X . Louis Noir et Sacré : Histoire de l'Invasion

Il a été convenu que le général Bourbaki partira incognito pour ne rien ébruiter. Le général n'ayant pas d'habits bourgeois, le maréchal lui prête les siens; une casquette, avec la croix de Genève, que Régnier a demandée à un des médecins luxembourgeois, complète le costume. Il veut rentrer un instant à son quartier général, afin de prendre de l'argent et serrer la main aux officiers de son état-major, entre autres au commandant Leperche, son filleul. Le maréchal refuse cette permission et lui remet de l'argent.

Les précautions prises pour dissimuler le départ du général Bourbaki sont plus que ridicules puisque le prince Frédéric- Charles, qui en a été prévenu, a donné l'ordre de le laisser passer. Bazaine veut que ce départ n'ait lieu qu'à la nuit, dans la crainte, dit-il, que le général ne soit reconnu. La vérité est que le maréchal appréhende que ce départ ne soit annoncé trop tôt dans la ville et dans les camps et qu'il n'y produise une trop profonde impression. Il le retient à dîner avec Régnier, et, à huit heures du soir, seulement, la petite troupe des médecins luxembourgeois, à laquelle Bourbaki s'est mêlé, se met en marche vers les lignes prussiennes.

"Vu 1 heure avancée, les grand'gardes prussiennes ne la laissent pas approcher ; on est forcé de retourner coucher à Moulins et on doit ainsi attendre la matinée du 25, pour traverser les positions de l'armée ennemie.

En arrivant aux avant-postes allemands, Bourbaki voit que son passage a été annoncé, au regard respectueux d'un colonel d'état-major du prince, qui attend la petite troupe depuis la veille. Une fois au quartier général de Corny, le général von Stiehle fait demander au général français, dont il admire la brillante bravoure, s'il peut lui présenter ses respects et s'il entre dans ses intentions d'accepter une audience du prince Frédéric-Charles. Le vaillant Bourbaki répond à Régnier, qui s'est chargé de cette demande, qu'il ne veut voir aucun d'eux, ni manr/er, ajoute-t-il, de leur pain qui l'étranglerait.

Une demi-heure après, Bourbaki continue sa route avec les médecins luxembourgeois, tandis que Régnier se dirige vers Ferrières où se trouve M. de Bismarck, emportant avec lui ce précieux renseignement que l'armée de Metz n'a de vivres que jusqu'au 18 octobre.

— Ainsi Bazaine s'est débarrassé de ce censeur gênant, de cet intrépide et honnête soldat, dont l'intelligence pourrait éclairer de trop de lumière la salle du conseil et dont l'entrain pourrait entraîner l'armée à sa suite, dans une tentative désespérée.

— Le soir du départ du général Bourbaki, son état-major ne s'étonna pas de ne pas le voir rentrer, le quartier général du Ban- Saint-Martin ayant fait prévenir de ne pas s'inquiéter, si le commandant en chef de la garde ne revenait pas.

Le lendemain soir, 25 septembre, le commandant Leperclie alla chez le maréchal et ne fut pas reçu ; après plusieurs démarches et au prix de beaucoup d'insistance, il finit par être admis en présence de Bazaine, qui le congédia, sans vouloir lui donner aucune explication.

Le 26, un ordre du jour annonça que le général Desvaux prenait provisoirement le commandement du corps de la garde, en remplacement du général Bourbaki envoyé en mission. Le nouveau commandant amena seulement avec lui son chef d'étatmajor, le commandant Robert, et alla occuper la même maison' que le général Bourbaki, maison qui se trouvait située à Plappeville, à l'entrée du campement des voltigeurs, sur des coteaux de vignes et en face du campement des grenadiers.

— Comme on le voit, le départ du général Bourbaki fut tenu caché à Metz pendant quelques jours. Le directeur du Courrier de Meurthe-et-Moselle, M. Réau, fut invité à ne pas annoncer ce fait, sous prétexte qu'il ne fallait pas que Vennemi en fût averti. L'officier, qui porta cet ordre au bureau de rédaction, souligna ces mots d'un sourire significatif.

Du reste, pendant toute la durée du blocus, on ne sut jamais ce qu'était devenu le commandant en chef du corps de la garde impériale. « La nouvelle de son départ une fois connue, l'émotion fut grande dans l'armée ; elle avait peine à s'expliquer les motifs qui avaient pu le forcer à s'éloigner, au moment où elle croyait à une sortie de vive force et à des opérations de guerre, dans lesquelles sa présence à la tête de la garde eut pu être si utile ; malgré les bruits qui s'étaient répandus sur le but politique de son voyage, on hésitait à y ajouter foi, tant de pareilles idées semblaient contraires au sentiment public et au devoir que presque tous pensaient avoir à remplir en face de l'invasion *. »

Les conjectures les plus opposées se multipliaient. Où était allé le général Bourbaki? Les uns parlaient de voyage à Hastings ou à Wilhelmshoë, de retour de l'Empereur ; quelques-uns aussi prétendaient qu'il devait ramener le Prince Impérial et que Bazaine se proclamerait régent ; les autres affirmaient son voyage à Versailles ou à Ferrières, auprès du roi de Prusse, pour traiter de la paix ; d'autres le supposaient envoyé auprès du

l. Colonel d Andlau.

gouvernement provisoire ou de la délégation de Tours, pour l'éclairer sur la situation de l'armée de Metz ! Toutefois, malgré ces nombreuses conjectures, l'inconnu de l'objet de cette mission, l'afîectation que mettait Bazaine à faire l'étonné quand on lui parlait de Bourbaki, les circonstances mystérieuses qui avaient accompagné le départ de celui-ci, tous ces motifs, enfin, étaient peu propres à éclaircir les doutes et encore moins à rasséréner les esprits.

Le sentiment général de l'armée était une profonde indignation, à l'idée que l'on voulait traiter avec l'ennemi, alors que l'armée de Metz, bien pourvue de munitions, comptait environ cent vingt mille hommes.

Les histoires les plus étonnantes couraient les tentes de nos campements, au sujet de la disparition du commandant en chef de la garde. « La chronique racontait que Bourbaki avait offert au maréchal Bazaine de trouer les lignes prussiennes et que, devant ie refus formel de son chef, le héros d'Inkermann avait brisé son épée en plein conseil! Mis aux arrêts, il s'était évadé, sous un déguisement de docteur de l'Internationale ! * » Les soldats avaient également bâti le roman suivant sur sa disparition. Selon eux, Bourbaki, avec son chic exquis, avait été dire à Bazaine que « ça ne pouvait pas durer comme cela ». Bazaine avait répondu que si. Bourbaki lui avait flanqué une calotte; ils s'étaient battus et Bazaine avait fait enterrer Bourbaki dans son jardin ! Une autre version disait qu'il avait été assassiné et enseveli dans un lieu voisin qu'on montrait. Une autre encore affirmait qu'il avait été enlevé, pendant la nuit, et enfermé dans un cachot.

Quoi qu'il en soit de ces fables, Bourbaki avait disparu I Et ses confidents assuraient que, honteux du rôle de l'armée du Rhin, il était allé ailleurs servir la France !

— Dans la ville de Metz, où quelques années auparavant Bourbaki, pendant son commandement territorial, n'avait laissé que de bons souvenirs, l'émotion avait été aussi vive. Là aussi, les versions les plus étranges circulèrent sur les causes de sa disparition.

« Selon les uns, le général s'était opposé aux projets politiques du maréchal ; selon les autres, il avait voulu le forcer à sortir avec son armée et l'avait menacé de résister à toute tentative de trahison ; le maréchal l'avait fait enfermer dans une vieille tour d'un bastion, ou le retenait prisonnier à l'École d'application dartillerie, ou même il le gardait à vue dans sa maison et