FINANÇAIS I;T A LL KM A NOS

Vlll'' corps allomaml rcdouMo ; la bois dos Génivaux ost criblé d'obus : de tous cotés les arl)res sont brisés et tond)ent avec fracas.

Croyant notre infanterie ébranlée, les colonnes prussiennes sélancent à l'attaque du bois, en poussant de formidables bourras; mais, malgré son énorme supériorité numérique, l'ennemi est repoussé avec une extrême vigueur, sur tous les points.

Dans une de ces attaques, une section du 2= bataillon du 90" de ligne, placée dans un endroit qu'elle ne peut défendre à elle seule, paraît faiblir. La compagnie du capitaine Drapier est portée aussitôt sur ce point pour la renforcer dans ce mouvement; ce brave officier est d"abord blessé : il continue néanmoins à combattre et à encourager les siens, (juand deux balles le renversent sans vie.

Sur un autre point, le sous-lieutenant de Mauduit, du 3" bataillon du 69» de ligne , envoyé en tirailleurs avec sa section , essuie, presque à bout portant, plusieurs décharges de mousciueterie et réussit, par son attitude énergique, à u>ettre l'ennemi en fuite.

Auprès de lui se distingue également un brave sergent du (19'', nommé Aley. Ce vaillant sous-otïicier, doué d'une intelligence et d'une énergie peu communes, fut décoré pour sa belle conduite et ses anciens services de guerre, comme sergent au ï" zouaves, en Baltique, Crimée, Afri(iue, Mexique et armée de Metz.

— La l'* brigade tle la division Xayral {l^^^ et 41» do ligne), ainsi que le lo*^ bataillon de chasseurs à pied, qui sont déployés derrière l'artillerie divisionnaire, ne prennent que peu de part à la journée du 18. Mais, tandis que le canon tonne sur toute la ligne, ces corps sont excités par l'espérance de marcher en avant. Ils s'attendent en effet à de grandes manœuvres, comme beaucoup d'autres du reste. Ces manœuvres manquèrent et, à la nuit close, ils reçurent l'ordre de suivre le mouvement de re. traite, qui fut imposé à toute notre armée.

Pendant toute la journée du 18, le 15" bataillon de chasseurs, le 19» et le 41" de ligne sont en butte à tous les obus, qui prennent nos pièces de campagne comme objectifs et qui, dépassant souvent leur but, viennent semer la mort dans les rangs de notre infanterie. Aussi ces troupes prennent-elles la position à genou pour laisser passer cette pluie de projectiles.

Le 41" perd ainsi plusieurs hommes tués ou blessés par les éclats d'obus. Le sous-lieutenant Sanguinetti est à ce moment fortement contusionné.

Vers deux heures, le tir très juste île l'artillerie prussienne force les batteries de la division Nayral à changer d'emplacement. Celles-ci se retirent donc à environ cinq cents mètres en arrière, et la l'" brigade, qui suit le mouvement, s'établit en arrière de la crête, à hauteur de « l'Arbre mort » (situé entre les fermes de Leipzick et de Moscou). Les obus ennemis vont tomber jusqu'au grand parc de l'armée, dans le bois de Gliâtel-Saint- Gerniain, en arrière de notre ligne de bataille.

Le 5« escadron du 10« chasseurs à cheval, devenu lui-même, pendant un instant, l'objectif du tir de l'artillerie ennemie établie sur la route d'Étain, est forcé d'exécuter un mouveme it sur son flanc droit, pour s'abriter derrière la ferme de Leipzick.

— Les trois batteries de la division Nayral (9' batterie (mitrailleuses), 11" et 12« batteries (4 rayé) du 4" d'artillerie) ont fait preuve dans cette journée d'un courage et d'un sang-froid remarquables, malgré les mauvaises conditions où elles se trouvent placées.

Ces batteries, pendant toute la journée, sont inondées de feux par huit formidables batteries prussiennes, établies à trois mille deux cents mètres de notre ligne de bataille. Nos artilleurs ne peuvent riposter efficacement à cette distance. Il est impossible d'avancer, à cause du ravin encaissé de la Mance, qui sépare les combattants. .Néanmoins nos ^batteries ne reculent pas; toutefois, elles ralentissent leurs feux, en attendant les colonnes d'attaque.

Ce ([ui fut, pour notre artillerie, d'un grand secours en cette circonstance, et la sauva d'une complète destruction, c'est que la plus grande partie des projectiles ennemis, tombant sur des terres légères et détrempées par les pluies des jours précédents, s'enfonçaient profondément et n'éclataient pas. De plus, on avait mis de grands intervalles entre nos pièces, intervalles qu'on faisait varier, au fur et à mesure que les pointeurs ennemis rectifiaient leur tir.

Dès onze heures et demie du matin, la 11"= batterie du 4" d'artillerie a ouvert son feu sur de profondes colonnes venant de Gravelotte et leur fait éprouver de grandes pertes. La batterie garde cette position jusqu'à trois heures et demie du soir, moment où elle doit se porter en avant, avec ses pièces seulement, pour aller occuper, derrière un épaulement de peu d'importance, une position que vient de quitter une batterie de 4.

Elle opère son mouvement sous une grêle de projectiles, qui lui font perdre quelques hommes et beaucoup de chevaux. Arrivée à son poste, elle ne doit pas tirer et, à la nuit tombante, il ne lui est possible de se retirer qu'après un feu très vif des

batteries de réserve du 3" corps, i|ui forcent l(\s batteries de rennemi à cesser leur feu.

La 11" batterie doit atteler ses chevaux de selle pour pouvoir ramener ses pièces et vient bivouaquer en arrière de « l'Arbre mort » sur les hauteurs de ("diâtol-Saint-Germain.

De son coté, la 12» batterie du même réginient est d'abord allée remplacer une batterie de 12 de la réserve du 3« corps, établie derrière un épaulement construit à la hâte et dirige son feu sur les batteries ennemies de la Malmaison. La 12' batterie reste deux heures en position, revient à sa première, envoie encore (|uelques projectiles sur les batteries ennemies, puis va bivouaquer sur les hauteurs de Chàtel.

Cette dernière batterie a perdu, ce jour-là : un artificier tué ; cinq hommes blessés: huit chevaux tués ou blessés.

Vers deux heures environ de l'après-midi, les Prussiens, voyant notre immobilité et nous croyant démoralisés, montrent leurs têtes de colonnes d'infanterie, jusque-là cachées dans les bois situés au delà du ravin profond de la Mance. qui sépare les deux armées.

La batterie de mitrailleuses du 4' régiment d'artillerie (9") fait alors un mouvement en avant et à gauche, pour mieux voir les assaillants de face et commence un feu à balles, par salves, de la plus grande efficacité, sous les yeux du maréchal Le Bœuf, commandant le 3° corps.

Les colonnes d'attaque ennemies sont, comme on l'a vu, rejetées en désordre dans les bois et ne tentent plus de franchir le ravin.

La 9"= batterie perd le 18 : un sous-officier contusionné ; deux chevaux tués et trois blessés. Elle a tiré près de deux cents coups par pièce.

Vers trois heures de l'après-midi, le général de Berckheim, commandant la réserve d'artillerie du S"^ corps, voyant que les trois batteries de la division Nayral ne peuvent tenir tête à elles seules à la puissante artillerie prussienne établie en avant de la Malmaison, — le général de Berckheim, disons-nous, donne l'ordre aux l""" et 2" batteries à cheval du 17'= (réserve du 3« corps) de se porter à gauche de la ferme de Moscou pour appuyer un mouvement offensif de la division Nayral. Les deux batteries s'y rendent au trot. La 1'''= batterie (capitaine de Maillier) est en tête dans cette marche de flanc, qu'on dissimule de son mieux aux vues de l'ennemi, en restant audessous de la crête du plateau et en longeant la lisière du bois de Chàtel.

Li^s projectiles ennemis, passant par-der us cette crête,

viennent pourtant éclater le long de la colonne ; un fragment d'obus blesse mJme à la nuque uu couAucteur de la 2= batterie et tue un cheval de trait.

La l'^ batterie, arrivée à hauteur de l'emplacement qui lui e.-t désigné, y trouve des batteries fort éprouvées et est accueillie par un feu d'obus des plus intenses.

C'est ici le lieu deremarquer, nous le répétons, combien, dans les terres molles, les fusées percutantes prussiennes produisaient peu d'effet : le projectile s'enfonce et n'éclate pas. Sans cette lieureuse circonstance, on ne peut s'imaginer les pertes qu'eut subies la 1" batterie : la position que celle-ci vient d'occuper se trouve être à peu près le centre d'un arc de batteries prussiennes, de deux mille mètres à peu près de rayon, et établi sur les pentes à l'ouest du bois des Génivaux et à la lisière du bois de Vaux.

La 2" batterie (capitaine Gebhart) a été laissée en réserve en arrière, et, pour ne pas recevoir les projectiles qui manquent la l""* et viennent tomber entre le derrière de ses avant-trains et le bois, elle a eu soin,, tout en restant en dessous de la crête, d'appuyer à gauche vers la 'Voie romaine.

Nos pièces de 4, ne pouvant produire beaucoup d'effet dans cette situation, le colonel de la Jaille pense que la 1"^^ batterie ne peut lutter et qu'elle se -compromet inutilement; il s'agit, en effet, de surveiller surtout les tentatives d'attaque de la ferme de Saint-Hubert et d'être prêt à recevoir les colonnes prussiennes, qui, si elles parviennent à s'en emparer, viendront déboucher sur Moscou et le Point-du-Jour. Aussi la 1" batterie, se repliant de quelques mètres en arrière, se couvre-t-elle de la crête du plateau, en se rapprochant du bois de Chàtel.

Dans cette position, quoique exposée au feu, la batterie ne l'attire plus spécialement. Ses officiers, toutefois, ont le soin d'aller reconnaître le terrain en avant et de se tenir, de leur personne, en vue de la ferme de Saint-Hubert, afin que la batterie soit immédiatement portée en avant, si cette ferme est enlevée par l'ennemi. Disons tout de suite que les fermes de Moscou et du Point-du-Jour ne furent évacuées que le 19 au matin, par suite de la retraite de l'armée.

Pour en revenir à la i-'e batterie du 17e d'artillerie, celle-ci reçoit Tordre, vers cinq heures du soir, de se reporter dans sa première position, près de Leipzick. Aussitôt elle cesse son feu, remet ses avant-trains et revient à cette position, par une marche de flanc inverse de la précédente.

La 2« batterie du 17e prend l'ordre de la suite; dans cette nouvelle marche en colonne, deux chevaux de trait sont tués.