CHAPITRE IV

Échange de prisonniers.

Le mauvais temps redouble. — Débordement de la Moselle et de ses affluents. — Mouvements ennemis. — Essais de correspondre avec l'intérieur. — Départ de ballons-poste. — Examen de la conduite de lîazaine. — Facilité de communiquer au dehors. — Deux faits à l'appui. — Bazaine abandonne divers projets d'attaque. — Contre-ordres pour l'attaque de Ladonchamps et de Mercy. — Plaintes hvpocrites de Bazaine contre ses lieutenants.

— Prise de journaux aux avant-postes allemands. — Nouvelle visite du commandant Samuel au camp prussien. — Confirmation de la défaite de Sedan et de la proclamation de la Répuljlique. — Échange de 596 soldats français faits prisonniers à Sedan. — Leurs racontai's. — Unmo\en mesquin.— Mensonges allemands.

- Capture de ces soldats. — Discours d'un général ennemi. — Déluge de nouvelles contradictoires. — Incrédulité des Messins.

— Visite de Bazaine dans les lignes ennemies. — Deux dépêches de Bei'lin. — La division "Vergé reprend ses canton-

nernents de Montignv. — Arrivée du 2^ bataillon du 84» de ligne à la Grange-aux-Ormes. — État du château. — Postes du bataillon. — Récolte des pommes de terre. — Mouvements des batteries du 3e corps. — Feu du fortdeQueuleusurlafermedeSaint- Thiébault. — Disparition des Allemands. — Mort du lieutenantcolonel Verdei! du 43« de ligne. — Distributions aux chevaux delà division du Barail. — Inondation des campements de l'infanterie de la garde. — Interrogatoire de prisonniers par le commandant Samuel. — Les deux sergents-majors de tirailleurs indigènes.— Leur récit. — Arrêté pour la fermeture des portes. — Ordre à chaque régiment de cavalerie de livrer quarante chevaux pour la boucherie. — Situation des vivres de l'armée. — Perquisitions dans Metz. — Les blessés et malades. Leur nombre. — Leur répartition dans les établissements et les maisons part'culières. — Secours de l'administration municipale. —Augmentation des appels. — Formation au 2« corps de tireurs d'élite . — Aspect de la vallée de la Seille inondée. — Vue des positions ennemies à Saint-Thiébault et à Pouilly. — Fourrage à Magny. — Service à la Grange-aux- Orraes. — Il pleut toujours. — Fatigue de nos soldats. — Occupation du bois de Borny. — Mort du capitaine d'état-major Gisbert. — Organisation de la compagnie d'éclaireurs du hfi corps, sous les ordres du capitaine de la Tour-du-Pin. — Les campements du 6» corps sont inondés. — Mise en état de défense de la ferme Saint-Éloy. — Service de la division de cavalerie du Barail aux avant-postes. — Reconnaissance du 4^ escadron du 2* chasseurs à cheval. —Nouvelle reconnaissance du bois de Woippy par les partisans du 25^ de ligne. —Plan des officiers de l'état-major de la garde, en cas de traversée des lignes ennemies. — Objets à emporter. — Précautions à observer. — Direction à suivre. — Deux batteiMes du régiment d'artillerie à cheval de la garde sont armées de pièces de 8. — Nouvelles du désastre de S'dan. —Incorrection des Allemands lors de l'échange des prisonniers. — Arrivée de ceux-ci sans être accompagnés dans nos lignes. — Récit d'un sergent indigène de turcos.

Mercredi, 7 septembre. — Le mauvais temps redouble. De violentes averses se succèdent sans interruption, pendant une grande partie de la journée. Dans la soirée, une pluie torrentielle inonde les campements de notre armée et continue par intervalles pendant la nuit, malgré la violence du vent, qui menace de renverser les tentes-abris.

Ces trois jours de pluies continuelles ont élevé le niveau de la Moselle, de la Seille et de la Nied, à une hauteur à laquelle les Messins ne l'ont pas vu ariiver, en cette saison, depuis de longues années ; pour peu que cette crue continue, elle pourrait bien, à un moment donné, couper les communications de l'armée allemande de blocus.

— Les mouvements dos colonnes ennemies, quiont été signalés hier, paraissent s'accentuer davantage encore aujourd'hui. Une forte partie des bataillons prussiens, avec une artillerie nom-

breuse et des transports considérables, se porte sur la rive gauche et parait prendre position dans les cantonements qu'ils occupaient lors de leur arrivée devant Metz.

— Le 7 septembre, la ration de pain est réduite à sept cents grammes; le même jour, on fait entrer le seigle pour un cinquième dans la ration normale des chevaux.

— On éprouve, à cette date, un impérieux besoin de correspondre avec l'intérieur. On fait divers essais : des vessies remplies de lettres sont lancées dans la Moselle. Le 6 septembre, deux petits ballons, auxquels on a confié de nombreuses dépêches s'élèvent dans les airs et sont abandonnés au hasard du vent.

Le premier de ces ballons, porté par une légère brise venant du sud, s'est dirigé vers la frontière luxembourgeoise, tandis que le second, dont l'ascension a eu lieu avant l'orage, qui a éclaté, mardi soir, dans les environs de Metz, a paru se transporter en droite ligne sur Paris.

Le lendemain, 7 septembre, un troisième ballon s'élève rapidement dans les airs et prend sa course vers l'arrondissement de Briey.

« Plusieurs de ces ballons, sans doute, tomberont entre les mains de l'ennemi. Les vents d'ouest et do sud-ouest, les plus fréquents à cette époque, ne leur seront pas favorables. Mais, dans le nombre, il serait bien malheureux qu'aucun ne parvînt entre des mains amies, et dès lors, quelle joie pour tant de familles, qui n'ont pas reçu de lettres depuis trois semaines, de pouvoir apprendre que ceux qu'elles aiment, se portent bien. " Bazaine i-efusa d'utihser pour faire parvenir de ses nouvelles au gouvernement, ces ballons, qui, pendant près d'un mois, emportèrent, chaque jour de Metz, de nombreuses dépêches particulières K «

Ainsi ces ballons emportaient des milliers de lettres, mais jamais une dépêche pour le ministre de la guerre, bien que des dépêches chiffrées pussent, sans inconvénient, tomber aux mains de l'ennemi.

Ce silence était inexplicable pour le gouvernement de la Défense nationale, comme le constata le général Le Flô, ministre de la guerre, dans sa déposition au conseil de guerre de Trianon, en 1873.

« L'absi'nce de nouvelles, dit-il, et le silence du maréchal Bazaine étaient devenus pour moi un sujet de graves et vagues inquiétudes, qui s'acci'urent encore, lorsque parvint à Paris, peu de jours avant l'investissement, l'avant-veille peut-être, la nouvelle officielle qu'un ballon parti de Metz et tombé dans les environs de Toul, je crois, contenant plus de six mille lettres,