Trois mois à l'armée de ^frtz, par un officier ■lu génie

iOO FRANÇAIS ET ALLEMANDS

ne donnait aucune information sur la situation de notre armée et ne renfermait pas un seul mot du maréchal Bazaine. »

— Une instruction approfondie de la conduite du commandant en chef de l'armée de Metz, devait passer en revue tous les moyens, qui étaient à sa disposition, pour établir des communications, dont il allégua plus tard l'impossibilité; mais, il est permis de supposer qu'il négligea tant de moyens, qui s'offraient à lui, parce qu'il lui était facile de correspondre par une autre voie restée mystérieuse.

Un journal prussien, les Nouvelles allemandes, reconnaît que la police allemande ne pouvait pas s'exercer autour de Metz, aussi facilement qu'autour de Paris, et signale la direction de Verdun, comme offrant le plus de commodité aux Messins. Ce journal signale deux faits intéressants.

« Verdun fut la première forteresse française ayant eu connaissance du désastre de Sedan. Un postillon, ignorant son chemin, y avait conduit la voiture portant le courrier de Vendresse, où se tenait, à ce moment, le grand quartier général, et la malle contenait des lettres, des croquis et des plans sur l'affaire. Apparemment connaissance en a été donnée immédiatement à Metz.

« Un limonadier de Versailles, dont le fils était caserne au fort de Plappeville, recevait régulièrement, tous les huit jours, des nouvelles de Metz. »

Et le journal ajoute :

<! En considérant ces détails, la prétention des amis du maréchal Bazaine devient assez singulière, qu'ils ignoraient absolument ce qui se passait dans le reste de la France ; il est probable qu'ils en savaient bien plus long que beaucoup de particuliers. »

L'établissement d'une correspondance secrète, entretenue avec l'extérieur, par l'intermédiaire des Pi'ussiens, ne peut que difficilement être mis en doute, après les déclarations si précises d'un honorable citoyen de Metz, appelé à témoigner dans l'affaire Bazaine, M. ChampagneuUes. Il déposa, en effet, en ces termes, à Trianon :

« On a prétendu que le maréchal Bazaine n'avait pas eu de rapports avec l'ennemi, sauf pour l'échange des prisonniers. M™« ChampagneuUes a sa famille en Alsace. Comme elle témoignait le désir qu'elle avait de faire parvenir de ses nouvelles en Alsace, on vint me dire : « Que M. ChampagneuUes écrive un petit mot à l'état-major du maréchal Bazaine, et que la lettre ne fasse aucune allusion aux événements militaires, elle sera envoyée par l'intermédiaire de l'état-major. Et, en effet, la lettre arriva à destination avec le timbre de la commandature. »

— Bazaine avait l'intention de donner le change à ses gêné-

raux sur ses intentions véritables. Ainsi, nous le voyons commander, puis abandonner divers projets d'attaque.

Le 2 septembre, il prescrit au maréchal Ganrobert d'enlever une tranchée prussienne adossée au château de Ladonchamps et le château lui-même. Le général Frossard doit, en même temps, se porter avec le 2^ corps, sur le château de Mercy-le- Haut et s'en emparer. Les deux officiers généraux devaient étudier, à cet effet, un plan d'opérations et le soumettre au maréchal. Le 4 septembre, le maréchal Lebœuf leur fut adjoint pour coopérer avec eux, à la tête du 3« corps.

Les trois commandants de corps avouèrent unanimement qu'ils ne comprenaient pas le but de l'entreprise et hésitèrent d'autant plus à s'y engager, qu'ils ne voyaient d'autre résultat qu'une perte d'hommes sans avantage appréciable, même en cas de succès.

Bazaine eut l'air de montrer un certain dépit de ce qu'on repoussait son projet et renouvela ses instructions pour l'attaque, qui devait avoir lieu le 7. Mais cette fois encore, le maréchal ne donna pas d'ordres précis et formels : il requit des généraux une sorte d'avis, et, en leur laissant toute la responsabilité de l'entreprise, par cela même qu'il leur laissait le choix des moyens d'exécution et le règlement du commandement entre eux, il les laissa en quelque sorte libres de ne pas obéir.

Quand le maréchal Ganrobert et le général Frossard eurent enfin terminé leurs dispositions, ce fut Bazaine qui renonça luimême à l'attaque projetée, sous le prétexte que, l'exécution ayant trop tardé, l'ennemi avait pu être informé de nos préparatifs. En effet, les Prussiens, fort bien renseignés par leurs espions, avaient réuni des forces considérables à Ladonchamps et à Mercy, et augmenté leurs batteries sur ces deux points.

Bazaine, dans son Mémoire justificatif, s'est plaint de n'avoir pas été secondé, dans cette circonstance, par ses lieutenants. Mais ceux-ci répondirent, à leur tour, en lui reprochant de n'avoir pas donné des ordres formels et précis pour une opération, qui nécessitait une direction unique et le concours de tous, et d'avoir ainsi préparé son avortement.

« Quelques jours plus tard, raconte le colonel d'Andlau, un officier supérieur ayant eu occasion de lui parler de l'inaction dans laquelle il laissait l'armée, des dangers de cette situation et de la nécessité qu'il y avait d'en sortir au plus vite, le maréchal se plaignit amèrement de la mauvaise volonté qu'il trouvait dans ses commandants de corps, et de leur peu d'obéissance; sur la réponse qui lui fut faite, que, armé d'une autorité absolue, il avait les moyens de briser toute résistance, il ajouta

que, vis-à-vis de collègues, de vieux camarades plus anciens ou plus âgés que lui, il lui était difficile de recourir à des mesures qui lui répugnaient. Dans de pareilles conditions et avec de semblables scrupules, le commandement d'une armée est impossible; ce n'est pas ainsi que l'exercent les chefs, qui comprennent le poids de la responsabilité qui pèse sur eux. "

— Dans la matinée du 7 septembre, une compagnie de partisans enlève un poste prussien, y fait quelques prisonniers et en rapporte un ou deux journaux allemands, qui sont envoyés au maréchal. C'est ainsi que nous recevons la première nouvelle à peu près sûre de la catastrophe de Sedan, à laquelle s'ajoutent la mort du maréchal de Mac-Mahon, dit-on, et la captivité de l'Empereur. On rapproche de ces faits les hourras qui ont été entendus l'avant-dernière nuit, les observations faites sur le passage de la Moselle par ces troupes, qui n'étaient autres que de longues colonnes de prisonniers, et, malgré toutes les apparences de la vérité, on veut douter encore. Un officier de l'étatmajor général, le commandant Samuel, que sa connaissance de l'Allemagne désigne naturellement pour ces sortes de missions, est aussitôt envoyé de nouveau en parlementaire, sous prétexte de rappeler l'échange de prisonniers qui nous est dû depuis quelque temps; aux avant-postes, il voit arriver, comme à sa première visite du 4 septembre, le lieutenant-colonel de Bûrg, ancien attaché militaire à Paris, qu'il y a connu et qui lui apprend toute la réalité de nos désastres; des journaux lui sont donnés à lire et il y voit la confirmation de tous ces faits, ainsi que le détail des événements, qui en ont été la conséquence : la retraite du prince impérial en Belgique, la séance du corps législatif du 4 septeml:)re, le départ de l'impératrice Eugénie, la fuite du ministère et enfin la constitution d'un gouvernement provisoire de tous les députés de Paris, sous le nom de gouvernement de la Défense natio?iale. Le général Trochu se trouve à la tête de ce gouvernement et l'on cite parmi les ministres, MM. Thiers et Estancelin. Ces journaux ajoutent que Paris est calme.

— Si cette source de renseignements lui paraît suspecte, Bazaine devra cesser de douter, en recevant de soldats français la confirmation de ces nouvelles. Or, dans cette même journée du 7 septembre, cinq cent quatre-vingt-seize hommes, ayant appartenu à divers corps de l'armée de Chàlons et à l'ancien 1" corps de l'armée du Rhin, sont échangés contre pareil nombre de soldats prussiens, qui se trouvaient enfermés dans Metz.

Parmi ces prisonniers français, les uns racontent qu'ils ont été pris à Wissembourg et à Frœschwiller et qu'ils arrivent de

Spandau ; les autres, et c'est le plus grand nombre, racontent qu'ils viennent des différentes affaires livrées du côté de Sedan. C'est par ces derniers qu'on apprend les détails du désastre de l'armée de Châlons. Ils confirment la catastrophe tantredoutée, mais avec des versions différentes, suivant le jour et le lieu où ils sont tombés au pouvoir de l'armée prussienne ; néanmoi ns les détails sont tellement précis qu'il n'y a plus aucun doute à conserver.

« Mac-Mahon, disent-ils, aurait, avec une armée de quatrevingt mille hommes, repoussé une armée prussienne, bien nombreuse aux environs de Sedan, dans les journées du 30 et du 31 août ; le lendemain 1" septembre, une troisième rencontre avait eu lieu, au commencement de laquelle les narrateurs avaient été faits prisonniers, avant de connaître l'issue de la lutte. »

Les cinq cent quatre-vingt-seize soldats que les Allemands viennent ainsi de nous échanger, sont d'abord conduits à l'île Ghambière, puis ensuite installés dans les bâtiments de la gare de Metz, en attendant, sans doute, le travail de répartition, qui doit les incorporer dans les différents corps de notre armée. « Par un raffinement de cruauté vraiment barbare, le choix en a été fait avec tant de soin par l'autorité allemande que, dans cette poignée d'hommes, toutes les armes, tous les corps — régiments ou bataillons, — ayant combattu à Sedan et à Beaumont y sont scrupuleusement représentés.

« Encore un de ces moyens mesquins, que les Français sont réellement trop chevaleresques pour songer même à employer'.-

Les Allemands ont déployé toutes les ressources de leur fourberie, afin de pénétrer nos pauvres prisonniers de l'importance du désastre que l'armée de Châlons vient d'essuyer ; le soir même de la bataille, qui a amené la capture de ceux-ci, des sousofflciers prussiens, bien stylés et parlant couramment notre langue, se sont mêlés à nos compatriotes et leur ont raconté, en les exagérant, toutes les péripéties de cette lutte meurtrière, espérant bien que leurs récits seraient rapportés à Metz.

Voici, à peu près, ce qui ressort clairement des racontars exagérés de nos prisonniers, désolés d'avoir été faits captifs, trompés eux-mêmes par les mensonges de leurs adversaires.

Le 30 août, les Prussiens, fidèles à leur tactique constante, auraient cherché à écraser les divisions du général de Failly, campées sur la rive gauche de la Meuse. Malgré leurs efforts et la surprise causée par leur attaque imprévue, nos troupes purent opérer le passage du fleuve. Le 31, bataille formidable sur la rive droite, devant Givonne. Cette journée aurait été