Louis Noir et Sacré : L'Invasion

leurs dans la population civile de Metz ? Est-ce qu'il n'aurait pu, notamment, utiliser les vingt mille réfugiés? Retenir cent vingt mille hommes pour fermer la gorge du fort Saint-Julien, la thèse est un peu trop forte !

Le fort Saint-Julien était, en effet, le point le plus dangereux, mais il était protégé par le fort Bellecroix et il était impossible de le tourner.

Dans un autre interrogatoire sur le même objet, le généra Coffînières, modifiant de plus en plus ses premières appréciations, en vint à reconnaître que Metz était déjà, au 15 août, dans un état suffisant de défense et qu'à partir du 26 du même mois, les forts et la ville pouvaient soutenir le siège sans le concours de l'armée.

La question est donc jugée.

« En résumé, quand Bazaine prit le commandement en chei de l'armée du Rhin, dit un de nos écrivains militaires les plus compétents, les forts de la rive gauche de la Moselle étaient en état de défense. Quant à ceux de la rive droite, ils pouvaient résister à un siège régulier et recevoir chaque jour des perfectionnements.

« En outre des défenses permanentes et des grosses redoutes, les campements de Tarmée étaient protégés par des lignes de batteries prenant appui sur les forts et sur les redoutes et permettant à la garnison de prolonger la défense extérieure. Mais, si ces lignes étaient bien combinées dans ce but, par contre, elles ne répondaient guère aux conditions d'une défense active et éloignée, la seule digne d'une grande armée.

w L'occupation, sur la rive gauche, de la naissance du contrefort du Saint-Quentin, et sur la rive droite de la Ugne de faite, qui s'étend de Mercy à Bellecroix, aurait rejeté au loin les lignes d'investissement et soustrait l'intérieur des campements aux vues de l'ennemi. Mais le terrain, sur lequel on s'établit, fut si restreint, que, s'il était entré dans les desseins de l'ennemi de bombarder les camps, rien n'aurait pu l'empêcher.

« Cette situation, qui ne pouvait échapper à la perspicacité du maréchal, fut causée en partie par l'incertitude qui pesa dès l'abord sur les destinées de Tarmée. Aussi, quand, le 26 août, le général Coffînières, à la fois commandant supérieur de Metz et commandant du génie de l'armée, eut à donner ses indications sur le système de défense à adopter, il était tout naturel qu'il en restreignît le développement à la force de la future garnison. Comme commandant du génie de l'armée, il aurait dû indiquer une autre solution, mais, comme commandant supérieur de Metz et pouvant, si l'armée s'éloignait, être appelé à défendre la

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place, c'étaient des lignes de garnison qu'il devait naturellement indiquer, et non des lignes d'armée.

« La place, les forts et les lignes constituaient, comme on le voit, un ensemble redoutable, qui aurait permis à une garnison vaillante, bien secondée par une population virile et patriotique, de tenir indéfiniment. La durée de la résistance, dans les conditions ordinaires de la défense était donc subordonnée à celle des approvisionnements. »

'( En résumé, Metz n'était pas fortifiée en vue de servir de base aux opérations offensives d'une grande armée, mais elle était en état de soutenir un siège, étant pourvue d'une garnison. <( Donc, y abriter l'armée, c'était commettre une faute. « S'il est vrai que, pendant quelques jour.-, la protection d'une armée fût utile à Metz, cette situation était déjà modifiée avant la fin d'août; et, à cette date, la place était déjà en état de se défendre, avec ses propres ressources. Le rapport du général de Rivière fournit, sur ce point, des preuves irréfutables :

« Ce fut à la conférence du 28 août, dit-il, que, pour la première fois, se produisit l'assertion que la présence de l'armée était nécessaire à la défense de la place. Au moment où, le 13 août, la retraite sur la Meuse fut décidée, un rapport du colonel commandant le génie de Metz avait déclaré que létat des travaux des forts extérieures était assez avancé pour les mettre à Vab7-i d'une attaque de vive force. La responsabilité du maréchal Bazaine était donc dès alors absolument couverte.

« Durant la première quinzaine de septembre, la persistance des pluies gêna beaucoup les travaux du génie. Et, cependant, à la date du 15, le général Coffinières écrivait au maréchal que « l'état des forts était très respectable, l'armement formidable, l'approvisionnement de deux cents coups par pièce. » « Cet armement, complété ou modifié, était ainsi composé :

Fort de Queuleu 105 pièces au lieu de 95, le 31 août.

Fort de Saint-Julien. .. G7 — 73 —

Fort de Plappeville — 74 — 75 —

Fort de Saint-Quentin. 44 — 44 —

Fort de Bellecroix G7 — 67 —

« Il est donc permis de conclure que, dès le 26 août, la place de Metz et ses forts étaient en état de résister, sans la protection de l'armée.

(("Il résulte de ce qui précède que les deux principales raisons invoquées à la conférence du 26 août, pour le maintien de l'armée

SOUS iNIetz, ne sauraient être admises. Le maréchal Bazaine ne pouvait se méprendre à cet égard, et, cependant, il ne rectifia pas, devant les officiers généraux réunis, les assertions inexactes des généraux Soleille et Coffinières *. »

L'ennemi n'osa donc tenter aucune attaque de vive force sur l'enceinte de Metz et en fut réduit à resserrer le blocus jusqu'à la dernière extrémité, selon la latitude qu'on lui laisserait, et à caresser l'espoir d'une capitulation. ^Mais l'armée du Rhin avait des vivres, du cœur et sentait que de son attitude dépen^lrait peut-être le sort de la patrie.

Sans forfanterie, sans trop s'abuser, elle vaquait à ses travaux domestiques, mettant sa vertu dans la propreté et l'hygiène, car les dernières chaleurs de l'été, mères des maladies, paraissaient plus à craindre que les Allemands. Grâce aux soins et aux corvées d'assainissement, le moral maintenait la santé des camps aussi florissante que jamais.

— La plus pénible épreuve de cette sorte de guerre était le manque absolu de communications avec l'extérieur. L'arrivée des dernières lettres, des derniers journaux, data du surlendemain de Saint-Privat, et, si on avait pu alors mesurer la longueur du supplice, on aurait doublement fêté, comme un jour de deuil, le 20 août.

Dans les derniers jours du même mois, deux habitants de Thionvilletrès résolus, MM. Flahaut et Marchai, vinrent donner des nouvelles de leur pays et d'ailleurs à qui de droit et rassurer les Messins sur l'abondance des vivres et des munitions qui permettent aux Thionvillois de prendre patience. Ces deux hommes courageux allaient percer les lignes prussiennes dans les bois de Maizières, quand ils furent aperçus et enveloppés par des fantassins pomôraniens, qui les garrottèrent et les conduisèrent à Saulny, où ils furent attachés dans une cave.

Tout à coup le tambour français se fait entendre : les Prussiens décampent au plus vite et nos prisonniers sont délivrés par les habitants. Nos deux vaillants Thionvillois, après avoir accompli leur mission, retournèrent séparément et sans encombre à Thionville.

— Aussitôt après la bataille de Servigny, le maréchal Bazaine avait expédié, le 1<='^ septembre, à l'Empereur, la dépêche suivante :

« Après une tentaiv 'e de vive force, qui nous a amenés à un combat, qui a duré d» \x jours dans les environs de Sainte- Barbe, nous sommes dk nouveau dans le camp retranché de Metz, avec peu de ressources en munitions d'artillerie de campagne, ni viande, ni biscii't, mais du blé pour cinq semaines,