Louis Noir et Sacré, Eislo'ne de l'invi-'^ion

2. Lieutînant-colonel Meyret, Carnet d'un prisonnier de g'.ic'i-e.

DEFENSE DE LAD ONCH AMP s 569

instant les Prussiens : Metz fut débloiiué, pendant quelques heures, du coté de ïhionviUe. Un garde mobile de cette dernière ville put arriver à Metz, sans rencontrer un seul Prussien. Cet homme manifesta sa surprise de ce que jusqu'à Richemont, où existait autrefois un camp ennemi, il n'eût pas rencontré un Prussien.

« Le combat du 7 octobre, dit le général Rivière, montra, avec la dernière évidence, tout ce que le maréchal aurait pu obtenir de l'élan de ses soldats, s'il y avait fait appel.

« Mais si Bazaine voulait seulement prouver qu'il n'était plus possible de se procurer des ressources à proximité, il réussit pleinement. On ne ramena pas une voiture de fourrages.

« Le sacrifice inutile de douze cents hommes n'était, à ses yeux, qu'un argument décisif pour justifier son inaction. Un article de journal pouvant faire croire que le combat n'avait entraîné que des pertes minimes, ce journal reçut un communiqué officiel constatant que le chiffre exact de ces pertes était de douze cent cinquante-sept hommes morts ou blessés. »

« En ordonnant cette opération du 7 octobre, osa écrire Bazaine, j'avais eu pour but de réveiller dans l'armée le sentiment agressif. »

Px'écaution bien inutile, car ce combat était le dernier :

« Les troupes de l'armée du Rhin, dit justement le général Deligny, ne franchiront plus désormais, en armes, les limites de leurs camps respectifs. Elles seront ensevelies vivantes et bien vivantes. Leur agonie date de cette époque. »

— Le 7 octobre, par un rapprochement éti'ange, le jour même où nos soîdats livraient leur dernier combat et s'acharnaient si bravement à trouver des bottes de paille dans des villages brûlés, le maréchal Bazaine adressait à tous les chefs de corps une lettre confidentielle, leur faisant pressentir le lamentable dénouement, et où il leur demandait leur avis sur la situation. Les termes de cette lettre ont une importance assez grande, pour qu'il soit nécessaire d'en citer quelques extraits :

« Le moment approche où l'armée du Rhin se trouvera dans la situation, la plus difficile peut-être, qu'ait jamais dû subir une armée française.

« Les graves événements militaires et politiques, qui se sont accomplis loin de nous, et dont nous ressentons le douloureux contre-coup, n'ont ébranlé ni notre force morale, ni notre valeur comme armée; mais vous n'ignorez pas que des complications d'un autre ordre s'ajoutent journellement à celles que créent pour nous les faits extérieurs... » Après avoir signalé la triste situation des approvisionnements, le maréchal ajoutait cette

phrase : « Le devoir d'un général en chef est de ne rien laisser ignorer, en pareille occurrence, aux commandants des corps sous ses ordres, et do s'éclairer de leurs avis et de leurs conseils... »

Devant cette affirmation, les chefs de corps pouvaient croire qu'ils avaient tous les éléments nécessaires, pour juger la grave question qui leur était soumise, et cependant, pas un mot n'était dit de Régnier, du général Bourbaki, des négociations antérieures, relatives à une convenuon, qui permettait à l'armée de s'éloigner de Metz. Le même silence était observé à légard des approvisionnements, dont l'existence à Thionville et à Longwy avait été révélée au maréchal, par la dépêche du messager Risse.

Pour les chefs de corps, la situation ne se présentait donc pas sous son véritable aspect; ilsignoraient, commenous l'avons déjà dit précédemment, qu'un effort suprême sur Thionville pouvait sauver l'armée, puisqu'on devait trouver là des vivres suffisants.

Ils pouvaient croire, enfin, que l'ennemi serait disposé à accorder à nos soldats des clauses relativement favorables. Aussi, à l'unanimité, les généraux consultés déclarent-ils « que dans le cas où les conditions imposées seraient de nature à porter atteinte à l'honneur de l'armée, le devoir commande de les repousser et de chercher à se faii'e jour, en combattant. »