DEFENSE DE S AINTE-M A RI E^AUX^CHENES

entière des III«, IX« et XII« corps, tonnant à la fois de leurs trois cents pièces, accablent d'une grêle d'obus les batteries françaises de Saint-Privat, d'Amanvillers et de Montigny-la-Grange.

Mais, si les canons d'acier des Prussiens ont une supériorité marquée sur nos pièces, de bronze, l'infanterie ennemie, en revanche, est obligée de se tenir sur la défensive, battue qu'elle est par l'averse continuelle de plomb que lancent leschassepots. Dans le bois de ,1a Cusse, comme nous l'avons déjà dit, la division hessoise ne se maintient qu'en subissant la mort avec une stoïque résignation. Exaspérée enfin , elle s'élance, elle veut traverser la ligne du chemin de fer, mais elle éprouve de telles pertes qu'elle recule ensanglantée.

— Un grand effort est nécessaire pour triompher de nos admirables soldats. Les Français occupent toujours le poste avancé de. Sainte-Marie-aux-Chênes, où le maréchal Canrobert a logé le 94e de ligne, en avant de ses positions.

Dès que le commandant du 6" corps a senti s'accentuer le mouvement d'extension des Prussiens vers notre droite, il a pris la précaution de faire occuper ce village (qui forme comme un bastion en saillie sur notre ligne de bataille), par un régiment d'infanterie, avec ordre d'y tenir solidement, en vue d'empêcher l'ennemi d'opérer son mouvement tournant. Il importe, en effet, de ne pas laisser les Allemands prendre pied dans Sainte-Marie-aux-Chênes, car ce village deviendrait pour eux un tremplin, d'où ils pourraient bondir sur Saint-Privat.

Le régiment, qui est désigné pour cette opération, est naturellement celui qui se trouve le plus rapproché de Sainte-Marieaux-Chênes, c'est-à-dire le 94" de ligne.

Peut-être aussi le maréchal Canrobert, qui a du tact, — et la guerre, a dit Napoléon I", est une affaire de tact, — a-t-il choisi de préférence un régiment commandé par un officier originaire de Metz, comme le colonel de Geslin, dont le frère est avocat général dans cette ville, et qui sera d'autant plus stimulé à faire une bonne défense, qu'il se sentira plus connu et partant plus suivi par la population locale.

Ajoutons aussi, d'autre part, que la mission confiée au colonel de Geslin ne peut être en meilleures mains. Le colonel de Geslin est. en effet, très brillant au feu ; de plus, il a du commandement) de l'initiative, ayant été de bonne heure chef de corps (il a commandé le bataillon de chasseurs à pied de la garde) et il doit être enchanté d'avoir, à lui tout seul, à diriger, en ([uelque sorte, une affaire presque indépendante dans une action où tous les autres corps sont plus ou moins soudés les uns aux autres.

Il est juste de mentionner que le 94« est un magnifique régi-

ment. Le 93" et le 94' sont deux régiments frères ayant été embrigadés ensemble à Paris, où ils ont tenu garnison côte à côte, vécu et manoeuvré dans les mêmes endroits pendant trois années consécutives'. A tous égards donc, l'envoi du 94'àSainte-Marieaux-Chênes est très opportun.

Dès le début de la canonnade, le 94« de ligne s'est porté derrière ses faisceaux, prêt à tout événement. A ce moment le régiment se trouve déployé en avant et à l'ouest de Saint-Privat-la-Montagne.

A onze heures et demie, les troupes prennent les armes et les trois bataillons, formés en colonne double, se dirigent sur le village de Sainte-Marie-aux-Chênes.

Au moment où ce régiment, qui a déjà perdu, le 16, à Rézonville vingt-quatre officiers et cinq cent quarante hommes mis hors de combat, se met en mouvement, le l*' bataillon, qui est en queue, reçoit l'ordre de détacher ses trois compagnies de gauche vers le village de Saint-Privat, pour être mises à la disposition du général Henry, chef d'état-major du 6" corps. Ce régiment n'a donc plus pour défendre Sainte-Marie-aux-Chênes que deux bataillons et demi, dont l'effectif ne dépasse pas quatorze cent cinquante hommes.

A ce moment on distingue parfaitement à la jumelle les batteries prussiennes, qui viennent prendre position en avant de Batilly.

Le général Colin, qui est un ancien colonel de voltigeurs de la garde, dirige lui-même la marche en avant du 94* de ligne, accompagné de son officier d'ordonnance, le lieutenant Humbel de ce même régiment. Cet officier, qui a été démonté le 16, monte un cheval de uhlan pris ce jour-là et encore garni de sa schabraque en drap bleu foncé, bordée d'un large galon bleu céleste.

Arrivés à six cents mètres du village de Sainte-Marie-aux- Chênes, les 3' et 2« bataillons du 94" déboitent de la colonne : le 3^ (adjudant-major Missie) à gauche et le 2^ (commandant Froidevaux) à droite et prennent l'ordre en bataille par colonnes de division, précédées de tirailleurs. Les trois compagnies du 1" bataillon (commandant Horcat) forment une bonne réserve.

Les tirailleurs ayant fouillé le village et l'ayant trouvé inoccupé, les 3= et 2" bataillons y pénétrent et en prennent possession, dans Tordre de bataille : le 2« bataillon est établi à droite dans la partie située du côté d'Auboué; le 3e, à sa gauche, fait face au sud-ouest et au sud; sa dernière compagnie a des

I. Entre autres, au camp de Saint-Maur, pendant deux années consécutives (1868 et 1869^