Spoll, Metz

les feuilles encore vertes des arbres et des sarments de vigne, que les cavaliers vont couper comme en maraude, par quelques poignées de millet, de minette, de betteraves découpées et même par des tourteaux de colza. Les chevaux refusent cette dernière nourriture : aussi les malheureuses bètes sont-elles maigres, décharnées et tiennent à peine sur leurs jambes.

Les chevaux provenant de l'agriculture pour remplacer les chevaux tués, et quoique jeunes, sont les premiers à dépérir. On peut expliquer ce résultat par la différence de nourriture que ces chevaux recevaient chez les cultivateurs avec celle qu'ils ont dans les régiments. Ces animaux, habitués dans les campagnes à une nourriture ayant beaucoup de volume, mais peu nutritive, dépérissent rapidement, du jour où ils ont à supporter les moindres privations. Les vieux chevaux de troupe conservent leur embonpoint et leur vigueur jusqu'au dernier moment.

— On essaye de créer une diversion aux trop légitimes appréhensions de la cité en autorisant le départ de petits ballonsposte, construits par les pharmaciens de la garde et deux Anglais, l'un, M. Robinson, correspondant du Manchester Guardian, l'autre, M. ^^'ard, médecin, dont nous avons déjà parlé

« L'administration militaire ne reçoit pour ces sortes d'envoi, dit une circulaire, que de petits rectangles de papier pelure d'oignon, portant l'adresse d'un côté et ne dépassant pas dix centimètres de longueur sur cinq de large. »

Il est interdit de les cacheter et l'on ne peut rien y inscrire, qui soit de nature à renseigner l'ennemi sur notre situation.

Dans la matinée du 15, un ballon-poste s'élève dans les airs chargé de milliers de petits billets légers conformes à la circulaire relatée ci-dessus. Ce ballon est trouvé le lendemain aux environs de Neufchâteau : les nombreuses lettres qu'il contient sont aussitôt mises à la poste, mais il n'a apporté aucune dépêche soit en clair, soit chiffrée pour le gouvernement.

Depuis, bien d'autres ballons ont suivi, car à moins que le temps ne soit trop mauvais, on en fait partir un tous les jours. Tous les regards les suivent et les cœur battent en voyant ces messagers se perdre dans les airs. Un officier fort distingué, le colonel Fay, ne peut assister à ces départs, sans se rappeler, chaque fois, les magnifiques strophes que Schiller met sur les lèvres de Marie Stuart :

« Et les nuages, qui courent vers le midi, ils vont chercher de la France les lointains rivages. Nuages légers, voiliers des airs, qui pourrait s'élancer avec vous dans l'espace ! Qui pourrait vous suivre dans votre marche rapide! Saluez amicalement pour

QQoi le pays de ma jeunesse. Je suis prisonnière, je suis dans les fers, hélas ! Je n'ai pas d'autre messager que vous. Rien n'entrave la liberté de votre course, vous n'êtes pas soumis à cette reine. »

Où tomberont en effet ces ballons? Nul ne le sait; aussi est-il expressément recommandé, comme nous l'avons déjà dit, non seulement de ne donner aucun renseignement sur la situation militaire de la ville et de l'armée, mais encore d'éviter de parler de leur état moral.

Quelques-uns de ces ballons tombèrent en territoire français ou ami et les lettres qu'ils emportaient furent envoyées aux familles des assiégés ; d'autres furent pris par les Allemands, qui, après s'être assurés que ces missives ne contenaient aucun renseignement, les firent également parvenir à destination.

— « Le service de ces ballons-poste, du reste, a été bien mieux organisé que celui delà posle. Tous les jours, le vaguemestre de chaque régiment vient prendre les aérogrammes, comme les appellent les officiers, et les porte à Metz, aux employés chargés spécialement de ce service. Quant aux jeunes messieurs à vestons verts et à hautes bottes éperonnées, qui représentent la poste militaire des corps d'armée, ils continuent à se croiser les bras. Leur service, il est vrai, est exceptionnellement réduit, mais le peu qui leur en reste même, ne va pas. Le colonel d'état-major G... de l'état-major du 3« corps, campé au village Saint-Julien, raconte qu'une lettre envoyée par lui à un officier campé au Ban-Saint-Martin, a mis huU jours à lui arriver.

« Pour donner un exemple, non seulement du retard, mais aussi du désordre de cette administration, donnons le fait suivant :

« La dernière lettre qu'un officier du génie du 3" corps a eue de FYance était datée du 15 août, il la reçoit le 20 ; depuis, il a le 22 une lettre du 13; mais, le plus fort, c'est qu'il reçoit le 20, une lettre du 5 et le 21, une lettre du 6; enfin le 29, une lettre du 6. Ces lettres ont la suscription parfaitement exacte, en gros caractères sautant aux yeux. Elles sont cependant restées dans les bureaux de la poste de Metz, à partir du 18* »,

— La première idée de ces ballons-poste a été émise par le capitaine Schultz, un des inventeurs de la mitrailleuse, qui a été d'abord poliment éconduit et dont on n'a utilisé l'idée, que pour donner un dérivatif à l'effervescence publique. En revanche, il est vrai, on lui a refusé les moyens de construire des ballons captifs, pour se livrer à des observations sur les mouvements de l'ennemi.

1, Trois 7nois à l'armée de Metz, par un officier du gf'-nie.

« Plus tard, cet officier donna communication d'une invention très ingénieuse. C'était une sorte de boule en caoutchouc susceptible de contenir un journal. Au milieu, s'adaptait une baguette longue de quinze à vingt centimètres. Le poids de cette baguette était calculé pour faire flotter le caoutchouc sous l'eau; touchait-il un barrage ou une estacade, un mouvement de bascule s'opérait et l'obstacle était franchi, s'il n'était qu'à fleur l'eau. De grands filets eussent recueilli ces précieuses épaves à Metz. Le capitaine Schultz avait l'intention d'envoyer à Tours (ou dans les pays encore libres de toute invasion) par ballon, un spécimen de son invention. On eût essayé de l'employer en lançant un grand nombre de ces boules dans la Moselle, en dehors des lignes prussiennes.

« Le projet fut soumis au général Cofflnières, qui le trouva ingénieux, mais impraticable. Tel fut le sort de l'invention d'un officier d'artillerie, qui avait imaginé des torpilles, destinées à détruire les ponts de bateaux dos Prussiens, en aval de Metz. D'autres personnes indiquaient des moyens de conserver la viande, on leur rit au nez ; et il en fut, ainsi, de toutes les tentatives individuelles faites dans l'intérêt de tous*. »

« Au reste, le maréchal ne paraissait pas se soucier de communiquer avec le nouveau gouvernement, autant qu'il voulait bien le dire, car M. Martinie, sous-intendant militaire, homme fort intelligent et très hardi, lui ayant fait proposer par son aide de camp, le lieutenant-colonel "Villette, de traverser les lignes prussiennes à ses risques et périls et de lui rapporter des nouvelles de l'intérieur, son offre ne fut pas agréée et on lui répondit que le but à atteindre ne valait pas la peine qu'il risquât sa vie.

<' Un journaliste s'étant également offert dans le même but, fut également éconduit et assez mal reçu. En un mot, on ne voulait rien tenter ^. »

— Dans les premiers jours, cependant, qui suivirent l'annonce officielle du désastre de Sedan, Bazaine parut disposé à communiquer avec le nouveau gouvernement de la Défense nationale.

Le 15 septembre, il fit porter à Bruxelles, par les époux Antermet, la dépêche suivante :

Metz, 15 septembre iS70.

« Il est urgent pour l'armée de savoir ce qui se passe à Paris et en France. Nous n'avons aucune communication avec l'exté-