CHAPITRE III

Premiers bruits de Sedan.

Le beau temps. — Arrêté sur les vaches laitières. — Le Moniteur de fa Moselle est suspendu. — Ordre du jour sur les insignes de la convention de Genève. — Les rues de Metz par un jour de dimanche. — Visite de la population aux camps. — Aspect des bivouacs au coucher du soleil. — Plus de tabac I — Réduction des rations. —Pénurie des ressources rn vivres. — La viande de cheval. — Triste fin des coursiers de Rézonville. — Apparition du typhus. — La mortalité augmente. — Rationnement du fourrage.

— Récolte du feuill .ge pour les chevaux. — Bazaine se dérobe. — Le père Vas-tu eu? — Plus île revues. — Bazaine refuse d'autoriser le départ de ballons montés. — Refus de Bazaine de faire jeter un câble électrique dans la Moselle. — Anxiétii sur le sort de l'armée de Mac-Mahon. — Bazaine apprend, le 4 septembre, le désastre de Sedan par le commandant Samuel. — Alerte au camp du 84e (le ligne. — Mouvements d'artillerie. — Ordre sur les obus à fusées fusantes et percutantes. — Récompenses au 41^ de ligne.

— Fusillade aux avant-postes de la division Metman. — Une dang lieuse mission. — Chasseurs à pied enterrés dans le bois de Mey. — Mouvements dans le camp prussien de Gravelotte. — Déclaration des soldats polonais prisonniers. — Maladies dans l'ar-

mée allemand^'. — Visite de Boui-baki aux généraux Duplessis et Bataille, tous deux blessés et soignés à Metz. — Visite du commandant Samuel au camp prussien. — Le lieutenani -colonel von Burg. — Un ancien attaché militaire allemand à Paris. — M. von Burg dirige la reprise de Servigny, le 31 août au soir. — - Incertitude sur la position de Mac-Mahon. — Autorisation d'exécuter un fourrage au sec à Thury. — 5 septembre. — Le temps se remet à la pluie. — Averses torrentielles. — Dans la boue. — Une nouvelle variante à la Marseillaise. — Diminution de la ration des chevaux. — L'agent Flahaut ne peut traverser les lignes ennemies. — Jugement du général Deligny sur Bazaine. — Bruits sur la défaite de Mac-Mahon propagés par Bazaine. — Un nouveau comité de défense national organisé à Paris. — Reconnaissance des éclaireurs du o^ lanciers. — Bruit du canon dans la direction de Briey. — Coup de main sur Ladonchamps contremandé. — Réduction des rations de viande et de fourrage. — Mouvements ennemis sur la rive droite de la Moselle. — Fourrage à Thury.

— Positions du 25* de ligne à Woippy. — Reconnaissance du bois de Woippy par les partisans du 25» de ligne. — On entend le canon vers Briej-- — Pénurie de projectiles pour les pièces de siège. — Préparatifs pour le coup de main sur le château de Ladonchamps. — Canonnade de nuit. — L'orage du 6 septembre. — Inondation des camps français — Aux avant-postes de Lessy et de Lorry. — Les hourras ennemis. — Les musiques allemandes à Saulny. — Une gazette allemande. — Douleur de nos soldats. — La démoralisation. — Un médecin de l'internationale apporte la nouvelle du désastre de Sedan — Méprise des gardes nationaux.

— Fourrages à Magny et à la Papeterie. — Contre-ordre pour l'attaque de Ladonchamps. —Rapidité de transmission desmauvaises nouvelles. — - Une lettre du général Brincourt. — Souvenirs de Servigny. — Trahison allemande. — Terril>le représaille. — Godard l'aéronaute remercié.

Dimanche 4 septembre. — Le temps est magnifique. En fait de Tordre du jour si vivement désiré par les troupes pour les journées du 31 août et du 1" septembre, on n"a que celui du général Coffînières concernant les vaches laitières, qui doivent être livrées à l'armée pour être abattues, et qui a été rapporté sur l'observation faite au général, que les blessés, l«s malades et les enfants ont besoin de lait; et l'ordre de la place, contresigné de M. Paul Odent, préfet de la Moselle, qui suspend jusqu'au 11 septembre, la publication du Monileur de la Moselle, pour avoir, dans son numéro 105 du 2 courant, publié un article intitulé : Chronique tnessine, dans lequel il donne, d'après des documents erronés, les effectifs des forces françaises et même ceux de l'armée de Metz.

Le même jour, le général Coffînières fait publier un avis dans lequel il annonce que toute personne portant, sans autorisation, le brassard adopté par la convention internationale de Genève, sera arrêtée pour être déféi'ée à la justice.

« — L'oisiveté devient fatigante. La correspondance, il n'en faut plus parler depuis longtemps; officiers et soldats en sont réduits à lire ce qu'ils peuvent trouver en ville, et, sous prétexte de blocus, le choix n'est pas riche '. »

Les rues de Metz sont des plus curieuses à parcourir par cette journée de dimanche. On ne pourrait jamais se douter qu'on est en état de blocus. Les dames sont en fraîche toilette, les officiers en grande tenue. Quant aux civils, il n'y en a plus : tous les Messins sont maintenant soldats... La petite casquette de toile à cocarde tricolore a remplacé le chapeau de soie, et la blouse jaunâtre, la redingote noire. Tout le Metz endimanché et promeneur a repris et exagéré ses vieilles habitudes, en se répandant hors des murs. C'est la ville qui va faire ses civilités aux camps. Et, tous les yeux des citadins ne se lassent pas de voir l'armée chez elle, de surprendre le secret de ses petits labeurs, de la contempler en déshabillé.

On ne dirait jamais que ces innombrables tentes renferment un monde de troupiers qui, depuis quinze jours, ont livré quatre ou cinq batailles. Ces héros d'hier attisent ici le feu de la potbouille ; là, ils recousent un bouton ; plus loin, il en est qui s'élèvent jusqu'à la hauteur d'une pièce ajoutée à un pantalon... histoire de ménager les minutes du tailleur du régiment. Et tout cela, actif, grouillant, joyeux, sans souci ; tout cela français, et c'est tout dire.

Les Messins ont raison de se distraire par la vue de ces campements si vivants et si pittoresques. D'abord, la confiance qui rayonne de tous ces fronts vaillants, hàlés par le soleil, charme et raffermit le cœur ; ensuite, c'est un de ces spectacles rares et merveilleux que, dans une vie d'homme, on ne contemple pas deux fois.

Dans la soirée, le camp est en proie à une pittoresque agitation. Le soleil se couche, au bruit de la canonnade du soir, derrière le Saint-Quentin fumant comme un volcan ; et ces salves ont l'air d'être tirées en l'honneur du spectacle magnifique du crépuscule. Les musiques, donnant, au loin, leur concert habituel, contribuent à l'illusion. La plaine, à perte de vue, inondée de lumière, semble comme couverte de voiles aux couleurs roses ! De distance en distance, entre les tentes, les écuries volantes figurent de vastes étables de smalas. Çà et là, quelques chèvres décharnées, quelques maigres vaches, broutant la dernière verdure et dont les maigres mamelles sont la suprême ressource des pauvres orphelins de Metz, complètent ce tableau de bivouac oriental.

— Une nouvelle désagréable pour des gens inoccupés : On

1. Trois mois d l'armée de Metz, par un officier du géaie, Bruxelles, Mucjuardt, 1871 .

n'a plus de tabac coupé, plus de cigares, et pendant plusieurs jours, on sera obligé de fumer, comme au collège, des roseaux ou des feuilles sèches.

Mais, ce qui est infiniment plus grave, la situation au point de vue des vivres, commence à devenir des plus critiques.

— Il y avait, le 22 août, quarante et un jours de pain à sept cent cinquante grammes par homme.

De ce jour au 1" septembre, certaines réductions ont été proposées au commandant en chef.

Ainsi, la ration de sept cent cinquante grammes de pain, a été remplacée par trois cent soixante-quinze grammes de pain et trois cents grammes de farine, parce que l'intendance n'a pas le nombre de fours nécessaires à la cuisson.

En même temps, la ration de sel a été réduite à dix grammes, celle de viande à deux cent cinquante grammes et celle de lard à deux cents grammes. Antérieurement, la ration de viande a déjà été réduite de quatre cents à trois cents grammes. Le 23 août, le foin a été supprimé aux animaux et remplacé par quatre kilos d'avoine.

Ces mesures annoncent déjà la pénurie des ressources et font prévoir des jours cruels, dans un avenir peu éloigné.

Quand l'armée est revenue sous les murs de Metz, après la bataille de Servigny, la situation, au point de vue des vivres, est devenue très grave ; la ville, qui peut nourrir ses habitants et une garnison de vingt-cinq mille hommes, pendant près d'une année, et supporter par conséquent un long siège, voit ses approvisionnements réquisitionnés pour l'armée et un monde de parasites; à ce compte, la famine est proche... Deux nouvelles mesures s'imposent : l'usage de la viande de cheval et un rationnement plus complet du fourrage. Les troupeaux qu'on a fait tuer dans le camp retranché ont été rapidement consommés.

— A partir du 4 septembre, la viande de cheval entre dans la consommation des ordinaires, et est distribuée sous la surveil-

ance des vétérinaires.

Le taux de la ration est fixé à trois cent cinquante grammes , avec maintien du quart de litre de vin, accordé le 2:2 août.

M Les chevaux sont déjà sur le radeau de la Méduse; on va tirer au sort qui sera mangé. La grosse cavalerie débute; un régiment sera mis à j^ied, et les fiers coursiers, qui ont pris part aux charges immortelles de Rézonville, vont continuer la campagne comme viande de boucherie. Quel honneur! Que dirait M. de Bufifon? Mais les plaisanteries cessent vite pour

faire place à de tristes pressentiments. Après la cavalerie, viendra l'artillerie, et les canons ! Qui les traînera ' ? »

En attendant, les hommes s'accommodent très bien do cette nouvelle viande et font avec de la soupe , qu'ils trou vent très bonne- La sauce au vin do la Moselle et aux oignons rend aussi cette viande très mangeable. Malheureusement, le sel commence à faire défaut; on en trouve encore en ville, à des prix excessifs (la livre de sel s'est vendue jusqu'à 16 francs), mais l'armée n'en a plus; et cette privation coïncide avec l'alimentation nouvelle des troup?s, dont la viande de cheval est la base.

— M. Samson, vétérinaire, membre du conseil d'hygiène et de salubrité publique, a pris soin de faire connaître, dans un récent article, les qualités de la viande de cheval, mais il n'a pas dit qu'elle dût être cuite, sans ce condiment précieux pour la santé des hommes;, surtout en temps de campagne, au milieu d'un air vicié par le typhus, qui a fait son apparition à Chambière et dans plusieurs ambulances ; les enfants meurent en quantité, les remèdes font défaut chez les pharmaciens ; aussi enregistret-on chaque jour des décès nombreux, parmi les malades et les blessés.

— Le fourrage et l'avoine manquant, on nourrit les chevaux avec les feuilles des arbres, les pampres des vignes et l'herbe qui pousse au bord des chemins. Rien n'est plus original qu'un escadron de chevaux de cavalerie, conduit dans la campagne, pour manger les feuilles des jeunes arbres. Tous ces pauvres animaux efflanqués se dévorent mutuellement la queue : aussi, c'est à qui ne sera pas en tète, où il n'y a rien à se mettre sous la dent.

« — Jamais général en chef ne s'est dérobé, aussi absolument, que ne le fait Bazaine, à ceux qu'il a l'honneur de commander. Se figure-t-il, par ce mystère outré, augmenter son prestige? Ne sait-il donc pas que dans chaque soldat français, il y a du chauvin, et qu'il faut avec eux un peu de charlatanisme? A-t-il d^jà des remords de conscience et rougit-il de se n^ontrer à la troupe, de s'ouvrir à elle ? Craint-il déjà, en écrivant ou en parlant, de trop engager l'avenir.

" Quoi qu'il en soit, jamais il ne visite les camps ; on l'appelle le père Vas-tu vu! Jamais il ne s'affirme par une de ces proclamations, éloquence des grands hommes de guerre, éloges ou rayons d'espérance, qui sont, après la bataille, la plus douce récompense de ceux qui ont combattu, et dans les épreuves, l'aiguillon le plus puissant de ceux qui souffrent !

1. Lieutenant-colouel Meyret : Carnet d'un prisonnier de guerre.

< Ce silence a été érigé en système, au point que, pendant le blocus de Metz, on a toujours ignoré et ce qu'on a fait et ce qu'on voulait faire. Les revues, au lieu de réchauffer la confiance mutuelle, par la solennelle distribution des croix et des médailles militaires, par quelques mots partis du cœur, adressés çà et là aux récompensés, ont, sous l'impulsion supérieure, dégénéré en odieuses pai^ades, où l'on dénombre les boutons de guêtre !

u Au lieu d'exciter, par tous les moyens, dans les âmes, la fibre de la vertu et l'émulation patriotique, le commandement, dans certains corps, s'abaisse à défendre les barbes longues ! <- Si le maréchal avait alors l'arrière-pensée d'agir, il ne laisserait pas pourrir son armée, parmi les rigueurs de ce régime de mutisme et d'inertie ; riiéro'i'sme même a besoin d'entraînement. Dans ce milieu, sans la robuste constitution du soldat, le camp deviendrait bientôt une maladrerie '. »

— Si Bazaine avait voulu établir des communications utiles et faire parvenir un de ses officiers, soit à Paris, soit sur un autx-e point de la France, il aurait pu faire monter quelques personnes de son entourage dans les ballons, qui partirent dans la suite de Metz. Que l'idée n'en fût pas venue immédiatement, cela se conçoit à la rigueur ; mais dans la suite ? Est-il donc possible que, pendant deux longs mois, personne n'y ait songé, ou n'y avait-il à Metz, personne capable de construire un ballon ? Cela est bien singulier.

Le capitaine du génie de Rochas d'Ayglun, officier d'étatmajor du général Coffinières, a déclaré, au procès de Trianon, que, vers la fin du mois d'août, M^L Bettonier et Bréguet vinrent proposer au commandant de la place de Metz de construire un ballon monté. Le général transmit cette proposition au maréchal Bazaine, qui répondit par une dépêche- en date du 31 août que ce n'était pas le moment de donner suite à cette idée.

— La négligence coupable de l'homme du Mexique n'apparaît pas seulement dans le refus d'envoyer des ballons montés. Ainsi le directeur des télégraphes a déposé qu'il avait proposé au maréchal de jeter un câble dans la Moselle pour assurer les communications avec Thionville. Bazaine refusa parce que, non seulement il n'avait pas trente kilomètres, mais que même, ajouta-t-il, s'il les avait eus, il ne s'en serait pas dessaisi, vu qu'il avait également besoin de se tenir en communication avec la frontière.

Ce triste soldat eut mcme l'impudence de nier que le directeur des télégraphes lui eût fait cette proposition : « D'ailleurs,