Louis Noii- et Sacr^, Histoire de l'Inviision

LA MISSION HOYEK 645

Di'-jà, le 15 octobre, Ba/.aine a fait demander au Ban-Saint- Martin les commandants de lagardenationale. Dès leur arrivée, il leur déclare aussitôt ([uo si Ton trouve mauvaise sa manière de commander, il est prêt à obéir au chef qu'on désignera; puis, il invite le plus ancien chef de bataillon, le commandant Pardon, à exposer les griefs que peut avoir contre lui la population de Metz.

Cet officier lui répond avec la plus grande franchise qu'on craint qu'il ne veuille restaurer le régime impérial que l'on se plaint de l'inaction de l'armée qui achève d'épuiser les dernières ressources de la ville et qu'enfin on l'accuse de traiter secrètement avec le prince Frédéric-Charles. Le commandant Pardon déclare ensuite que la population et la garde nationale sont prêtes aux derniers sacrifices pour conserver cette place de guerre à la France. Enfin, il ajoute ([u'on s'étonne que le maréchal, lequel, vu sa situation, est en état de recevoir des nouvelles du gouvernement, ne les fasse pas connaître aux habitants.

Le maréchal répond en substance qu'il ne veut servir que la France et non un régime tombé par ses propres fautes ; qu'il n'a jamais, dans aucun conseil, parlé de la reddition de l'armée, qu'il n'a correspondu avec le généralissime allemand que pour traiter les échanges de prisonniers. Il affirme, malgré les émissaires qu'il a envoyés, n'avoir jamais reçu aucune nouvelle du gouvernement de la Défense nationale. Quant à l'inaction reprochée à l'armée, il déclare n'avoir jdus à sa disposition que soixante à soixante-cinq mille hommes en état de combattre, avec lesquels il ne peut rien tenter de sérieui contre les deux cent mille Allemands, qui entourent la ville.

Après cette déclaration du maréchal, les officiers de la garde nationale se retirent le désespoir au cœur et bien convaincus que Bazaine ne veut rien tenter de sérieux contre l'armée de blocus.

« Cette visite, cependant, a donné à réfléchir à l'homme du Mexique, qui vient de mentir avec une si rare impudence à tous ces braves gens : aussi, afin d'étouffer, s'il le peut, toute idée de résistance dans le cœur des Messins, il s'empresse d'envoyer aux journaux une note officielle donnant des renseignements les plus fantaisistes sur les forces ennemies réunies autour de Metz, note fantastique destinée à intimider la population et, par suite, l'armée, dans leurs idées de résistance.

« C'est mal connaître une armée qui n'éprouva jamais la peur, mal connaître les habitants de Metz, que de penser les effrayer par ces histoires de croquemitaine; le seul effet produit

Cy'i6 FRANÇAIS ET ALLEMANDS

par cette note est de dessiller les yeux des Messins qui, dès lors, n'ont j^lus la moindre illusion sur les tendances du g-énéral en chef.

« Malgré la censure de la Place, V Indépendant de la Moselle, à qui l'on vient de couper un article intitulé Rtises de guerre, dans lequel on a cru voir percer une certaine ironie, publie les articles de la loi militaire qui condamnent à la dégradation et à la peine de mort, le commandant d'une place de guerre, qui capitule sans avoir forcé l'ennemi à passer par les travaux lents et successifs des sièges et avant d'avoir repoussé au moins un assaut au corps de place, sur des brèches praticables*. >■>

— Non seulement, en effet, le maréchal Bazaine reste dans une coupable inaction ; mais bien plus, il se départit étrangement vis-à-vis de l'ennemi des exigences de la guerre.

Le commandant du fort Saint-Quentin, M. Lecoispellier, avait, avec l'autorisation du commandant en chef, fait enterrer une pièce pour tirer sur Ars à six mille ou six mille cinq cents mètres. Cet officier pensait que son tir était excellent et arrivait à Ars, en pleine gai'e, où les Prussiens opéraient de grands mouvements de matériaux, lorsque, le 15 octobre, le maréchal lui télégraphie : « Le prince Frédéric-Charles fait connaître que nous tirons sur des ambulances, où se trouvent des blessés français intransportables. Ayez égard à cette demande. » Ce qui équivaut à demander la suspension du feu en raison de la presque t impossibilité de régler suffisamment le tir à une distance aussi grande.

« Or, déclare le rapport du général Rivière, indépendamment des mouvements 'd'approvisionnements et de munitions, qui ont , lieu sur ce point, beaucoup d'Allemands sont venus se fixer à 1 Ars; on y donne dos fêtes, dont le bruit parvient jusqu'à nos i avant-postes. Il résulte enfin de la déposition du docteur André» j maire d'Ars, que, du Saint-Quentin, on ne pouvait apercevoir l'ambulance, où avaient été laissés quelques blessés français.

« Il a été demandé au maréchal s'il n'avait pas vu, dans ce fait, une ruse de l'ennemi pour faire suspendre un tir qui le gênait; il a répondu qu'en donnant l'ordre dont il s'agit, il n'a pas entendu faire une concession à l'ennemi ; mais bien se conformer aux lois de la guci-re, qui prescrivent d'éviter de tirer sur les hôpitaux, d'autant mieux qu'il croyait qu'il y avait dans les ambulances d'Ars un bon nombre de blessés. Ou sait quel cas l'ennemi a fait, de son côté, de cette réserve en usage jusqu'à^ ce jour entre les nations chrétiennes et civilisées.