Général Ambert : l'Invasion

l'arsenal, son lieutenant-colonel y est déjà et lui rend compte que le colonel Melchior, chef d'état-major de l'artlilerie de la Garde, est venu, sur l'ordre de son chef, le général Pé de Arros, faire brûler devant lui, les drapeaux de la Garde, qui y ont été apportés la veille.

« Nous n'avons aucune espèce d'ordre, d'autorisation, dit le lieutenant-colonel à son chef, mais comme nous brûlons le& nôtres, j'ai pensé qu'il n'était pas contraire à vos intentions que chacun vienne brûler les siens. — Vous avez bien fait! >> répond le colonel de Girels.

Puis, celui-ci se rend alors à la forge où l'on détruisait les drapeaux et les étendards. On finissait de les détruire. Un vieil adjudant cassait la dernière aigle et dit au capitaine : « En voilà une au moins que les Prussiens n'auront pas! »

Il mit tous les débris dans un panier et il alla les enterrer quelque part.

Ainsi, les drapeaux des chasseurs à pied, des grenadiers et des voltigeurs de la garde échappèrent à la honte de servir de faciles trophées à nos vainqueurs.

— Le 28, entre huit heures et huit heures et demie du matin, une demi-heure environ après la destruction des étendards de cavalerie confiés à sa garde, le colonel de Girels reçoit notification d'un ordre, qui prescrit aux chefs de corps d'envoyer leurs drapeaux à l'arsenal. En lui communiquant cet ordre, le général commandant en chef l'artillerie le prévient que les drapeaux et tout le reste du matériel seront conservés et inventoriés.

Cet ordre est daté, comme on le sait, du 27. Il est donc en retard de vingt-quatre heures; d'où provient ce long délai? Cet ordre a été conservé pendant toute la journée du 27 dans le cabinet du général Soleille. C'est le 28, seulement, au matin,, que son aide de camp l'a remis au bureau de l'état-major de l'artillerie, la fait enregistrer et l'a expédié à l'arsenal.

Le motif qui a arrêté l'envoi de cette dépêche, c'est qu'il faut éviter que le sort que l'on réserve aux drapeaux, puisse s'ébruiter par une révélation partant de l'arsenal, qui compromettrait, en éclairant Tarmée sur la contradiction des ordres donnés, le succès de toute la manœuvre.

A neuf heures environ du matin, un adjudant- major d'infanterie vient dans le bureau du colonel de Girels et lui présente le reçu de son drapeau, en disant :

« Mon colonel, je viens de remettre mon drapeau, on m'en a donné un reçu : mais le colonel de mon régiment m'a ordonné d'assister à sa destruction. » Il lui montre, en même temps, la copie d'un ordre donné par la voie hiérarchi(iue ordinaire aux

chefs de corps, d'envoyer les drapeaux à l'arsenal, en les prévenant qu'ils seront brûlés.

C'est la première nouvelle que le colonel reçoit d'un ordre semblable. Très ému, 11 prend sur sa table l'ordre complètement contraire qui lui prescrit de les conserver et le montre à l'adjudant-major. Cet officier éclate en sanglots. Le colonel lui prend les mains :

« Mon cher capitaine, lui dit-il, en présence de deux ordres opposés, il y a pour nous une certaine liberté d'action. Voici ce que je vous ofifre : vous avez un reçu, qui vous a été donné par un garde ; il doit rester étranger à la responsabilité de ce que nous ferons. Rendez-lui son reçu, je vais l'autoriser à vous rendre votre drapeau et vous en ferez ce que vous voudrez. »

Derrière lé directeur de l'arsenal se tenait un autre officier d'infanterie, qui se trouvait dans la même situation et que le colonel n'avait pas encore vu. Les deux officiers se concentrent et demandent au colonel la permission de réfléchir un instant. Ils sortent du bureau et y rentrent au bout de quelques moments, demandant à aller prendre de nouvelles instructions auprès de leurs colonels. <' Faites ce que vous voudrez, » leur dit M. de Girels. Immédiatement après et sous l'émotion de cette scène, il écrit au général Soleille ces quelques lignes :

« Mon général, des officiers apportent des drapeaux à Tarse nal, avec un ordre qui prescrit de les détruire, ce qui est complètement contraire à l'ordre que vous m'avez transmis, il y a une heure. Je vous supplie de faire cesser, aussitôt que possible, une position qui est très pénible. »

Le colonel de Girels envoie de suite ce billet; mais le général Soleille est au Ban-Saint-Martin, et le directeur de l'arsenal doit attendre la réponse assez longtemps, ce qui lui cause une anxiété vraiment douloureuse. Il n'a pas la résolution arrêtée de faire brûler tous les drapeaux, mais, en face de deux ordres contradictoires, cette pensée bout dans sa tête.

Vers onze heures du matin, le général Soleille vient en personne apporter la réponse. Il explique la contradiction de ces deux ordres de la manière suivante: il raconte que le maréchal a espéré sauver les drapeaux, en convenant de cet étrange stratagème avec le général Jarras, alors que celui-ci s'est rendu au château de Frescaty pour traiter de la capitulation avec le général von Stiehle : « Les drapeaux ont été détruits, lors du changement de gouvernement. »

Dans sa pensée, sans doute, si l'ennemi se laisse prendre à ce piège grossier, on peut procéder alors à la destruction des aigles; si, au contraire, il se refuse à adopter cette explication.

LE VOL DES DllAPEAlX 801

les drapeaux seront livrés. Mais pourquoi attendre le dernier moment? Pourquoi, avant d'envo^'er le général Jarras à Frescaty, ne pas avoir tout brûlé? Convaincu ou non, l'ennemi eût bien été obligé de s'incliner devant le fait accompli.

Du reste, à la suite de l'allégation du général français, le plénipotentiaire ennemi a souri dun air d'incrédulité et a répondu :

« Il est possible que quelques drapeaux aient été détruits; mais je vous garantis que tous ne l'ont pas été et il faut les conserver. »

C'est à la suite de cette communication, que le maréchal, toujours d'après la version du général Soleille, a donné un second ordre contraire au premier, celui de conserver les drapeaux. Le général ajoute que l'ennemi tient beaucoup à cette clause de la capitulation, et a menacé notre armée des plus terribles représailles, pour le cas où l'on continuerait la destruction des drapeaux.

« J'ai préféré, dit Bazaine dans son Rapport sommaire, accepter la responsabilité d'une situation profondément regrettable, mais involontaire, à celle des affreux malheurs dont l'armée et les habitants se seraient trouvés menacés, par suite du manquement à la convention signée, à celle de faire perdre à la ville de Metz les immenses avantages qui lui étaient accordés par l'appendice à la capitulation. »

Quels affreux malheurs pouvaient donc menacer l'armée et les habitants et quels immenses avantages étaient stipulés en faveur de la ville de Metz? Il faut remarquer, d'ailleurs, que le maréchal envisage la situation, la convention signée; mais avant?

— Le maréchal Bazaine est tellement terrifié par les menaces de l'ennemi, que, malgré la défense formelle faite au colonel de Girels par le général Soleille, le commandant eu chef formule encore l'ordre suivant :

Ordre au colonel de Girels.

« D'après la convention militaire, signée hier soir, 27 octobre, tout le matériel de guerre, drapeaux, etc., doit être déposé et conservé intact jusqu'à la paix; les conditions définitives de la paix doivent seules en décider. En conséquence, le maréchal commandant en chef prescrit de la manière la plus formelle au colonel de Girels, directeur de l'arsenal de Metz, de recevoir et de garder en lieu fermé, les drapeaux qui ont été ou seront

versés par les corps. II ne devra, sous aucun prétexte, rendre les drapeaux déjà déposés, de quelque part que la demande en soit faite.

« Le maréchal commandant en chef rend le colonel de Girels responsable de l'exécution de cette disposition, qui intéresse au plus haut degré le maintien des clauses de la convention honorable, qui a élé signée et l'honneur de la parole donnée.

« Le maréchal commandant en chef,

« Bazaine. »

« C'est le général Soleille, qui porte lui-même ce nouvel ordre au colonel de Girels. Mais, ce qu'on aura peine à croire, c'est que, pendant ces démarches pour assurer la conservation des drapeaux, le commandant en chef de l'artillerie cherche encore à rassurer, par un nouveau mensonge, les officiers qui lui font part de leurs inquiétudes à ce sujet, en leur répondant :

« Ne craignez rien, les drapeaux seront brûlés. Ce n'est rju'un sous-entendu'. »

— La destruction des drapeaux est enfin arrêtée, et tous ceux qui restent encore, sont déposés et conservés à l'arsenal, où un poste est mis, avec la consigne de ne laisser approcher personne, afin d'empêcher toute tentative faite pour enlever ces chères dépouilles et les détruire.

Le 7naréchal a tout prévu!

Sur la demande du général von Stiehle, le maréchal Bazaine fait connaître à l'ennemi qu'il reste quarante et un drapeaux. Le lendemain 29, on en trouve cinquante-trois, et les cinquantetrois sont livrés.

Des soixante-seize drapeaux que comptait l'armée de Metz, vingt- trois sont soustraits à la souiUure qu'on leur ménage; les cinquante-trois autres, restés à l'arsenal, ornèrent, le jour de l'entrée des Prussiens à Metz, le quartier général du prince Frédéric-Charles. Toutefois, ils ne furent pas livrés intacts aux Teutons; les forgerons de l'arsenal avaient écrasé et mutilé les aigles, sans toucher à la hampe, dans la crainte d'encourir les peines martiales.

« Comment la main de Bazaine ne se paralysa-t-elle pas, comment son cœur ne cessa-t-il pas de battre, lorsque ce misérable signa l'oi'dre de livrer nos drapeaux aux Allemands ^ I »

— (i On se souvient de la conférence qui eut lieu, dans la