DEFENSE DE S AINTE-M A RIE-AUX-CHENES

position, qui se trouve derrière lui, et, dans ]e cas où il ne pourrait tenir, de se retirer dans le village pour aider à la défense. Enfin, au nord-est de Jérusalem, dans l'angle formé par la route de Marengo à Saint-Privat et celle de Marengo aux carrières de Jaumont, sur deux lignes (formées chacune d'un régiment) et disposées l'une derrière l'autre, comme les éléments d'une colonne dont l'axe serait parallèle à la route de Marengo à Saint-Privat : la division de cavalerie du Barail {2^ chasseurs d'Afrique, 2= chasseurs de France), le 2° chasseurs d'Afrique en première ligne. Avec cette cavalerie se trouve une de ses deux batteries divisionnaires : l'autre, comme nous l'avons déjà dit, a été envoyée en avant de Saint-Privat, pour appuyer la division Lafont de Villiers.

— Comme on le voit, le 6* corps forme l'aile droite de la ligne de bataille « défensive » que le maréchal Bazaine a établie obliquement à sa ligne de bataille du 16, sur les hauteurs qui s'étendent entre la Moselle et l'Orne.

Cette aile droite a le centre de sa position à Saint-Privat-la- Montagne, qui doit être le point le plus menacé et où rien n"a été préparé (pas un coup de pioche n'y a été donné, pas une barricade n'y a été élevée), pour suppléer à l'absence d'un point d'appui naturel.

Les troupes du 6" corps sont, il est vrai, arrivées éreintées la veille vers huit heures du soir, à Saint-Privat; toutefois, elles ont avec elles une compagnie du génie par division.

Il paraît, cependant, qu'on a donné l'ordre au 6« corps de se retrancher, mais on a négligé de lui envoyer des outils. Ce corps d'armée n'a pas non plus son complet de bouches à feu et pas une seule mitrailleuse. La moitié de ses batteries divisionnaires et toute sa réserve d'artillerie sont restées au camp de Chàlons.

Toutefois, au moyen d'une répartition, on est arrivé à donner au 6" corps soixante-dix-huit bouches à feu, à savoir : 5', 7% 8' et 12* batteries du 8' d'artillerie ; 5% 6«, 7^ batteries du 14« d'artillerie; 7» et 8' batteries du 18^ d'artillerie; 5« et 6* batteries du 19« d'artillerie; 9* et 10' batteries du 13e d'artillerie (ces deux dernières batteries armées de pièces de 12; toutes les autres, de pièces de 4).

Sur ce nombre, soixante-six pièces sont à l'aile droite, au nord et à l'ouest de Saint-Privat, et les douze autres au sud.

— Quoiqu'il en soit, de toute l'étendue du front de bataille de l'armée française, c'est la partie afférente à l'aile droite, c'est-à-dire au 6" corps, qui est la plus faible. Cette aile a, de plus, le désavantage d'être resserrée, sur la plus grande partie de son parcours, entre les deux ravins de la Mance et de Chàtel-Saint-Germain :

elle offre ainsi peu de profondeur, ce qui e-^t d'autant plus fâcheux que les bois, qui couvrent ses derrières, rendent les manœuvres difficiles.

Une aile doit, en effet, pouvoir disposer dun champ suffisant pour évoluer, car elle peut s'attendre à ce qu'en généraU'ennemi tente sur elle un mouvement tournant, cherche à l'envelopper ou à la prendre en flanc, l'enveloppement étant le moyen, pour ainsi dire instinctif, qui, de tout temps, s'est présenté à l'esprit de l'homme, pour triompher de son adversaire.

— Toute la matinée du 18 fut employée par l'armée allemande à faire ce qu'on appelle les manœuvres pf'éparatoires de combat, dont le but était de mettre son front parallèle à celui de l'armée française. Cela nécessitait de sa part une immense conversion, qui demandait un certain temps pour être effectuée et d'autant plus que l'armée allemande, ainsi que cela ressort de sa relation même, fut plusieurs heures à tâtonner pour découvrir le véritable point d'appui de l'aile droite française.

Il était essentiel pour les Allemands de bien déterminer ce point d'appui, pour en déduire le rayon du mouvement tournant à exécuter, de manière à ne pas aller se casser le nez sur une partie centrale de l'aile droite.

— En vertu des ordres donnés par le prince Frédéric-Charles, commandant en chef de la 11'= armée allemande, les différents corps prussiens, conversant à droite, se portent en échelons sur nos lignes.

L'ennemi, nous le répétons, est incertain sur le point précis où s'appuie notre aile droite. Or, c'est ce qu'il lui est capital de savoir, puisqu'il s'agit pour lui d'intercepter vers le nord les routes dont notre armée peut encore disposer, et que cette tâche est plus ou moins facile à accomplir, selon le degré de proximité (ou de rapprochement de notre droite) par rapport à la direction principale de ces routes, c'est-à-dire suivant que notre droite s'étend plus ou moins vers le nord.

Quoi qu'il en soit, Saint- Privât ne va pas tarder à devenir l'objectif final de l'armée allemande ; quatre-vingt mille hommes appuyés par plus de deux cents pièces s'apprêtent à assaillir les troupes, déjà bien éprouvées, du maréchal Canrobert, que soutiennent seulement soixante-dix-huit bouches à feu, la plupart d'un calibre et d'une portée bien inférieurs à ceux de l'ariillcrie prussienne.

Le combat de Saint-Privat forme, en quelque sorte, comme une bataille dans la bataille, mais une bataille où nos soldats luttèrent comme des lions, un contre quatre.

— Tout d'abord les Allemands croient que le peint d'appui de la