Rapport du général Rivière

a pu constater, en effet, la présence d'au moins quarante régiments d'infanterie par leurs numéros, ce qui donnerait déjà cinq corps d'armée. Et comme il y a tout lieu de croire que certains de ces régiments ne sont pas encore connus et que bon nombre sont placés en seconde ligne, on peut admettre qu'il y a toujours environ sept corps d'armée devant Metz, soit cent quatre-vingt mille hommes, ce qui, d'ailleurs, est le minimum des forces que l'ennemi puisse employer à l'investissement de la place.

Ces corps changent souvent de position : ainsi le IP corps, qui était à Montigny-la-Grange, avant le 1" septembre, est venu, depuis les combats de Servigny, renforcer le I" corps sur la rive droite et a été remplacé sur la rive gauche par le III«, qui, à la fin d'août, était échelonné sur la route de Briey. Enfin le VIII% qui était alors à Gravelotte, n'est plus indiqué autour de la place, mais il serait, daprés divers renseignements, en deuxième ligne.

La disposition des forces allemandes d'investissement paraît, à cette époque, être la suivante :

Rive droite. — La division de landwehr von Kummer, près Malroy. — Le I" corps et le III" corps, à Sainte-Barbe et à Courcelles. — Une division du V^ corps avec trois régiments du même corps, le XIX« de Mayence, la 21^ brigade du VP corps et peut-être une brigade du X^ corps, vers Courcelles et Pange.

Rive gauche. — Une division du IV« corps, avec cinq régiments de corps, d'Orly à Gravelotte. — La 13« division du VIP^ corps, d'Ars- sur-Moselle à Gravelotte. — (On ne signale plus la \¥ division, mais on la dit toujours près de Metz.) — La division hessoise du IX<= corps, à Vaux. — Le IIP corps, de Gravelotte à Saulny et route de Briey. — Des troupes des IX« et X« corps, peut-être la valeur d'une division ou d'un corps d'armée, dans la plaine de Ladonchamps.

Toutes ces troupes sont sous le commandement du prince Frédéric-Charles, dont le quartier général est actuellement à Jouy. Le prince Louis de Hesse, commandant le contingent de son duché, est logé dans une des maisons d'Ars. Le général Steinmetz, âgé et fatigué, a quitté l'armée pour rentrer en Prusse.

Des renforts formés des hommes du dernier contingent, appelés par anticipation et incorporés depuis deux mois et demi seulement, sont arrivés depuis peu sous Metz; on les estime à dix hommes environ par compagnie, ce qui porte l'effectif de leurs compagnies à cent quatre-vingts hommes.

On a tout lieu de croire, il est vrai, que bon nombre de ces

troupes, comme on vient de le voir, sont de qualité inférieure. Dans une récente escarmouche, nos troupiers ont relevé le corps d'un jeune soldat allemand, qui ne paraissait pas avoir plus de seize à dix-sept ans.

Les Prussiens, parait-il, sont aussi versés dans la science du commerce que dans l'art de la guerre. Ils s'établissent dans nos villages, pour en faire des marchés; à Gorze, à Novéant, àArssur-Moselle, ils ont installé des boutiques, dans lesquelles ils vendent aux habitants, sucre, sel, veau, mouton et autres douceurs, provenant, la plupart du temps, des réquisitions faites à nos compatriotes.

2« Corps. — Du i*"^ au 20 septembre, le 5^ escadron du o» chasseurs à cheval opère chaque jour de fortes reconnaissances sur la papeterie, Frescaty et Marly : il essuie souvent des coups de feu, mais pendant tout ce laps de temps, il ne compte qu'un seul homme blessé, le chasseur Yung, atteint d'un coup de feu au bras.

— Du 20 au 30 septembre, les hommes de la 6'= batterie du 15« d'artillerie (réserve d'artillerie du 2« corps), sous la direction de M. Bernard, capitaine en second, et de M. Belin, lieutenant en premier, construisent, en avant du village de Montigny, sur le bord de la tranchée du chemin de fer, deux batteries, à droite et à gauche du cmietière. Ces batteries, très solidement installées, sont armées, l'une de deux, l'autre de trois pièces de 12 de siège, reçues exprès du parc. Elles font partie d'une série d'ouvrages élevés entre la Seille et le bras mort de la Moselle et ont pour objectif le château de Frescaty et la ferme de Tournebride, où se trouvent les avant-postes prussiens, à trois mille mètres environ; mais elles ne doivent faire feu que sur un ordre exprès du général Frossard, commandant le 2<' corps.

La 10^ batterie du même régiment y fait le service, comme nous l'avons déjà dit, jusqu'à la fin du blocus; elle tire à diverses reprises et a quelques coups heureux, mais aussi deux ou trois éclatements prématurés. Dans l'intervalle, la 6^ batterie va prendre position, par deux fois, à droite de la ferme de la Horgne, au Sablon, pour protéger des coups de main tentés par le 2« corps, sur Peltre et Magny, mais elle n'a pas à faire feu.

Brigade-mixte. — Continuation des travaux du camp du Sablon, que le général Lapasset vient visiter et encourager. Le 3^ bataillon du 84^ de Hgne va relever le 1'=' à la Grange-aux- Ormes. Ce dernier bataillon la nuit précédente a attaqué, dans le petit bois en avant de ce château, un détachement prussien et l'a forcé à se replier en désordre après lui avoir tué plusieurs

hommes. On construit avec de forts troncs d'arbres des écuries pour abriter les chevaux.

3" Corps. — Le 81° de ligne (division Montaudon) va, le 20 septembre, occuper le village, la ferme et le bois de Borny, où il reste en position jusqu'au 30 du même mois.

Dans la journée, le fort Saint-Julien tire plusieurs coups de canon.

4« Corps. — Le 20 septembre, des troupes de la division de Cissey enlèvent une récolte de blé, dans le hameau de Maison- Neuve.

" Le fort Saint-Quentin est maintenant complètement armé ; ses casemates regorgent de munitions : dans la journée, ses pièces de 24 court lancent plusieurs obus sur un retranchement que les Prussiens élèvent à Jussy, dans un petit bois de bouleaux. L'ouvrage est détruit en quatre coups. Pourquoi ne pas opérer ainsi sur tout le cercle qui nous enserre?

— Ce même jour, un convoi de cent cinquante-huit prisonniers prussiens traverse les rues de Metz. En tête marche un chef d'escadron d'état-major, suivi de quelques chasseurs à cheval du \2<^ régiment, l'un d'eux portant un drapeau blanc; une douzaine d'autres chasseurs à cheval escortent ces prisonniers, qui tous sont d'excellente tenue et de fort bonne mine.

Ce convoi est conduit aux avant-postes d'Ars-sur-Moselle; où les Allemands seront échangés contre un pareil nombre de nos soldats faits prisonniers à la bataille de Sedan.

Les Prussiens déclarent qu'ils n'ont eu qu'à se louer de la manière dont ils ont été traités. « Seulement, disent-ils, la viande de cheval ne nous allait pas. »

6« Corps. — Le 20 septembre, la 7'^ batterie du 8° d'artillerie (division Tixier), qui a armé une batterie de position située au saillant des lignes, entre la route de Thionville et Saint-Éloy, ouvre son feu sur les positions ennemies.

— Dans la nuit du 20 au 21 septembre, la l'^^ section de la compagnie de partisans du 25« de ligne (division Levassor-Sorval) sort à minuit, sous le commandement du lieutenant Ninck, pour reconnaître la position, à trois cents mètres en avant des sentinelles avancées, depuis le bois de Woippy jusqu'à l'extrémité sud du village de ce nom.

Cet officier constate que les Prussiens n'ont aucun éclaireur en avant de leurs postes ordinaires. La 2« section de la compagnie de partisans du 25'^ de ligne sort alors, sous le commandement du capitaine Faucon, qui la partage en trois fractions. La 1", sous les ordres du sous-lieutenant Giordani, se porte sur une hauteur, à cent mètres de la route de Norroy ; la 2% sous les

ordres d'un sergent, se porte à trois cents mètres plus bas ; la 3% sous la conduite du capitaine Faucon, se place en arrière des deux premières.

Vers cinq heures et demie du matin, une patrouille ennemie s'avance entre les deux premiers postes et va être entourée, quand une vive fusillade, venant d'une compagnie de grand'garde du 28' de ligne, placée à l'extrême gauche, fait obliquer l'ennemi à droite, où il passe à cent cinquante mètres du détachement du sous -lieutenant Giordani, qui ne bouge que quand il voit les Allemands devant lui. Il court alors pour empêcher ceux-ci de rentrer sous bois, mais une nouvelle fusillade venant encore de cette compagnie du 28« de ligne, arrête cet énergique officier. Celui-ci embusque aussitôt ses hommes, prend un chassepot et abat un Prussien à l'entrée du bois.

La compagnie de partisans du 25" de ligne rentre à son camp, à six heures et quart du matin, sans avoir éprouvé la moindre perte.

Garde impériale. — Le sous-intendant général de la garde informe le général Bourbaki qu'un agent, qui est allé se procurer des denrées au delà des avant-postes du 3« corps d'armée, a été obligé de s'en dessaisir. Il prie le général Bourbaki d'intervenir près du maréchal Lebœuf, afin d'éviter le renouvellement de faits de ce genre.

— Vers neuf heures du matin, on remarque en l'air un ballon d'un certain volume, qui semble prendre la direction de l'ouest.

— De nombreux chevaux de la réserve de cavalerie meurent au piquet, tombant d'inanition. Il y aurait une mesure radicale à prendre ; il faudrait faire la part du feu, abattre bon nombre de chevaux et mieux nourrir ceux qui resteraient.

Peut-être hésite-t-on aie faire, en raison des difficultés qu'on éprouverait à conserver cette viande, par suite du manque de sel. Quoiqu'il en soit, il vaudrait bien mieux se ménager la possibilité d'avoir, à un moment donné, un certain nombre de chevaux aptes à rendre des services, ayant reçu, dans ce but, une nourriture suffisante, que de les rendre tous impropres au service et de réduire, dans une proportion notable, la durée des approvisionnements existants. Mais c'est demander trop de prévision au commandant en chef, qui aime mieux vivre au jour le jour, sans se préoccuper du lendemain de l'armée.

A la date du 20 septembre, chaque escadron de la réserve de cavalerie fournit encore trente-deux chevaux destinés à l'abattoir. Par suite de cette réduction, le maréchal Bazaine prescrit, cependant, la formation de deux escadrons de cent dix chevaux et de cent vingt hommes, dans chique régiment de cavalerie.

Les autres chevaux seront successivement livrés à la boucherie, en raison des besoins de chaque jour, et les hommes non montés, comme nous l'avons déjà dit, seront armés de chassepots et exercés au maniement, au montage et au démontage de ce fusil.

— « A onze heures et quart du matin, une lettre étrange du grand quartier général parvient au général Bourbaki. en dehors du courrier habituel. Elle est ainsi conçue :

« Depuis quelques jours, l'armée semble se borner à un simple rôle d'observation. Ce rôle ne saurait convenir à notre situation. Je vous prie de donner des ordres, pour que les troupes de votre corps d'armée, chaque fois qu'elles en trouveront loccasion, n'hésitent pas à tirer sur l'ennemi, pour le gêner dans ses marches, travaux ou exercices. »

c< Nous sommes bloqués depuis un mois et plus, sans rien tenter de sérieux pour cesser de l'être, et le commandant en chef trouve que nous ne sommes réduits que depuis quelques jours à un simple rôle d'observation ! Il est modeste ! Il faut faire plus que tirer sur l'ennemi, quand on Taporçoit, si l'on veut le gêner réellement. Et puis, est-ce le rôle d'une armée de cent vingt mille hommes de gêner une autre armée ? Ne faut-il pas faire davantage?

« La lettre du maréchal Bazaine respire, cependant, un certain air de crànerie tout à fait inusité ; on dirait que notre commandant en chef a mis, ce matin, son bonnet de travers. Dans quel but? Le voici sans doute : Un jour viendra où l'on se demandera ce que l'armée du Rhin faisait dans le camp retranché de Metz, pour accomplir la mission lui incombant. Le maréchal Bazaine aura une réponse toute préparée ; il aura le moyen de prouver le contraire de la vérité, de démontrer que nous ne perdions pas une occasion de harceler l'ennemi, ou du moins qu'il faisait tout pour cela ; et alors, il exhumera ladite lettrecirculaire adressée aux commandants de corps d'armée et dira que si ces derniers n'ont rien fait, ce n'était pas faute de les exciter à faire quelque chose !

« Voilà ce qu'on peut appeler ajuste titre une finasserie à la Bazaine ! C'est un document destiné à altérer l'histoire future du blocus de Metz! ^ »