Général Ambert, l'Invasion
ordre. Si elles avaient eu ce caractère, elles auraient été prononcées à haute voix, et avant que personne ne fut sorti de manière à être entendues distinctement de tous les commandants de corps, qui certainement se fussent empressés d'obéir.
« Or c'est le contraire qui arriva et ceux mêmes qui entendirent les paroles de Bazaine, MM. le maréchal Canrobert et les généraux de Ladmirault et Desvaux, ne les considérèrent que comme un simple avertissement et nullement comme un ordre à exécuter.
« Ce qui a achevé de démontrer que le maréchal ne donna pas d'ordre dans .la conférence, c'est. que le procès-verbal de cette séance, tel qu'il fut publié dans son ouvrage, VArmée du Rhin, n'en fit aucune mention.
« Le maréchal sent bien que cette livraison des drapeaux à l'ennemi va faire bondir d'indignation tous les coeurs français. Il lui suffît d'un seul mot pour faire anéantir tous ces insignes ; néanmoins, il laisse s'écouler la journée du 2(3, sans rien prescrire, sachant bien cependant que la capitulation doit être signée le jour même.
« Pour remédier à cette inexcusable inaction, une occasion inespérée se présente. Par suite de circonstances fortuites, la signature de la capitulation est reculée de vingt-quatre heures-
« Loin de profiter de ce répit, non seulement le maréchal ne veut pas la ordonner destruction des drapeaux, mais il prend toutes les mesures pour empêcher qu'on y procède à son insu.
« A l'issue du rapport du maréchal, où se rend tous les matins le général Soleiile, deux ordres sont formulés par ce dernier, l'un adressé aux généraux d'artillerie des corps d'armée, l'autre destiné au colonel de Girels, directeur de l'arsenal.
« Ces deux ordres sont rédigés simultanément.
« Ce point est établi de la manière la plus nette; entre onze heures et midi, le chef d'état-major de 1 artillerie a réuni ses officiers pour faire les expéditions de ces deux ordres. Ces lettres faites, il les a présentées à la signature du général.
c( Quelques instants après, la dépêche destinée aux généraux d'artillerie part seule et le général Soleiile retient l'ordre pour le colonel de Girels.
« La première dépêche, adressée aux généraux commandant l'artillerie des corps d'armée, est ainsi conçue :
« 27 octobre, n" 10O2.
« Par ordre du maréchal commandant en chef, les drapeaux et les étendards devront être remis dans la journée à l'arsenal.
Les drapeaux seront enveloppés dans leurs étuis et transportés dans un chariot de batterie fermé, conduit par un lieutenant et accompagné d'une escorte de quatre sous-offlciers à cheval, s'il est possible. Vous voudrez bien vous entendre avec le commandant de votre corps d'armée, pour que des ordres soient donnés aux différents régiments dans ce but.
« Je vous prie de vous rendre à mon quartier général, aujourd'hui à deux heures de l'après-midi. »
« Cette lettre a été expédiée immédiatement. Le maréchal sait donc, en faisant donner ces ordres, que les drapeaux n'ont pas encore été brûlés, ni même livrés à l'artillerie. Du reste, dans cette lettre, il n'est pas question de les détruire.
« Que compte-t-on en faire? C'est ce qu'apprend la seconde lettre destinée au colonel de Girels, directeur de l'arssnal. La voici :
« 27 octobre, W 1003.
« Par ordre du maréchal commandant en chef, tous les corps de l'armée doivent envoyer à l'arsenal leurs drapeaux et étendards. Je vous prie de les recevoir et de les conserver; ils feront partie de l'inventaire du matériel de la place, qui sera établi par une commission d'officiers français et prussiens. »
« Les deux dépêches, complément l'une de l'autre, sont nécessaires pour l'exécution de l'ordre donné.
« Toutefois la dernière reste chez le général Soleille, pendant toute la journée, et ne parvient au colonel de Girels, que le lendemain 28. Nous reviendrons sur les conséquences de ce retard.
« Ainsi, le 27, au matin, il ne s'agit pas dans ces ordres écrits, les premiers qui aient été formulés, de détruire les drapeaux, mais de les conserver pour en faire la remise à l'ennemi.
— Après avoir ainsi, sur l'ordre du maréchal Bazaine, réservé les drapeaux pour l'ennemi, le général Soleille se rend à la réunion des généraux d'artillerie et, comme commentaire de la lettre expédiée le matin, il affirme que les drapeaux « une fois réunis à l'arsenal, y seront brûlés.
— Cette nouvelle, promptcment répandue dans l'armée, produit une indicible émotion.
« Dans le 25' bulletin du 16 novembre 1805, Napoléon I"
disait : « Le soldat français a pour les drapeaux un sentiment qui tient de la tendresse. »
(( Combien d'hommes, dans nos vaillantes armées, se sont fait tuer, depuis un siècle, pour sauver leur drapeau! Tel étendard a passé, dans la morne bataille, aux mains de cinq ou six officiers '. «
Aussi, à la nouvelle que leurs insignes vont leur être enlevés, ce ne sont pas seulement les soldats, les vétérans qui s'indignent, les généraux, les commandants de corps partagent cette émotion.
« Le général Desvaux, tout en donnant immédiatement des instructions pour en assurer l'exécution, tient à avoir la certitude que tout se passera comme on l'indique; c'est lui qui propose le premier de faire brûler les drapeaux à leur arrivée à l'arsenal, ce qui a lieu pour ceux de l'artillerie de la garde.
Dans plusieurs des régiments de ces corps d'élite, la résistance s'accentue ; les colonels et les officiers refusant de laisser enlever leurs aigles, les brisent, les lacèrent et s'en partagent les débris.
— En recevant l'ordre de remettre son drapeau, le brave colonel Péan, commandant le l*"^ régiment de grenadiers de la garde, prend l'énergique résolution de n'en rien faire et pour la première fois depuis qu'il est au service, il désobéit à un ordre donné.
« Il serait déplorable, s'écrie-t-il, que mon drapeau devienne la proie d'un ennemi qui n'a pas su le conquérir les armes à la main ! » et il fait appeler le sous-lieutenant porte-aigle Rueff, avec les deux sous -officiers qui doivent l'accompagner.
Pendant ce temps, un grand nombre de sous-officiers et de grenadiers se portent vers la tente de leur chef, sous le coup d'une émotion difficile à décrire. On entend dire de tous côtés : « Nous ne rendrons pas le drapeau! Que les Prussiens A'iennent le prendre ! »
Le colonel Péan, vivement émotionné lui-même, sort de sa tente; les grenadiers l'entourent, les larmes aux yeux, lui déclarant qu'ils ne veulent pas quitter leur drapeau ; tous se pressent autour du colonel, en lui disant : « Faites-nous tuer tous, tous, pour sauver le drapeau du régiment! »
« Une foule de soldats se trouvent donc réunis, lorsque le sous-lieutenant porte-aigle Rueff sort de la tente du colonel, le drapeau déployé. Tous les soldats saluent en silence, et plus d'un s'essuie les yeux du revers de la main.
