Louis Noir et Sacré : Histoire de V Invasion

le fort pouvait résister à une attaque de vive force! Il ne rbstai\ plus qu'à se prémunir contre les surprises de nuit. (( Le 15 août, le lendemain de la bataille de Borny, cet officier supérieur reçut un morceau de papier détaché d"un calepin sur lequel le général Cofflnières, commandant de la place de Metz, avait écrit quelques mots, lui annonçant qu'il y avait armistice de trois à cinq heures de l'après-midi, le jour même. <i Ce bout de papier avait été apporté par un paysan et remis à un soldat. Cette façon de correspondre parut suspecte au colonel Protciie, qui crut à une fausse dépêche. Renseignements pris, l'ordre était formel et officiel. L'armistice se prolongea même jusqu'au lendemain. Il restait, pour sa part, à cet officier, quatre cents morts à enterrer.

« Du 24 au 29 août, le colonel Protche reçut au fort Saint- Julien, deux lettres du général von Manteuffel qu'il transmit aussitôt au général Coffinières, commandant la place. Il reçut en retour deux autres lettres avec mission de les faire porter aux avant-postes ennemis,

« Le 29 août, la garnison du fort était au complet. Soixante-six bouches à feu étaient en batterie. Dès ce jour, le Saint-Julien pouvait braver une attaque de vive force. L'armement, du reste» se complétait tous les jours et, au moment de la capitulation, il comprenait quatre-vingt-quinze bouches à feu. « Le jour où le fort Saint-Julien se rendit, il restait encore quatre ou cinq jours de vivres. Le lieutenant-colonel Protche fit distribuer ces vivres aux hommes. Le fort avait prêté un bon appui au mouvement opéré le 31 août. Quand ce vaillant soldat fut appelé à déposer devant le conseil de guerre de Trianon, en 1873, il prononça les paroles suivantes :

« Qu'il me soit permis de le dire, ces lignes ennemies, qu'on disait infranchissables, auraient pu, je crois, être percées. Nous n'avions devant nous aucun travail sérieusement exécuté. » (( En achevant cette déposition, le lieutenant-colonel Protche ne put maîtriser son émotion. Cet honorable officier était de Metz, et, au souvenir des malheurs de sa ville natale, des larmes sillonnaient son mâle visage.

« Seul, le fort de Queuleu était à peu près achevé, quand la guerre fut déclarée; sa caserne pouvait contenir seize cents hommes. Le commandement en fut confié au colonel Merlin du 1" régiment du génie. 11 y restait deux brèches énormes pour le service de l'entrepreneur. Le 10 août, le massif des remparts était à peu près terminé, mais sur plusieurs faces, les escarpes et contrescarpes étaient inachevées et les remparts n'étaient pas encore armés; les cent soixante-dix-neuf pièces

qui leur étaient destinées étaient rangées à l'intérieur, devant la caserne. Le colonel Merlin fit monter ces pièces au fur et à mesure, que l'achèvement des parapets le lui permit. Vers le 28 août, quatre-vingt-huit pièces étaient établies en batterie. Trois mille travailleurs étaient occupés en moyenne, huit heures par jour, et la besogne avançait rapidement. Fin août, tous les travaux étaient à peu près terminés, les brèches bouchées, le mur de gorge élevé et le fossé creusé *. »

Toutefois on travailla dans ce fort jusqu'à la fin de septembre et même jusqu'à la veille de la capitulation ; mais, dès le mois de septembre, le fort était en état de défense et pouvait braver une attaque.

L'ennemi n'essaya aucune tentative sérieuse contre le fort de Queuleu, qui n'était pas installé de façon à parer à une surprise de nuit, mais qui ne craignait pas une attaque de vive force au grand jour. Le cavalier de ce fort, qui avait quinze mètres de hauteur, et la nature du terrain qui l'environnait, auraient augmenté de beaucoup les difficultés de l'attaque.

Comme on le voit, ces hauteurs de Saint-Julien et de Queuleu ne donnaient aucune prise aux coups de main. Les ossements des vaincus du 14 août, disséminés au pied du glacis de ces forteresses, rappelaient aux Prussiens que leurs bataillons se briseraient dans une nouvelle tentative de brusque attaque. « Disons, pour terminer cette nomenclature des ouvrages extérieurs de Metz, que le fort de Saint-Privat-lès-Metz était à peine digne de ce nom ; il avait même dû être abandonné en tant que fort, en raison de la situation arriérée des travaux, et on s'était contenté de le transformer en un ouvrage avancé de nos lignes de défense. Néanmoins, sa position en avant de Montigny, à l'est de la place, était assez importante, pour commander l'établissement d'une redoute en cet endroit -. »

En arrière du fort Saint-Privat, se développait la ligne du chemin de fer garnie d'épaulements bien armés et soutenue par trois redoutes.

« Peut-on prétendre, comme l'a fait Bazaine, que l'état du fort Saint-Privat rendait notamment impossible la défense de Metz? L'inachèvement des travaux, en effet, était-il tel, que l'on dût craindre que la ville ne fût hors d'état de tenir? Tel n'est pas l'avis exprimé parle colonel Salançon, qui commandait le génie à Metz, pendant le siège. Cet officier estima, au contraire, que le fort Saint-Privat-lès-Metz ne faisait, en réalité, pas partie du système de défense. Il a mis ce fait hors de doute; il est d'avis, en outre, que l'ensemble général des autres forts per- .mettait de soutenir un siège.