Général Ambert, l'Invasion

fourrages, avait besoin de preuves, nous pouvons donner celle-ci.

Le général Vialla, commandant le génie du 3^ corps, ayant eu soin de faire battre la paille de distribution, possédait un plein sac de blé, à la fin du mois d'octobre.

— Une mesure bien simple, si simple que toute l'armée l'indiquait, consistait, puisque Ton ne pouvait nourrir les chevaux que jusqu'au 1" octobre, à ce que Ton disait, à se décider à les mettre immédiatement en coupes réglées, c'est-à-dire en abattre un certain nombre, soit pour les livrer *à la boucherie et augmenter la ration de viande, en diminuant celle du pain, soit pour en faire des conserves, comme on l'essaya seulement plus tard, soit même, à la rigueur, pour les jeter dans la Moselle, ou dans des fossés. De cette manière, ce qu'on eût conservé de cavalerie, à savoir l'artillerie, les ambulances et quelques régiments de ca,valerie légère, les meilleurs pour le service d'éclaireurs, fût resté en bon état et eût pu rendre des services s'il l'eût fallu. Au lieu que, en voulant tout conserver, on arriva à faire dépérir, d'une façon égale, tous nos chevaux, dont un grand nombre dut être enfoui en terre à une très forte profondeur, car on ne possédait pas la ressource des désinfectants nécessaires pour se soustraire à l'action pernicieuse des miasmes. On n'avait malheureusement pas, non plus, le moyen de faire des salaisons de viande de cheval, le sel manquant déjà presque absolument.

On peut dire qu'aucun cheval ne fut bon à rien, à partir du 15 octobre. Le maréchal Bazaine voulant plus tard démontrer que la trouée, tant demandée par les troupes, n'aboutirait qu'à une effusion de sang inutile, s'appuyait sur ce motif, et il n'avait pas tort, mais s'il l'avait voulu, il en eût été autrement.

— Le 14 septembre, le conseil municipal de Metz est convoqué, afin de s'occuper, pour la première fois, de la question alimentaire, du taux et de la quotité des rations, qui seront allouées aux habitants.

Dans cette séance, M. Bouchotte rend compte au conseil des mesures prises et des renseignements recueillis par la commission des subsistances ; l'attention du conseil est principalement appelée sur le sel, la viande et le pain.

La source d'eau salée située dans l'usine Sendret, a été l'objet d'un rapport de l'ingénieur des mines, duquel il résulte qu'il y a là au point de vue de la préparation des aliments, une ressource très sérieuse. L'administration militaire s'en étant emparée, le conseil décide qu'une demande sera faite dans le but d'obtenir un partage de ses produits. Un membre du con-

seil, M. Géhin, se met à la disposition de l'administration pour préparer la fabrication du sel marin, en traitant le carbonate de soude, par l'acide chlorhydrique ; une réquisition sera demandée dans ce but et les chaudières des lavoirs seront organisées pour cette préparation par M. Géhin et par Farcliitecte de la ville.

La viande de cheval a été, depuis quelque temps, l'objet d'un renchérissement anormal, dont le conseil s'est vivement préoccupé; on espère obtenir de l'administration militaire la remise quotidienne d'un certain nombre de chevaux, qui seront envoyés à l'abattoir, et, par ce moyen, aussi bien que par une taxe de la viande, si elle devient nécessaire, ramener les cours à un taux plus normal que ceux qui existent en ce moment (14 septembre).

Enfin, en ce qui concerne le pain, la commission émet la pensée, qu'il est utile de réunir, pour en régulariser la consommation et pour la répartir uniformément, toutes les céréales existant chez les commerçants et particuliers; le conseil partage cet avis et décide qu'il sera demandé au général commandant supérieur de la place, l'autorisation de requérir, au profit de la ville, au prix de trente-six francs les cent kilos, tous ces blés, qui seront livrés à mesure des besoins de la population civile ; il en sera de même des farines, qui seront payées de quarante-huit à cinquante francs les cent kilos, suivant leurs qualités; enfin, le pain sera taxé à quarante-six centimes le kilo, prix correspondant à ceux sus-indiqués de la farine et du blé.

Enfin, la ration quotidienne de chaque personne est fixée à trois cents grammes de farine et de son mêlés ; la ration des enfants est de deux cents grammes de farine.

A l'issue de la séance, le conseil prend une décision dans laquelle éclatent ses sentiments patriotiques; il envoie une députation à Bazaine, avec mission de lui exprimer la confiance que l'on a en lui et de l'engager à abandonner Metz à ses propres habitants, afin que notre armée n'aille pas manquer à la mission qui lui incombe de marcher en avant et de couvrir Paris.

— Au moment où l'armée française commençait à se replier sur Metz, on a eu l'immense tort de laisser entrer dans cette place, une foule de gens des environs, qui venaient y chercher un refuge, au lieu d'en faire sortir, au contraire, tous ceux qui pouvaient constituer un embarras pour la défense.

L'agglomération d'un aussi grand nombre de bouches à nourrir, a déterminé une élévation considérable du prix de toutes les denrées. Il sera curieux plus tard de se rendre compte de la proportion, dans laquelle cet accroissement de valeur mar-

chande se sera produit. Dans ce but, nous relatons, ci-après, le chiffre auquel sest élevé le prix des principales denrées, à la date du 14 septembre, au marché couvert et au marché aux légumes, situés tous deux à l'extrémité de la rue Fabert.

Au marché couvert, on vend un jambon ordinaire, 45 francs; la livre de beurre salé, 10 francs. Le beurre frais a disparu ; cependant certains marchands offrent d'en procurer au prix de 30 francs la livre. Les œufs valent 60 centimes pièce et sont rares. Les mauviettes, 1 franc. Le prix des poulets varie entre 15 et 20 francs. Les lapins sont relativement moins chers; on peut en avoir à 8 et 10 francs. Le porc frais vaut 10 francs le kilo; la panne de porc, 10 francs; la graisse (saindoux), 12 fr. ; le jambon. 14 francs; le lard, 12 francs; le mouton, 9 francs; le bœuf, 8 francs; le bœuf de conserve, 21 fr. 50.

Le marché aux légumes regorge de provisions, mais elles atteignent un chiffre très élevé ; le litre d'oignons, 2 francs; les pommes de terre, 3 francs le kilo ; les haricots, 4 francs et le sel vaut déjà de 6 à 8 francs la livre, quand on en peut trouver ; le sucre vaut 10 francs le kilo ; le fromage et le chocolat sont presque introuvables et se vendent à tous les prix.

Seul, le pain n'a pas trop augmenté et ne dépasse pas 0 fr. 49 le kilo : ajoutons pour les fourrages que les cent kilogrammes d'avoine valent 45 francs ; de foin, 35 francs ; de luzerne, 40 francs ; et de paille, 25 francs.

C'est moins du renchérissement dont on doit se plaindre, bien qu'il atteigne la population peu aisée, déjà fort malheureuse, que du gaspillage des vivres, qui sont notre unique ressource, on le sent déjà. Les soldats font queue à la porte des boulangers, depuis que leur ration de pain a été diminuée et portée de sept cent cinquante grammes à cinq cents. La mesure est inefficace, si on leur laisse acheter en ville ce qu'on leur défend de consommer dans les camps. Ce n'est pas l'argent qui manque, c'est le pain. Et cependant, il n'y a que peu de jours, on a vu des charrettes remplies de pain blanc parcourir les camps et les soldats, qui ne savent que faire de leur solde, acheter de ce pain et jeter dans les champs leur pain de munition.

— La nouveauté à Metz, à cette époque, est la distribution, sur les places publiques, des tonneaux pleins d'eau, préservatifs classiques contre les incendies du bombardement probable. Les pompiers veillent près de ces cuves en plein air, avec leurs pompes, prêts à éteindre le feu ennemi.

Malgré la disette, la gaieté française ne perd jamais ses droits et, en ce moment, l'histoire suivante fait la joie des braves Messins.

Un notable de Metz, réputé peureux, partant alarmiste, est réveillé ces jours derniers, par son barbier, Allemand pur sang, qui lui dit comme nouvelle fraîche : « Mein herr, il y a partout des bombes (en français pompes)\ — Comment, répond le prudhomme effaré, c'en est donc fait ! )> et de se lamenter, de plier bagage, de se réfugier enfin vers la cave devant le Figaro tudesque, lequel, ne sentant pas les pièges de son accent teuton, ne comprenait pas l'horreur du quiproquo et poursuivait, le rasoir à la main, son client ruisselant de savon!

— Tous les bruits désastreux, qui courent depuis pjlusieurs jours et sont arrivés par la voie prussienne, ne se démentent pas ; ils prennent, au contraire, plus de consistance. 11 est à peu près hors de doute maintenant que l'armée de Mac-Mahon a été anéantie et que l'Empereur s'est rendu avec elle. Des journaux allemands annoncent que Strasbourg est pris, qu'une armée de cent mille hommes se forme sur la Loire, que l'armée du Prince Royal se trouve tout près de Paris, que notre capitale est livrée au pillage.

Les feuilles teutonnes en ont dit bien d'autres. N'ont-elles pas raconté, il y a une huitaine de jours, une fois, que Metz était en leu, une autre fois, que Metz avait fait une capitulation honorable? Aussi ne peut-on pas admettre toutes ces nouvelles.

— A cette occasion, on remarque un fait qui devint bien plus saillant par la suite. C'est le respect, avec lequel au grand quartier général, on accueille tout ce qui vient de l'ennemi. Le commandant en chef n'a pas l'air de croire que l'on puisse mettre en doute des nouvelles données par les journaux allemands, et l'un de ses officiers lui objectant qu'après tout la chute de Strasbourg n'est pas plus certaine que cela, il lui répond sèchement : «< Vous êtes libre de ne pas le croire. »

— En résumé, ces nouvelles désastreuses, que le maréchal Bazaine avait communiquées à ses troupes, ne lui étaient parvenues que par des journaux allemands. Depuis le 15 août, aucune feuille française n'était arrivée à Metz.

Enfin, on allait avoir des nouvelles de Paris, et, cette fois, des nouvelles françaises.

Le 14 septembre, un brigadier de sapeurs-conducteurs du 1er régiment du génie, nommé Pennetier, se présente aux avantpostes de la division de Cissey. Ce soldat s'est évadé de Sedan et a gagné Ars-sur-Moselle. Là, il a été accueilli par le maire de cette localité, M. André, devenu plus tard préfet de la Drôme. Celui-ci lui remet pour le maréchal Bazaine deux journaux français et une copie, écrite de sa main, de la circulaire de Jules Favre, en date du 6 septembre.

C'est par l'aqueduc souterrain de Gorze, dont l'ennemi a détourné les eaux, que M. André, aidé de quelques autres personnes, fait évader Pennetier. Ce brigadier arrive sans encombre à la ligne d'avant-postes de la division de Cissey. Conduit aussitôt en présence du général Coffinières, il lui remet les deux journaux et la missive qu'il a cachés dans ses bottes.

Ces deux journaux sont un numéro du Volontaire daté du 10 septembre et un numéro du Moniteur daté du 7. Le premier donne de curieux renseignements sur la bataille de Sedan et le second de précieux détails sur l'organisation du gouvernement de la Défense nationale. Toutes les mauvaises nouvelles sont confirmées: l'Empereur a été fait prisonnier; le général de Wimpffen a signé, à Sedan, la capitulation de l'armée de Mac- Mahon, lequel, grièvement blessé, est à Bouillon, en Belgique. L'armée française était forte de quatre-vingt-dix mille hommes. Les Prussiens étaient trois cent mille : nos troupes ont succombé sous le nombre, après trois jours de lutte acharnée.

Quant à la circulaire de Jules Favre, copiée par le maire d'Ars, elle fait connaître les dispositions du gouvernement d'alors, constitue un appel à la résistance à outrance, et déclare que Paris peut tenir, au moins, trois mois.

Fait à constater, Bazaine ne répondit pas à M. André, qui lui avait envoyé ces renseignements importants et qui s'était mis en communication avec lui par l'intermédiaire du brigadier Pennetier. Bien plus, il négligea d'employer, pour correspondre avec l'intérieur, cet intermédiaire que sa situation officielle recommandait à son attention.

C'est par ce même aqueduc souterrain de Gorze, par où s'était évadé le brigadier Pennetier, que M. André fît entrer à Metz un officier et plusieurs autres soldats français, et cet aqueduc fut libre jusqu'au 25 septembre, de telle sorte qu'un service régulier de dépêches aurait pu être établi par cette voie, entre la place et l'intérieur du pays.

Aussi Bazaine est d'autant moins justifiable d'avoir négligé de communiquer avec l'intérieur, que, pendant toute la durée du blocus de Metz, il eut pour cela les plus grandes facilités.

M. André, devant ce silence obstiné du maréchal à ses propositions, en arriva à partager l'opinion répandue, que le maréchal, parfaitement servi par ses émissaires, était tenu très sûrement au courant de tout ce qui se passait chez l'ennemi et dans l'intérieur de la France. Ce qui le confirma, dans cette opinion, c'est que sur ce point restreint du cordon d'investissement, où se trouvait le village d'Ars-sur-Moselle, des communications relativement nombreuses avaient lieu. Il en conclut que l'auto-

rite militaire ne les utilisant pas, correspondait, sans doute, plus commodément avec le pays, par quelque autre point du cercle d'investissement.

Des paysans et des paysannes des environs profitaient journellement de r aqueduc, pour porter des vivres à leurs parents à Metz, ou pour rentrer dans leurs villages. Le nombre des personnes qui communiquèrent entre Metz et les localités voisines, où il était facile d'obtenir de l'autorité militaire allemande, les autorisations nécessaires pour voyager dans l'intérieur, fut très considérable.

On voit, le 27 août, M. Arnous-Rivière écrire au général Jarras :

« J'ai l'honneur de vous informer que les gens du pays entrent et sortent de Moulins, comme il leur plaît et que bon nombre d'entre eux sont dans les villages voisins occupés par l'ennemi. »

2^ Corps. — Le 14 septembre, les rations de sucre sont supprimées.

Ce jour-là, un bien triste accident arrive, près de Montigny, dans le camp de la division de cavalerie du 2" corps. Dans l'angle formé par les deux routes de Montigny et d'Augny, s'élève, ou plutôt s'élevait, un vaste bâtiment désigné sous le nom de la Villa, appartenant à M. CoUignon. Placé dans la première zone, il avait été presque entièrement détruit et n'avait plus gardé que la charpente plafonné et soutenue par des poutres. Dans cet état, il offrait encore un bien mauvais abri contre la pluie, qui ne cessait de tomber. Les officiers du 5<= chasseurs à cheval, dont les tentes de l'état-major entouraient cette villa, avaient l'habitude d'y prendre leurs repas.

Mercredi, vers cinq heures du soir, le vent soufflait avec violence : les officiers commençaient à se réunir pour dîner, quand un craquement horrible se fait entendre ; la charpente, ébranlée par les rafales, vient de s'écrouler, ensevelissant sous ses débris plusieurs malheureux convives. On accourt de tous côtés; aussitôt les travaux de sauvetage commencent et, grâce au zèle avec lequel les secours sont conduits par les hommes du 5« chasseurs, que dirigent quelques sapeurs du génie, on parvient à dégager promptement les victimes.

Sept officiers du 5* chasseurs à cheval ont été victimes de cette catastrophe. Le capitaine en second Brier, nommé, le matin même, capitaine commandant, a eu la tête broyée par la chute de la charpente et est mort sur le coup. Le capitaine Lefebvre a les deux jambes fracassées. Le lieutenant Verdel, les sous-lieutenants Serré, Ducasse et Bratonnier, ainsi que trois

chasseurs, sont plus ou moins blessés. Les voitures d'ambulance de la division de cavalerie emportent les victimes à Metz.

Depuis quelques jours, les soldats prenaient du bois à cette charpente de la Villa et en diminuaient d'autant la solidité. C'est sans doute la cause première de ce désolant sinistre.

3e Corps. — Le 14 septembre, le maréchal Lebœuf reçoit Tordre de régler les détails d'une opération sur Courcelles-sur-Nied, où l'on est informé que l'ennemi a concentré de grands approvisionnements sous des baraquements. Le maréchal Lebœuf voit certaines difficultés à l'entreprise et elle est abandonnée.

Le même jour, le 1" bataillon du 51» de ligne (division Montaudon) occupe le bois et le village de Borny.

A cinq heures et demie du matin, le 3« bataillon du 41« de ligne (division de Castagny) quitte son camp établi près du fort de Queuleu, pour être détaché en grand' garde au village de Grigy, où il relève un bataillon du 90*= de ligne.

De son côté, le 69"= de ligne (division de Castagny) passe à la 1" brigade (général Clinchant) de la 1« division (général Montaudon) du 3^ corps, et vient s'établir en arrière de la redoute des Bordes. Cette mutation a pour but de renforcer ce point considéré comme faible et de concourir à l'achèvement de cette redoute, pour les terrassements de laquelle il fournit journellement, du 15 au 22 septembre, de quatre à douze cents travailleurs.

— Le 14 septembre, le 7« bataillon de chasseurs à pied (division Metman) va camper à gauche de la redoute des Bordes, derrière les 29^ et 59" de ligne et devant le 7" de ligne dont le campement reconnu malsain et défectueux est, le même jour, porté à cinq cents mètres plus en arrière. Tous ces régiments appartiennent à la division Metman.

Dans cette nouvelle position, le 7° bataillon de chasseurs à pied a, à sa gauche, le village de Vallières avec le 7i« de ligne (même division) et, à sa droite, la redoute des Bordes avec la 2"= brigade de la 1" division (81" et 95" de ligne).

— Dans l'après-midi, des avant-postes français situés à huit cents mètres en avant du fort Saint-Julien, on distingue facilement la marche de plusieurs colonnes d'infanterie qui, descendant des hauteurs de Saulny, paraissent se diriger sur la rive gauche de la Moselle, entre Malroy et Olgy. Des coups de feu sont échangés, pendant une grande partie de la journée, entre nos avant-postes et les éclaireurs de ces troupes ennemies.

— « A la même date, on vend à Saint- Julien les effets du général Manèque et des deux capitaines Gisbert et de Vaudrimey, de l'état-major du maréchal Lebœuf, tués ou morts de leurs blessures.

« Parmi ces effets, on remarque les houseaux que le pauvre général Manèque portait pour la première fois, le 1" septembre, et dont la doublure de celui de droite est encore tachée de son sang près du genou.

« Le soir, pendant le dîner, on vient annoncer à l'état-major du général Metman, que l'ennemi s'avance sur Vantoux. On demeure quelques heures sur le qui- vive ; enfin, de guerre lasse, les troupes rejoignent leurs campements * ».

4* Corps. — Le 14 septembre, le temps s'étant remis au beau, les troupes de la brigade Véron de Bellecoûrt (1" de la 2« division, général Grenier) changent une dernière fois de camp; elles se portent à quatre cents mètres en avant (1^ bataillon de chasseurs à pied, 13« et 43"= de ligne), et campent en arrière du village de Lorry, cédant ainsi leurs anciens emplacements à la brigade Pradier {Q)¥ et 98' de ligne, même division) établie jusqu'alors dans un terrain trop bas et sujet aux inondations.

Le 33« de ligne (3'= division, général de Lorencez) change également de camp et va se placer sous le fort Plappeville,

— A partir du 14 septembre jusqu'au 5 octobre, chaque section de la 5e batterie du 15'= d'artillerie (division de Cissey) va alternativement camper, pendant cinq jours, en avant de Longeville, pour servir, en cas d'attaque, deux pièces destinées à battre les débouchés de Moulins et établies derrière de légers épaulements construits, par le lieutenant Duprez de cette batterie, sur le flanc du Saint-Quentin, à trente mètres, à droite, du cimetière de Longeville.

De son côté, la 9« batterie du même régiment, même division, effectue le même service pour deux pièces établies à demeure, derrière de légers épaulements, construits par M. Vignot, lieutenant en second de cette batterie, à gauche du cimetière de Longeville, pour battre, en cas de besoin, les débouchés de Moulins. Ces deux pièces n'ont pas à faire feu.

Enfin, la 12^ batterie du même régiment, même division, dont le capitaine en second Migurski, du 1«' d'artillerie, vient de prendre le commandement, construit une batterie en avant de Longeville, face à Ars-sur-Moselle.

Cette batterie, dont le remblai du chemin de fer de Verdun forme le coffre, est destinée à contre-battre les batteries d'Ars, mais elle n'est pas armée.

6^ Corps. — Le 14 septembre, la 8" batterie du 8^ d'artillerie (division Tixier) construit la batterie de Saint-Éloy.

Aux avant-postes de la brigade Péchot, toujours des fusillades