Louis Noir et Sacré, Ilistoire de l'Invasion

UN FAUX ESPOIK 481

d'enlever les magasins prussiens établis à Courcelles-sur-Nied, prescrit au maréchal Lebœuf, d'étudier un plan d'attaque sur ce point, avec le concours de deux divisions, l'une des voltigeurs de la garde, l'autre du 2" corps, auxquelles on adjoindrait encore la brigade-mixte Lapasset. Ces troupes, réunies aux quatre divisions de son corps d'armée, formeraient un effectif de plus de cinquante mille hommes.

Mais le maréchal Lebœuf pense que l'opération est impossible et exprime cet avis à Bazaine; il n'y a plus, pour ainsi dire, de vivres à Courcelles. Des paysans, qui en viennent, ont annoncé que l'ennemi, averti du mouvement que nous voulions tenter, a fait filer en arrière ses approvisionnements et, ne pouvant tout enmiener, a brûlé des meules.

Bazaine se laisse convaincre et renonce à son premier projet; cependant, comme il lui importe d'agir, il propose de porter l'attaque sur un autre point.

« Une opération est effectivement ordonnée, pour le lendemain, 7 octobre, dans la plaine de la Moselle, dit le réquisitoire du général Pourcet, mais la résolution de rester sous Metz est définitivement prise. Le maréchal, en effet, n'annonce d'autre objectif que l'enlèvement des denrées que pourraient contenir les fermes et villages en avant des lignes; or, une partie de ces villages a déjà été brûlée par les Allemands, qui ont su mettre à Fabri les ressources que contenaient ces localités.

« Ce ne fut donc pas l'espoir de recueillir des vivres, qui décida le maréchal à tenter la sortie du 7 octobre ; son véritable but, en. réalité, fut d'imposer silence aux réclamations de l'opinion. »

D'une sortie générale, on en est donc arrivé à un simple fourrage : le premier plan se concevait d'autant mieux que le maréchal savait que le gouvernement de la Défense nationale avait réuni, à Thionville, de grands approvisionnements, pour permettre à l'armée de Metz de se ravitailler; mais l'expédition adoptée en dernier lieu, ne peut amener aucun résultat. Quel que soit le succès, l'armée n'en demeurera pas moins bloquéele fatal dénouement pourra être retardé de quelques jours, rien de plus.

— «Nos pauvres soldats n'ont plus de pain; la viande de cheval les soutient encore, mais les visages pâlissent, les corps perdent de leur ressort et l'on voit des affamés suivre des chevaux, dont la marche vacillante annonce une chute prochaine ; dès que l'un d'eux s'abat, deux hommes, le couteau à la main, se jettent sur lui et le dépècent en un clin d'œil, tout vivant, tout fumant : c'est hideux... Les œufs sont à trois francs l'un; les pommes de terre grosses comme le pouce s'offrent à un franc

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vingt-cinq la pièce et encore arrivent-elles parfois ensanglantées, les soldats allant les déterrer sous le feu de l'ennemi *. »

— Le 6 octobre, un honorable commerçant de Metz, M. Villegrain, après s'être adressé à l'intendant Mony pour lui proposer, au nom du commerce messin, des moyens de ravitailler la ville et avoir reçu de lui cette réponse, qu'il n'a aucune influence sur lesprit du maréchal, se décide à tenter une démarche auprès de ce dernier, au Ban Saint-Martin.

Arrivé au quartier général, avec un de ses amis, homme d'une grande énergie, qui a déjà rendu de grands services, M. Villegrain fait passer son nom, ainsi que celui de son compagnon, au maréchal Bazaine, qui leur envoie demander par un jeune officier l'objet de leur visite et qui refuse ensuite de les recevoir.

En les reconduisant, cet officier leur dit : « Il n'y a plus rien à faire, les soldats ne veulent plus se battre. »

M. Villegrain et son compagnon partent le cœur bien triste, et rapportent cette réponse à leurs compatriotes, qui comprennent alors qu'ils sont condamnés Quelques jours plus tard, M. Villegrain est bien étonné de recevoir une lettre qui l'appelait au quartier général. 11 s'y rend et est reçu immédiatement par le maréchal Bazaine; il a avec lui une explication très vive : « Que voulez-vous de moi? « lui demande le maréchal. — « Je viens, lui répond l'honorable Messin, vous apporter le concours du commerce de Metz pour le ravitaillement de la ville et de l'armée. » A ces mots, Bazaine entre dans une grande colère et se plaint amèrement des attaques qui sont, dit-il, dirigées contre lui. 11 montre un paquet de lettres anonymes à son interlocuteur, et une, notamment, où il est parlé de ce dernier. M. Villegrain proteste contre de tels procédés et tâche de revenir à l'objet de sa mission ; mais le maréchal ne consent même pas à écouter le plan que l'envoyé des Messins est chargé de lui soumettre et qui, suivant la conviction de ce dernier, est facilement réalisable.

« Vous savez, s'écrie-t-il, où il y a des céréales et des bestiaux? Moi aussi, je le sais : il y en a en Beauce et en Normandie. »

Après cela, M. Villegrain n'avait plus qu'à se retirer, ce qu'il fit.

Au procès de Trianon, cet homme de cœur, en terminant sa déposition, fit entendre ce cri d'indignation patriotique :

« Je dois cependant ajouter, dit M. Villegrain, quelques mots tant en mon nom qu'en celui de mes compatriotes. On m'a dit : « Nos soldats ne veulent plus se battre. » Je suis persuadé que

1. Lidutenant-colonel Meyret, Carnet d'un prisonnier de guerre»

l'officier qui s'est exprimé ainsi, obéissait à un mot d'ordre, car c'était une admirable et vaillante armée, que celle de Metz, et, s'il est des noms dont nous enseignons la haine à nos enfants, nous leur apprenons à honorer la mémoire de ces soldats, qui ne demandaient qu'à combattre et à mourir. S'ils avaient eu un chef digne d'eux, Metz serait encore française! »

— Le maréchal ayant donc résolu d'attendre sous Metz, la suite des événements, il devient indispensable de diminuer au plus tôt la ration des vivres. « Déjà, pour éviter la perte totale des chevaux, qui meurent chaque jour, on a pensé à en abattre pour les préparer en conserves et M. le docteur Demortain a réussi à réaliser ce problème ; son expérience a été très concluante ; on lui a donné un cheval en vie ; cinq heures après il fournit l'animal en conserves : il peut préparer, par jour, de cinquante à soixante mille rations à trois cents grammes; la seule difficulté qu'il rencontre, consiste dans la soudure des boites, pour lesquelles il n'a pas à sa disposition un assez grand nombre d'ouvriers habitués à ce genre de travail.

« Cependant les nouvelles ne cessent pas de se répandre ; toutefois on ne dit rien, ni du général Bourbaki dont on attend toujours le retour, ni des élections qui ont dû être faites le 2 octobre; ce sont des causes bien légitimes de préoccupation et, pour nous en distraire, les Prussiens font entendre leur éternelle canonnade sur le château de Ladonchamps *. »

— On signale un fait assez rare dans les annales de l'armée. Sept frères sont, en ce moment, sous les murs de Metz servant dans sept régiments différents. Voici leurs noms :

1° Calmés (Victor), maréchal en 1" au 7« d'artillerie.

2° Calmés (Charles), soldat de l"""^ classe au 4^ dragons.

3° Calmés (Baptiste), sapeur au 3" du génie.

4» Calmés (Auguste), soldat aux cuirassiers de la garde.

5° Calmés (Adolphe^ maréchal en 1^"^, au 4« d'artillerie.

6° Calmés (Félix), maréchal en l*'',au 2^ chasseurs à cheval.

7° Calmés (Gustave), maréchal en 1" au 18« d'artillerie.

Le premier Calmés (Victor) a droit à sa retraite depuis le 15 août dernier. Le père de ces sept militaires est un vieillard qui a exercé toute sa vie et exerce encore le métier de maréchal ferrant à Sauveterre (Aveyron).

— Les prisonniers qui nous sont rendus le 6 octobre, en échange des soldats allemands pris dans les derniers engagements autour de Metz, appartiennent presque tous aux réfriments qui défendaient Strasbourg. Ils donnent de douloureux