CHAPITRE XXII Les mauvais jours
Le mauvais temps. — Les premières pluies. — Changement de la température. — Les averses. — Le dernier soleil de l'armée du Rhin. — Le brouillard. — Plus de ballons-poste. — Aspect des camps. — L'agonie de l'armée. — Conseils de guerre des corps d'armée.— Déclarations arrêtées dans ces réunions. — Arrêté du général Cofflnières sur les détenteurs de farmes et de blés. — Commissions mixtes de perquisition. — Incurie des perquisitions.
— Anticipation dans le paiement des mandats de quinzaine. — Arrivée de prisonniers échangés de Paris, de Strasbourg et de Toul. — La Gazette de Stettin dément la victoire d'Etampes. — Nouvelles fantaisistes de ce journal sur le combat de Peltre. — Lettre trouvée sur le cadavre d'un landwehrien de Silésie. — Ordre d'occupation permanente de Magny. — Installation de nos troupes. — Reconnaissance des abords du village. — Travaux de défense. — Perquisitions dans Magny — Combat de nuit à la Croix de Borny. — Incendie de Lauvallier. — Projet abandonné de détruire, au moyen d'un brûlot, les ponts de bateaux des Prussiens.
— Pertes de la batterie du parc de Ladonchamps. — Le 75= de ligne relève le 28« de ligne dans cette position. — Enterrement des officiers de la garde tués la veille à Ladonchamps. — Feu du Saint-Quemin. — Persistance du mauvais temps. — Eclaircies de soleil. — Lapluie décime nos chevaux. — Le gouvernement delà Défense nationale essaie de correspondre avec Metz. — Emissaire anglais rejeté dans les lignes prussiennes. — Revirement dans les e-prits. — Premier conciliabule des offl:iers. — Publication officielle des pertes de l'armée de Metz, depuis le commencement de la guerre.— Nouvelles reçues de prisonniers détenus en Allemagne. — Réduction de la ration de pain à 300 grammes.
— Souscription en faveur des pauvres de Metz. — Le moulin à vapeur de M. Hautefeuille.— Arrivée des partisans de la brigademixte à Magny. — Installât on des officiers des partisans. — Construction de trous-abris en avant du village. — Travail de nuit. — Fusillade des Prussiens. — Retraite des partisans. — Trait de courage et de fermeté du soldat Bignon, du 97« de ligne. — Attaque infructueuse des Allemands, sur la grand'garde du 62» de ligue.
— Feu du fort de Queuleu sur Chesn^^ et Sainte-Barbe. — Les cinq vieillards de Peltre. — Un lugubre enterrement. — Soutïran-
ces des troupes du 4« corps. — Feu du Saint-Quentin sur les gourbis allemands et Ars-sur-Moselle. —Canons Armstrongnon utilisés. — Trait de loj'auté ennemie!!! — La pêche aux re?2seignements. — Le 2« bataillon du 94» va renforcer le 75" à Ladonchamps.
— Une nuit pénible. — Douze heures de grand'garde dans l'eau jusqu'aux genoux. — Fausse démonstration de l'infanterie ennemie. — Délabrement du château de Ladonchamps. — Pertes du 75e. — Riposte de nos batteries de Woippy. — Diminution des chevaux. — Allocation d'un franc par jour de supplément aux orficiers. — Grande bourrasque de vent. — Souffrances continuelles des soldats. — Leur noble attitude. — Cherté des vivres à Metz. — Interdiction de sortir des vivres de la ville. — Nouvelles précises données par les journaux ennemis. — Liste des souscriptions des régiments de l'armée de Metz. — Conseil de guerre d i 10 octobre au Ban-Saint-Martin. — Quatre questions posées aux chefs de corps. — Réponses à ces quatre questions. — Le départ du général Bo3^er pour Versailles est décidé. — Protestation des officiers de rarm.ée. — Dispositions suprêmes arrêtées. — Différents plans de sortie. — Délégation des officiers reçue par Bazaine. — Une réponse impudente. — Plan de sortie improvisé. — Bazaine ignore l'existence du canal cie \a Mo -elle.
— Les ofd-iers offrent le commandement en chef au général Deligny qui refuse. — Démonstration sur la place de THôtel-de- Ville. — Prise du poste prussien de la Grange-aux-Bnis par les partisans du 69» de ligne. — Feu du Samt-Quentin . — Mortalité des chevaux. — Le 100» de ligne s Ladonchamps. — Fourrage du 25^ de ligae à Sainte-Acathe. —Peu de nuit de l'artillerie ennemie sur Ladonchamps. — Récompenses décernées au l'"r voltigeurs.
— Continuation de la pluie. — Une prétendue dépêche officielle.
— Emotion à Metz. — Bazaine dément officiellement cette dépêche. — Délégation des officiers de la garde nationale au Ban- Saint-Martin. — Dans la nuit du 11 au 12 octobre, Bazaine est vu, revenant des lignes ennemies. — A Corny. — Entrevues de Frédéric-Charles et de Bazaine. — Le sous-officier Delamarre essaie vainement d'arrêter une voiture aux avant-postes. — Deux attestations de Fi^édéric-Charles, en faveur de Bazaine. — Perquisitions à Magn.v. — Le général Lapasset est décidé à sortir de vive force avec sa brigade-mixte. — Le capitaine Daily esi chargé de reconnaître le terrain au sud de Metz. — Mouvements de troupes du 3" corps. — Le lO^ de ligne à Ladonchamps. — Extrême faiblesse des chevaux encore debout.
Samedi, 8 octobre. — Le lendemain du combat de Ladonchamps, le temps, constamment beau depuis plus d'un mois, se remet à la pluie.
Jusqu'à cette époque, le ciel s'est montré clément pour notre armée, comme s'il voulait lui rendre moins pénibles ses derniers jours. Mais, à partir de ce moment, il semble faire cause commune avec ses ennemis.
« Si, depuis la mi-septembre, les nuits sont humides et froides, on a eu, chaque matin, jusqu'à cette date du 8 octobre, un
splendide soleil pour réchauffer ses membres engourdis. Aussi, chacun était-il heureux de sortir de sa tente-abri ; à la dianc, nul ne se faisait tirer l'oreille pour se lever.
« Le 8 octobre, on attend en vain le lever du soleil : le temps est brumeux.
« Ce matin-là, à l'heure habituelle, quelques sourds roulements de tambours donnent bien le signal du réveil, mais rien ao bouge dans les campements; les tentes restent closes.
« Le ciel est sombre et les premières gouttes d'eau commencent à tomber*. »
A midi, il se met à pleuvoir. La température, qui a été si belle la veille, au point que l'on ne pouvait supporter aucun vêtement d'hiver, a brusquement changé. Le fond de l'air est très froid.
A trois heures, la pluie devient une véritable averse; ces ondées glaciales, torrentielles, prélude de l'automne, dégénèrent bientôt en un déluge sans fin.
« Detoute la journée, les haches et les appels des soldats bûcherons ne font pas retentir les échos des bois autour de Metz: pelles et pioches restent immobiles, laissant voir, près des travaux inachevés, leurs fers souillés de boue et leurs manches luisants, lavés par la pluie. A peine, çà et là, quelques rares tourbillons de fumée protestent-ils contre cet aspect de nécropole (|ue présentent les campements.
« Bien longue est cette première journée d'intempérie.
« Aussi, quand l'ombre, en s'épaississant, annonce lanuit, chacun éprouve-t-il une intime et réelle satisfaction. On compte sur le lendemain. .. Vain espoir. Jusqu'au jour, la pluie tombe à torrents, accompagnée de coups de vents et de rafales épouvantables.
« En voyant se coucher le soleil du 7 octobre, l'armée du Rhin a vu se coucher son dernier soleil.
H A partir de ce moment, la situation ne fait qu'empirer. Un brouillard malsain s'établit, pour ainsi dire, à demeure dans la vallée de la Moselle; s'il se dissipe, ce n'est plus pour laisser filtrer de joyeux rayons de soleil, comme autrefois, mais une pluie fine, serrée, froide, qui pénèstre jusqu'à la moelle des os ^. »
Le mauvais temps, qui va durer ainsi, sans interruption, jusqu'à la catastrophe filiale, a pour effet de supprimer le service des ballons-courriers, auxquels on confiait les certificats de vie adressés aux familles, à défaut de nouvelles détaillées
Peu à peu s'évanouissent les chances d'une sortie en masse.
