Spoll, Metz

11 est midi. Une longue colonne dliommes désarmés part des bivouacs de Montigny et des Sablons ! C'est le 2^ corps d'armée, qui se dirige par la route de Magny, sur la ferme de Saint-Tliiébault.

Les routes sont couvertes de boue et la pluie tombe avec une telle abondance que le jour est obscurci; on dirait que le soleil a refusé d'assister à cette humiliation de la France.

Les hommes affaiblis par les privations, profondément démoralisés, pleins de désespoir, mais aussi de résignation, marchent lentement. Quelques plaintes et quelques nmrmures viennent, de temps à autre, interrompre le silence de cette scène affreuse. Tout à coup, les hommes se redressent...

A la ferme de Saint-Thiébault, sur la route de Magny, se trouvent le général von Gœbenetles officiers prussiens chargés de recevoir les troupes françaises : quelques détachements de cavalerie les escortent. Dans le lointain et à demi cachées par le brouillard, on distingue des lignes d'infanterie et de cavalerie ennemies.

Le moment vient enfin de rendre aux commissaires prussiens les hommes du 2« corps. La séparation est touchante et douloureuse; chaque homme veut dire adieu à son officier, lui parler et l'entendre encore une fois.

Si ces adieux émouvants touchent jusqu'au fond du cœur les officiers français à qui ils s'adressent, ils font naître chez nos ennemis une émotion qu'ils ne peuvent point dissimuler. Aussi^ lorsque les chefs des corps, ayant accompli leur mission, prennent congé du général von Gœben, pour revenir à Montigny, celui-ci. encore sous l'impression de ce qu'il vient de voir, leur répond :

« .Je dois vous dire, messieurs, combien je suis touché de l'affection de vos soldats pour vous 1 »

Brigade-ynixte. — A deux heures, le dernier sacrifice s'accompUt pour les braves régiments de la brigade Lapasset. Leur clief arrive monté sur son grand cheval blanc et les conduit sans armes, jusqu'aux avant-postes; là, après les avoir fait masser, il leur adresse la touchante et patriotique allocution suivante :

« Mes enfants, dit-il, j'étais avec vous à l'honneur, j'ai tenu à être avec vous à la peine. Je ne me suis reposé sur personne de la triste mission de vous conduire jusqu'ici.

« Il y a seulement cinq jours, vous et moi, étions loin de songer à la douloureuse réalité, qui nous accable en ce moment. Comme moi, vous étiez résolus à vous frayer un passage, le fer à la main ; malheureusement, la situation déi^lorable de l'armée et la décision prise par nos chefs, faisaient de cette opération.

dans les conditions actuelles, une impossibilité et une source de désordres. Voilà pourquoi votre général a dû. y renoncer.

« Soldats! Malgré le malheur qui nous accable, nous avons le droit de porter la tête haute, car nous avons toujours vaillamment combattu.

« Dans les forteresses ennemies, où nous nous rendons, nous n'oublierons pas la devise de nos pères: « Dieu protège la France!... » Vivons donc avec la pensée de la relever et de la venger.

» Adieu, mes enfants, dans quelques instants, vous allez être soumis à la discipline prussienne: elle est moins paternelle que la nôtre. N'enfreignez pas ses lois; si vous éprouvez quelque découragement, songez à votre mère, à votre père, à vos parents, à vos amis si heureux de vous revoir. Pensez surtout à la France, qui compte sur vous et a besoin de vous.

(I Adieu encore, conservez un bon souvenir de votre général; pour lui, il ne vous oubliera jamais ! »

La plupart des soldats pleurent, à ce moment, et leur chef est aussi ému qu'eux. Les infortunés, ils vont, sous la conduite de leurs sous-offîciers, camper dans les lignes prussiennes et de là être dirigés, par étapes, sur diverses forteresses de l'Allemagne.

Il fait un temps horrible, comme si la nature elle-même voulait s'associer à ce grand deuil.

C'en est un immense, car la dernière armée française a cessé d'exister.

— Le 29 octobre, au matin, le capitaine Dall3% commandant la compagnie des partisans de la brigade-mixte, cantonné à Magny-sur-Seille, a reçu l'ordre suivant, qui met fin à la situation :

(( Les partisans d'infanterie comme ceux de cavalerie, rentreront à leurs corps respectifs immédiatement après la soupe, qui sera mangée le plus tôt possible. Avant d'y rentrer, ils se rendront au fort de Queuleu, pour y déposer leurs armes, cartouchières et cartouches. Les partisans de la cavalerie encore montés, se réuniront après cette opération au-dessous du camp de la 7« batterie du 2"^ d'artillerie, pour aller verser leurs chevaux et leurs harnachements, sur les glacis du fort Bellecroix.

« Au Sablon, le 29 octobre ISTO.

« Le général commandant la brigade-mixte, « Signé : Lapasset. »

Le caiDitaine Daily fait appeler aussitôt le lieutenant Chardon, du 97« de ligne, qui lui est adjoint et lui donne l'ordre d'emmener

les hommes avec leurs armes, mais d'avoir à briser celles-ci avant de les remettre . Les cartouches seront jetées dans la Seille.

Le sous-lieutenant Bergasse, du 3^ lanciers, s"occupe de vendre les chevaux des partisans encore montés aux paysans de Magny, pendant qu'on détruit aussi les armes des cavaliers. Puis, les hommes revenus, le capitaine Daily les renvoie à leurs corps et quitte le village pour regagner le camp, au moment où les Prussiens }• entrent de l'autre côté.

3" Corps. — A dix heures du matin, les troupes du 3*' corps sont réunies sur les fronts de bandièreet, dans l'après-midi, sont conduites par leurs officiers à la ferme de Bellecroix, où elles sont livrées à l'ennemi.

4« Corps. — Les pauvres bataillons du 4« corps, conduits par leurs officiers dévorant leurs larmes, sont livrés à midi aux avant-postes prussiens près d'Armanvillers... Le i^ corps cesse d'exister...

Au moment où les troupes se sont mises en marche, le générai de Cissey, placé sur la route, a essayé d'adresser ses adieux aux hommes de sa division, mais son émotion lui coupe la parole, en présence de la résignation et du dévouement que ces braves gens manifestent à l'égard de leurs chefs.

G^ Corps. — Les régiments du 6« corps ont reçu l'ordre de se mettre en marche à onze heures et demie pour se rendre à la ligne des avant-postes, où ils doivent être remis entre les mains des commissaires allemands.

Comme par une dérision du sort, cet acte douloureux doit s'accomplir en face de ce château de Ladonchamps, illustré, il y a quelques jours à peine, par ces éclatants et brillants faits darmes des 2 et 7 octobre 1870 !

A onze heures du matin, le 94'' de ligne est réuni au milieu de son campement :1e colonel de Geslin se place au centre, et alors, le cœur serré, les yeux pleins de larmes, la voix entrecoupée de sanglots, il annonce de nouveau dans quelles conditions lui a été arraché ce noble drapeau du 94'^, si glorieusement mutilé à Rézonville : « On est venu, dans l'ombre, à dix heures du soir, dit ce brave colonel, l'enlever pour le mettre dans un fourgon d'artillerie... mais il n'en a livré que la hampe, l'aigle et la cravate; il en a arraché la soie lacérée par la mitraille et l'a découpée en petits morceaux pour en remettre un à chaque officier, au plus ancien adjudant, au plus ancien sous-officier, au plus ancien caporal et aux deux plus anciens soldats du régiment! »

Puis il distribue les lambeaux que leurs possesseurs conserveront toujours comme de pieuses reliques.

L'AE^MEF. LIVHEK 823

A onze heures et demie, le mouvement de remise des troupes du 6» corps commence. La pluie fine et pénétrante, qui tombe depuis le matin, sans interruption, inonde toute la campagne et donne au douloureux tableau un aspect plus sombre encore.

Les colonels font sonner le départ. La marche des campements jusqu'à Ladonchamps où attendent les colonnes prussiennes, n'est qu'une suite d'interminables à-coups, qui la font durer trois heures, sous une pluie battante. Enfin, on arrive à la barrière du château de Ladonchamps, où deux cavaliers prussiens se tiennent en vedettes.

Alors, nos braves soldats, le cœur brisé et navré de se séparer de leurs officiers, les quittent, les larmes aux yeux, leur tendant, leur serrant les mains, et se retournant encore pour leur jeter un dernier adieu, avant de disparaître dans la masse des troupes ennemies. Quel adieu déchirant! (piiconque en a subi l'émotion, en gardera éternellement le poignant souvenir.

Los troupes ennemies, infanterie et cavalerie, bordent la route de Thionville, à hauteur de Ladonchamps, jusqu'au petit pont de bois jeté sur le fossé du château. L'état-major prussien est placé à droite et à gauche de la route; vis-à-vis de la quadruple haie qu'elle forme au delà du pont et à environ une centaine de mètres, on aperçoit les tètes de fortes colonnes massées, qui s'étendent jusqu'à Franclochamps et aux Grandes- Tapes.

Arrivés à hauteur de l'état-major prussien, nos officiers, encore plus profondément émus que leurs soldats, bien que d'une manière moins apparente extérieurement, leur serrent une dernière fois la main et reviennent au camp, conformément aux ordres donnés. Une partie d'entre eux restent campés; les autres vont se loger en ville, en attendant l'ordre de partir eux-mêmes en captivité. Aucun ne veut accepter le bénéfice de l'article :i!4, préférant partager le sort de leurs soldats, plutôt que de donner, en l'acceptant, une sorte de sanction à la capitulation.

Pendant ce lamentable défilé, le 2*^ chasseurs d'Afrique se fait remarquer par son admirable tenue. Bien que mourants de faim, ces braves soldats d'élite se sont brossés et astiqués dès le matin, afin de faire honneur à leur vieille réputation.

Un peu avant de se mettre en marche, les chasseurs ont fait halte, sur les revers de la route couverte d'une boue liquide, quand un jeune officier d'état-major prussien s'engage au milieu d'eux, et retenant son cheval fougueux, semble le faire piaffer et caracoler à plaisir, afin de faire jaillir des jets de fange sur les uniformes de nos chasseurs.

Un sourd murmure court les rangs : « Assez! » dit une voix

impérieuse; l'officier allemand semble ne pas comprendre et fait caracoler sa monture de plus belle. Alors, en un clin d'œil, cheval et cavalier sont littéralement enlevés de terre et jetés dans un fc^sé, d'où l'insolent Teuton se retire, maculé de boue de la tête aux pieds, et regagne nos lignes, sans mot dire.

Quand les chasseurs d'Afrique défilèrent au milieu des colonnes ennemies, il se produisit un fait, véritable preuve de l'esprit qui agitait alors nos soldats. Au moment où les premiers rangs arrivent à hauteur du général prussien, qui commande sur ce point, un vieux marchis, à trois chevrons, la poitrine couverte de croix et de médailles, se détache de ses camarades et, l'œil étincelant, chargé d'éclairs, va se planter, les bras croisés sur la poitrine, vis-à-vis du chef ennemi :

« Eh bien! quoi? s'écrie-t-il; on t'a vendu la marchandise; on te la livre : que te faut-il de plus! »

Devant cette flère attitude, devant cette exclamation indignée, le général prussien est ému malgré lui, et retient d'un geste plusieurs de ses officiers, qui se sont avancés pour faire arrêter l'audacieux sous-officier, tandis que celui-ci regagne tranquillement les rangs de son régiment.

Garde impérla.le. — Le 29 octobre au matin, les admirables soldats de ce corps véritablement d'élite, qui sont restés disciplinés et pleins d'abnégation jusqu'au dernier jour, sont allés acheter à Metz de la craie pour blanchir leurs buffieteries et leurs guêtres et du tripoli pour astiquer leurs boutons, tant ils ont à cœur de se présenter, en bonne tenue, devant leurs prétendus vainqueurs.

A une heure de l'après-midi, les officiers rassemblent leurs compagnies; bien qu'un seul officier doive accompagner son peloton, tous ont voulu faire cette triste conduite à leurs hommes.

Le colonel Ponsard, du 4^ voltigeurs, le cœur brisé par la douleur, les larmes dans les yeux, conduit lui-même son brave régiment, malgré sa grave maladie et malgré un temps affreux.

Après une pause qui à tout le monde parait un siècle, les troupes se mettent en marche, se dirigeant le long de la voie ferrée, vers une ferme de la route de Metz à Nancy appelée Tourne-Bride et qui est située en vue du château de Frescaty, où la capitulation a été signée l'avant-veille au soir.

C'est là que les Prussiens nous attendent.

Lente et péniblement silencieuse est la route, à travers ces chemins défoncés, sous une pluie torrentielle inoubliable. Cette longue marche est rendue encore plus fatigante par les mauvaises dispositions prises pour le départ des troupes.

A deux heures, on arrive enfin au triste rendez-vous. Tout à coup, un cri retentit : « Les Prussiens! » Un gigantesque tambour-major des grenadiers de la Garde, qui marclie en tête de la sinistre colonne, jette en lair son bâton, aussi résolument (ju'aux plus beaux jours de parade.

Dans les champs qui bordent la route, les régiments ennemis, en effet, ont pris position, par bataillons en masse. On aperçoit aussi de l'artillerie, ainsi que de la cavalerie.

Le cœur se serre, quand on voit une immense prairie transformée en marais, où ont déjà pris place quelques régiments français : c'est là que nos soldats de la Garde vont attendre leur départ pour l'Allemagne.

Le prince Frédéric-Charles, entouré d'un nombreux état -major, se tient à Tourne-Bride pour recevoir les prisonniers. Son attitude est fort digne.

Le moment de la séparation est arrivé : nos braves soldats, se pelotonnant autour de leurs officiers, leur prennent les mains, en silence, les yeux humides, l'àme navrée, mais le cœur encore plein d'espoir dans l'avenir, car, malgré la grande infortune qui pèse sur eux, tous ont la conscience d'avoir fait leur devoir.

« Ah! la grande famille militaire est unie et vibrante à cette heure ; les grades disparaissent, et c'est après avoir embrassé tous ces vaillants, que leurs chefs reprennent le chemin de Metz '. »

— « On connaît l'histoire navrante des persécutions qu'eut à endurer, autour de Metz, notre armée prisonnière, depuis la capitulation! Nos infortunés soldats, séparés de leurs officiers, leurs protecteurs naturels, à la merci d'une impitoyable chiourme, errèrent, pendant plus d'une semaine, de Sainte- Barbe à Ladonchamps, de Ladonchamps à Boulay, à travers les terrains submergés et infectés des campements prussiens; presqiie sans nourriture, couverts à peine de quelques mauvais haillons, courbés, le jour, sous la pluie et la peine, parqués la nuit dans une boue glacée et en plein air, comme des bêtes malfaisantes, entre une haie de baïonnettes! Il en mourut de fatigue et de froid, plus que n'en eût coûté le passage de vive force des lignes d'investissement ^. »

Pendant que le maréchal Bazaine roulait sur la route de Cassel, les fourgons prussiens ramenaient en ville, pendant plusieurs jours, des soldats français mourants de faim, de froid et de misère, et, détail horrible, quand on les déchargeait de

1. Lieutenant-colonel Meyret, Carnet d'un prisonnier de guerre.