il s'est joué de lui, le maréchal ne songe qu a entamer de nouvelles négociations.

Lors du procès de Trianon, sait-on comment l'homme du Mexique osa se justifier: comment, dès le 29 septembre, dans une lettre adressée par lui à M. de Bismarck, il avait pu introduire le mot capitulation? « C'est un piège que je lui tendais! » osa-t-il dire.

« Un piège! cette justification n'est-elle pas grossière, en présence des menées de Bazaine, pour préparer les généraux et les commandants de corps à une capitulation déjà projetée et avouée dans un certain cercle, où de telles confidences étaient sans danger*. »

« Le 24 septembre, dit de son côté le réquisitoire si remarquable du général Pourcet, Bazaine s'était déjà déclaré prêt à signer une capitulation pour l'armée, avec les honneurs de la guerre; le 29, craignant que Régnier eût mal rendu les propositions qu'il devait transmettre, le maréchal prenait soin de les renouveler par écrit, dans sa réponse au télégramme de M. do Bismarck.

« En présence de sa lettre, il n'est guère besoin de s'arrêter aux excuses alléguées.