Louis Noir et Sacré : Histoire de l'Invasion

servitude se déblayait également, la hache aidant le feu, des constructions qui gênaient la vue du canon de la place.

Le plan de ce système défensif était dû au général Coffînières, en sa qualité de commandant en chef du génie de l'armée du Rhin. Toutefois, on était unanime à se plaindre de ce général, qui avait exagéré les dispositions de défense de la place même de Metz : il avait fait raser inutilement une foule de constructions, exécuter de nombreux travaux de détail, sans utilité immédiate, palissader le front Saint-Vincent, qui constituait une seconde enceinte, couvrir certains passages, etc. etc.. Les forts pris, la ville de Metz aurait eu de la peine à soutenir, jusqu'à la fin, un siège en règle, et, pendant que l'ennemi eût cheminé contre ces forts, on aurait eu, alors seulement, tout le temps nécessaire afin de prendre, pour la défense du corps de place même, toutes les dispositions voulues.

Pendant ce temps, il ne faut pas l'oublier, non plus, nos vivres, il est vrai, se seraient épuisés, et la défense pied à pied de la place jusqu'à la brèche serait devenue impossible. — « Voyons, maintenant, la situation particulière de chacun des cinq principaux forts et la nature des travaux exécutés dans chacun d'eux pendant la durée de l'investissement. « Le fort de Plappeville, dont les fossés avaient été creusés dans le roc, était encore en construction, lorsque le commandant Duchêne en prit le commandement le 9 août. Les escarpes et les contrescarpes étaient complètes ; les logements avaient été occupés dès l'hiver de 1869-1870. Les remparts étaient massés, ainsi que les glacis, et il ne restait plus qu'à recouvrir de terre végétale la surface des remblais et des parapets. Les magasins à poudre, qui se trouvaient sous le cavalier, n'ayant pas été recouverts de deux mètres de terre, suivant les prescriptions, il en serait résulté de graves dangers, en cas d'attaque. On travailla jusqu'au l*"' septembre : on déblaya les fossés, et l'on éleva des parapets, qui furent longtemps insuffisants pour protéger les artilleurs.

<' Le 2 septembre, le maréchal Bazaine visita le fort, constata la situation des travaux, et envoya, dès le lendemain, à la disposition du commandant Duchêne, mille hommes, qui, joints aux huit cents soldats de la garnison, mirent le fort dans un état de résistance satisfaisant, si bien qu'à la fin du siège, le fort pouvait être considéré comme étant en état complet de défense. « Ce qui laissait particulièrement le fort de Plappeville dans un état d'infériorité réelle, c'était l'insuffisance de sa garnison, surtout en officiers et sous-offlciers.

(■Le 14 août, les soixante-quinze pièces du fort n'avaient que

cent coups à tirer chacune ; mais ce nombre fut porté à trois cents le l*' septembre. Le fort de Plappeville navait à redouter

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Aspect général des lignes françaises et allemandes autour de Metz.

qu'un bombardement, qu'il était en état de supporter dès le 1" septembre, car il était improbable que l'ennemi chercherait à enlever de vive force la ceinture des forts. '< —Le fort Saint-Quentin était celui dont le relief, les terrasse-

ments et l'armement étaient les plus complets, sans que l'ensemble de son système de défense fût absolument régulier et satisfaisant; mais, bien que les travaux ne fussent pas terminés, ce fort était, dès le commencement de l'investissement de la place, en état de résister à une attaque *. »

Le mont Saint-Quentin, cheville ouvrière de tout bombardement, se dressait devant les Allemands comme un défi monumental; il n'offrait plus, comme au temps de Charles-Quint, sa croupe nue aux entreprises d'un agresseur hardi; son sommet cuhïiinant était hérissé de canons et, par son ouvrage avancé des Carrières, il tenait à distance respectueuse de ses dehors, les batteries ennemies.

M. Lecoispellier, commandant du fort Saint-Quentin, arrêta, le 15 août, un mouvement de l'ennemi, qui, d'ailleurs, ne tenta rien de sérieux contre cet ouvrage et se contenta d'élever, à portée de canon, une redoute, qui ne fut jamais armée, ni occupée.

« Le Saint-Quentin avait en batterie quarante-quatre bouches à feu, dont six pièces de vingt-quatre, qui portaient à six mille cinq cents mètres -. »

« — Entre ce premier boulevard de la rive gauche et le fort Saint- Julien sur la rive opposée, la plaine située au nord de la place, dont l'assiégeant, de ses postes de Ladonchamps et de Malroy, occupait les issues, semblait ouvrir un passage praticable vers la place. Mais ce passage aurait été un gouffre. En effet, les feux des forts Bellecroix et Moselle balayaient cet emplacement des bivouacs du 6« corps et, en supposant que les troupes du maréchal Canrobert ne pussent, seules et privées d'aide par suite de diversion, arrêter l'assaut, l'artillerie de la place y aurait réussi.

« — Dans le fort Saint- Julien, dont le commandement fut confié au lieutenant-colonel Protche, du 13® d'artillerie, tout était à faire. Les escarpes étaient achevées à peu près complètement; les portions non revêtues étaient palissadées. Les fossés n'étaient pas entièrement terminés ; il n'y avait pas de contrescarpe. La grande caserne centrale n'était pas voûtée ; elle avait été blindée en charpente.

« En avant du fort Saint-Julien, de fortes redoutes avaient été élevées sur les positions de Châtillon et de Grimont. « Quand le colonel Protche prit le commandement du fort Saint- Julien, le 10 août, cet ouvrage n'était pas en état de défense; il était armé de vingt-sept pièces en batterie, regardant la ville, et c'était du côté de la campagne qu'il fallait viser. Les travaux d'installation s'exécutèrent, et, dès le mois de septembre,