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le 3" lanciers, dont, suivant l'ordre (jui a été donné au début de la campagne, l'étendard a été déposé à l'arsenal de Metz. Le général Lapasset veut qu'il soit brûlé comme les autres et il ordonne au colonel Torel, de ce régiment de lanciers, de se rendre à l'arsenal et de s'assurer que l'étendard a été brûlé. En effet, le colonel revient et remet au général un procès-verbal, constatant que le 27 octobre, l'étendard du 3" lanciers a été brûlé, en présence du lieutenant-colonel d'artillerie Morry, assisté du garde principal d'artillerie Grivaux.

Le 28 octobre, au matin, au buff"et de la gare de Montigny, lieu habituel de réunion des officiers du 3« lanciers, cette question est discutée; un sous-iieutenant se charge d'aller à l'arsenal prendre l'étendard, s'il y est encore; ce jeune officier s'y rend et a la douleur de voir faire l'inventaire de ces glorieux syiïiboles.

Ne trouvant pas ce qu'il cherche, il arrache les cravates de deux drapeaux et en donne une à son retour au camp à l'abbé Denis, le digne et sympathique aumônier de la brigade-mixte. En sortant de l'arsenal, il rencontre le colonel Torel qui, lui montrant le procès-verbal d'incinération, le charge d'aller rassurer ses camarades.

L'abbé Denis accompagna jusqu'en Allemagne les soldats de la brigade Lapasset. En rentrant en France, il fut arrêté par quelques francs-tireurs, qui, en le fouillant, trouvèrent cette cravate de drapeau français que cet ecclésiastique portait sur lui comme une saint3 relique. Le prenant pour un espion, ils allaient le fusiller, sans autre forme de procès, quand il fut heureusement reconnu par un officier supérieur, qui arriva à temps pour lui sauver la vie.

— La conduite du général de Laveaucoupet, dans ces circonstances, rappelle également les plus beaux traits de l'héro'isme antique :

Ce général, qui commande la 3« division du 2« corps, laquelle a été aff'ectée à la défense de Metz, a reçu dans la soirée du 27 octobre, l'ordre de prescrire l'envoi des drapeaux de sa division. Ces drapeaux doivent être couverts de leur étui, mis dans un fourgon et envoyés à l'arsenal de Metz, où ils seront brûlés.

« Cet ordre, dit le brave général, me parut excessivement honteux; je n'y trouvais aucun des calractères militaires qui, selon moi, devaient être observés.

« Les drapeaux sont remis aux troupes avec un grand apparat et une grande solennité; jamais le drapeau ne sort sans qu'on lui rende des honneurs spéciaux, et je me disais : Voilà des drapeaux que l'on cache dans un étui, qu'on met dans un

fourgon et qu'on envoie à l'arsenal pour y être brûlés... devant qui, par qui seront-Us brûlés?... Quelle certitude y a-t-il qu'ils seront brûlés? Quel est l'acte qui constatera qu'ils ont été brûlés?

« Je fus indigné et sur le point de me démettre de mon commandement, mais, le premier mouvement de colère passé, je me rappelai que ces drapeaux étaient ceux de la division que je commandais et que je n'avais qu'à me louer de cette division; je me rappelai que devant ces drapeaux, le 6 août, vingt-cinff mille Prussiens avaient assailli pendant douze heures huit mille Français, placés sous mes ordres, qui occupaient le plateau de Spickeren, et que les ennemis avaient lâché prise en laissant cinq mille six cents des leurs sur le champ de bataille ; je me rappelai que derrière ces troupes, les deux autres divisions du 2« corps (1" et 2«), assaillies également par des troupes trop nombreuses, avaient fait leur retraite sans être inquiétées.

« Et alors je me dis : Non ! ces drapeaux n'iront pas à l'arsenal, comme on envoie un vieux cheval à la voirie, ces glorieux trophées seront brûlés ! Et comme je ne pouvais être dans tous les forts à la fois et que je n'étais pas sûr qu'il ne surviendrait pas un contre-ordre qui paralyserait ma volonté, j'arrêtai dans mon esprit les dispositions suivantes :

« Ces drapeaux, je les ferai venir chez moi et, dans la cour de l'hôtel, je les ferai brûler moi-même en présence de la garde, en présence des détachements qui les auront amenés, en présence de mon état-major et devant mon sous-intendant militaire, qui en dressera procès-verbal. Ces petits détachements présenteront les armes, les officiers salueront de l'épée et les drapeaux seront brûlés, les aigles seront brisées et, faute de mieux, elles seront fondues dans les fourneaux de l'hôtel.

« Ceci bien arrêté dans mon esprit, j'envoyai l'ordre aux différents corps de la division de m'envoyer leurs drapeaux et je terminai cet ordre par ces mots : « Ces drapeaux seront envoyés directement chez le général de division, qui donnera les derniers ordres. »

Le général de Laveaucoupet avait ordonné que les drapeaux fussent rendus chez lui le 28, à dix heures du matin. Le 28, à neuf heures et quart du matin, il envoie un de ses officiers d'ordonnance aux renseignements et lui dit : « Allez à l'arsenal, mais n'y allez pas officiellement et voyez seulement ce qui s'y passe; informez-vous si l'on brûle les drapeaux et revenez me le dire, w

Cet officier revient presque immédiatement et dit à son chef : « Mon général, on ne brûle pas les drapeaux. — Les reçoit -on?

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demande son chef. — Je n'en sais rien, répond l'officier, mais on ne les brûle pas, je m'en suis bien assuré. »

A dix heures du matin, les porte-drapeaux des régiments de la division (2"=, 24% 40= et 63" de ligne) arrivent avec les quatre voitures régimentaires et les quatre détachements de deux sergents, chacun, que le général de Laveaucoupet a ordonné de commander pour escorter les drapeaux.

Lorsque tout le monde est réuni à l'hôtel, le général dit aux quatre officiers qui commandent les détachements : « Vous allez vous rendre à l'arsenal; vous demanderez au chef de l'étabUssement de vous donner un reçu de vos drapeaux et vous lui demanderez que ces drapeaux soient brûlés immédiatement devant vous. Cela fait, vous viendrez m'eij faire votre rapport que vous signerez. Si les drapeaux ne sont pas brûlés devant vous, vous les rapporterez ici et vous recevrez des ordres; laissez-moi vos voitures et vos détachements. »

Ces officiers se rendent àl'arsenal et en font prévenir le directeur par un lieutenant d'artillerie, qu'ils désirent voir brûler devant eux les drapeaux de leurs régiments et qu'ils ne les remettront que si on s'engage à leur donner aussitôt celte satisfaction.

La réponse du directeur est qu'il a reçu l'ordre de conserver les drapeaux et non de les brûler.

Dans ces conditions, les porte-drapeaux refusent de livrer leurs aigles et reviennent à l'hôtel de la division.

Instruit de ce qui vient d'avoir lieu, le général de Laveau- , coupet change d'idée et au lieu de faire brûler lui-même les drapeaux de sa division, il dit aux officiers :

« Retournez dans vos forts, allez trouver les colonels des divers régiments et dites-leur ceci en mon nom : « Faites sortir votre drapeau de l'étui ou plutôt du corbillard où il est enfermé, faites-lui rendre les honneurs pour la dernière fois et ensuite qu'il soit brûlé avec la plus grande publicité possible. J'assume sur moi seul la responsabilité de l'ordre que je vous donne; on me rendra compte de son exécution dans la journée! »

— Cet ordre est exécuté.

Le lieutenant Melliès rapporte le drapeau du 2= de ligne au fort de Queuleu, où, sur l'ordre du nouveau colonel M. de Voynant (ex-lieutenant-colonel du 4« voltigeurs de la garde) et du lieutenant-colonel Herbillon (ex-chef de bataillon du 3' grenadiers de la Garde), ce drapeau est complètement détruit, la hampe brûlée et l'aigle brisée. Les morceaux de la soie en sont distribués aux officiers et sous-officiers.

— Le drapeau du 24' de ligne est déchiré d'après l'ordre du lieutenant-colonel Dufaure du Bessol, ex-commandant du bataillon des chasseurs à pied de la Garde. Chaque officier en garde un morceau.

— Le nouveau-colonel du 40'' de ligne, M. Nicot, ex-lieutenantcolonel du 77% réunit une dernière fois autour de lui les officiers. Le drapeau est apporté au milieu d'eux ; la hampe en est brûlée, l'aigle est brisée en miettes et chaque officier reçoit des mains du chef de corps un morceau de la soie de ce glorieux emblème.

— Le drapeau du 63'' est également découpé en autant de morceaux qu'il y a d'officiers présents.

— Dans la journée du 28, le général de Laveaucoupet reçoit l'avis que les drapeaux de sa division ont été détruits.

« Mes compagnons d'armes, dit le brave général, dans sa déposition au procès de Trianon, ont été moins heureux que moi, mais je leur rends cet hommage qu'ils ont été trompés et que c'est malgré eux, que leurs drapeaux sont aujourd'hui à Berlin.

« L'ennemi les a trouvés dans un magasin; il ne les a pas conquis, il les a volés ; nous en avons pris un, le 16 août, sur le champ de bataille de Rézonville, comme les Français savent prendre les di-apeaux, et nous mourions de faim. »

— Le drapeau du 17« régiment d'artillerie fut sauvé, grâce au dévouement du major de ce régiment, M. Bezard, qui le cacha sur sa poitrine, et, le 29 octobre, vers dix heures et demie du matin, sortit de Metz, par la porte Serpenoise, déguisé en curé.

Il était accompagné d'un jeune artilleur de son régiment, engagé volontaire pour la durée de la guerre, nommé Staudt, et qui était, lui aussi, costumé en ecclésiastique. Cet officier avait écrit, vis-à-vis de son nom sur la situation du régiment remise à l'ennemi, ces mots : « Je ne me rends pas. »

Tous deux arrivèrent sans encombre à Nancy, d'où le major Bezard put facilement rejoindre l'armée de la Loire.

•-- Toutes ces protestations si généreuses, si grandement patriotiques, prouvent que le drapeau n'a jamais cessé de représenter dans l'armée l'honneur de la Patrie !

— Comme on le voit, loin de vouloir anéantir les drapeaux. Bazaine a pris toutes sortes de précautions pour les soustraire à la rage des troupes.

Le 27, dans la journée, les colonels de l'armée de Metz reçoivent de leurs généraux de division, l'ordre suivant : « Les drapeaux vont être recueillis par les soins de l'artillerie et trans-

portés à l'arsenal; ils seront renfermés dans leurs étuis préalablement lavés. »

« Le soir même du 27, avant la publication officielle du protocole, une voiture du train passe mystérieusement dans les camps; la boue est tellement épaisse que le bruit des roues est à peine perceptible. Chaque drapeau est enlevé par un adjudant d'artillerie, nuitamment, comme si on commettait un crime*. »

— Quand le 28, au matin, les soldats ne voient plus le clocher de leur village, ils sont atterrés. Bientôt à la stupeur succède une profonde indignation.

Déjà la veille, plusieurs régiments de la Garde, ainsi que de la ligne, ont détruit leurs drapeaux, plutôt que de s'en séparer.

« L'exemple peut être contagieux et cette destruction peut même créer un péril, en mettant l'armée en révolte ouverte contre son commandant en chef.

« Les ordres délivrés au nom du maréchal Bazaine ne disent pas si les drapeaux seront détruits ou non.

« Mais, si les soldats viennent à soupçonner que leurs aigles" ne leur ont été enlevées que pour être remises à l'ennemi, il est évident que les régiments vont les détruire, plutôt que d'obtempérer à un ordre qui blesserait si vivement leur honneur militaire. Il importe de les rassurer et d'apaiser cette effervescence des troupes, comme toujours avec de belles phrases.

« Devant cette situation, le maréchal Bazaine s'émeut et, pour couper court à un mouvement, qui pourrait gagner le reste de l'armée et dont les conséquences l'inquiètent, il envoie un de ses officiers à Tétat-major, pour ordonner de faire savoir aux troupes, par une dépêche circulaire, que les drapeaux apportés à l'arsenal y seront brûlés -. »

Ainsi, de l'ensemble des prescriptions données jusqu'au 27, au soir, relativement aux drapeaux, il résulte qu'au point de départ on annonce qu'ils seront brûlés ; au point d'arrivée, l'ordre est donné, au contraire, de les inventorier pour les livrer aux Prussiens.

« Du reste, dit négligemment Bazaine, dans son Rapport sommaire, pour s'excuser, les trophées militaires n'ont de valeur morale que quand ils sont pris sur le champ de bataille : ils n'en ont aucune, quand ils sont déposés dans un arsenal. » Ainsi, pour l'homme du Mexique, un drapeau n"e?t qu'une étoffe clouée à un bâton.

1. Lieutennnt-coloael Meyret, Carnet d'un prisonnier de guerre, i. Louis Noir et Sacré, llisto re de t'Inv ttion.

Impossible de prendre son parti avec plus de désinvolture. « La morale militaire du maréchal est des plus faciles : Même en campagne, hors des champs de bataille, les drapeaux n'ont, dit-il, d'autre valeur que celle qui résulte de la porte ou de la conservation. Il faudrait en conclure que, pendant la guerre, même dans les marches ou les cantonnements, le drapeau no conserverait pas son caractère sacré. En temps de paix, il ne serait qu'un objet de luxe. Si le maréchal Bazaine n'admettait pas la valeur constante des drapeaux, pourquoi annonçait-il à l'armée qu'il les ferait brider ?i »

— « Malgré la promesse insidieuse du commandant en chef, l'armée conserve des doutes sur la sincérité de son exécution.

« Le loyal Canrobert se conforme, sans hésiter, aux ordres qu'il a reçus et il répète plusieurs fois aux officiers, qui le pressent de questions :

« Oui, les drapeaux seront brûlés. »

« Il croit en effet que telle est la décision bien arrêtée du commandant en chef.

« Les autres commandants de corps se conforment également à l'ordre qu'ils viennent de recevoir : car l'on n'était pas e^icore habitué à douter de la parole d'un maréchal de France!

« Cependant, le maréchal Lebœuf répond qu'il lui faut un ordre direct du général en chef. Il charge même le général de Rochebouët, commandant l'artillerie du 3" corps, de rendre compte au général Soleille de ce qu'il y a d'insolite dans la forme sous laquelle l'ordre lui a été délivré. Le commandant en chef de l'artillerie répond à ce dernier, que les ordres seront renouvelés directement par l'état-major 2. »

— Les sentiments qui animaient l'armée, à ce moment, allaient trouver un digne interprète, en la personne du colonel de Girels, directeur de l'arsenal de Metz.

Le 27 octobre, à cinq heures du soir, ce digne officier supérieur apprend que la place est comprise dans la capitulation qui se négocie. Il se rend immédiatement à l'arsenal, pour y accomplir un devoir qui lui tient fort au cœur. Au début de la campagne, huit étendards lui ont été confiés par sept régiments de cavalerie et un d'artillerie. Il va donner l'ordre de les brviler; il est trop tard pour faire le soir cette opération, qui a lieu le lendemain matin, avant qu'il ait reçu aucune communication au sujet des drapeaux do l'armée.

Au moment où le colonel de Girels arrive, le 28 au matin, à