DEFENSE DE SAINTE»M ARIE- AUX CHENES
hommes embusqués dans les fossés de la route de Metz ; les trois compagnies restantes du 1" bataillon forment réserve dans l'intérieur du village.
— Sainte-Marie-aux-Chênes est un village important, un gros bourg plutôt, entouré sur presque tout son périmètre d'une double ligne de murs en pierres sèches et de haies.
Rien n'a été fait pour en augmenter la valeur défensive. 11 faut reconnaître, il est vrai, qu'on n'improvise pas des défenses contre une artillerie aussi puissante que celle qui est devant nous. Souvent même, les. murs de pierre sont plus dangereux pour les défenseurs en butte aux coups de l'artillerie qu'ils ne leur sont utiles, parce que le canon en a bon marché et qu'en outre les éclats de pierre, s'ajoutant à ceux des obus, causent de grands ravages dans les rangs.
Pendant que le 94e de ligne garnit le pourtour du village ainsi que les divers enclos situés en avant, une batterie de la 3"= division (6« batterie de 14" d'artillerie, capitaine Heintz) vient s'établir à quelques centaines de pas à l'est, afin d'appuyer directement les défenseurs de Sainte-Marie-aux-Chénes.
Cette défense est de fait complétée par le tir des deux batteries (76 et 8« du 18« d'artillerie) de la division Levassor-Sorval, qui, placées au sud du village de Saint-Privat-la-Montagne, peuvent battre en enfilade tous les abords méridionaux de Sainte-Marie-aux-Chênes.
Le colonel de Geslin et le lieutenant-colonel Hochstetter (ce dernier, ancien chef de bataillon au 3' zouaves") se sont placés dans la partie droite du village et calment du geste et de la parole les hommes qui, sans eux, auraient déjà usé leurs munitions à des distances où le tir n"a plus aucune efficacité.
Il est facile, à ce moment, de distinguer de sombres colonnes prussiennes, débouchant de Moineville et de Coinville, qui gagnent le village d'Auboué et la vallée de l'Orne, fort encaissée en cet endroit. C'est le mouvement tournant opéré par une partie du XII« corps saxon, qui arrive en remontant la vallée de l'Orne jusqu'à Jœuf, pour de là se rabattre sur Montois-la- Montagne et Roncourt.
A ce même moment, un officier prussien vient seul reconnaître Sainte-Marie-aux-Chênes : il s'avance jusqu'aux jardins du village qu'il croit inoccupé ; peut-être serait-il facile de le faire prisonnier, si quelques cris et plusieurs coups de feu tirés par des hommes impatients ne l'avertissaient de notre présence. Aussi tourne-t-il bride et s'éloigne-t-il à fond de train sans avoir été atteint.
— Vers une heure de l'après-midi, l'instant semble propice
m FRANÇAIS ET ALI.KMANDS
au prince Auguste de Wurteniberg pour attaquer Sainte-Marieaux-Cliênes.
Une violente canonnade redouble, dirigée contre ce village (d'après la relation prussienne, treize batteries préparèrent par leur feu l'assaut de ce village). C'est soixante-dix liuit bouches à feu allemandes qui se mettent à tonner avec un fracas épouvantable : leurs obus éventrent les maisons et couvrent de cadavres les positions occupées par le régiment du colonel de Geslin.
La 1" division de la garde prussienne {général-major von Pape:!'^ brigade, général-major von Kessel: 1*'' et 3« régiments; 2" brigade, général-major von Medem : 2° et 4" régiments et régiment de fusiliers) marche donc vers Sainte-Marie-aux- Chênes, tandis que le prince héritier Albert de Saxe lance contre ce même point la 24" division d'infanterie (généralmajor Nerliofif von Holderberg : 47« brigade; général-major von Leonbardi : 104« et 105" régiments d'infanterie, 12' bataillon de chasseurs, 48« brigade, colonel von Schultz, 106" et 107* régiments d'infanterie, 13« bataillon de chasseurs).
C'est vingt-quatre mille Prussiens et Saxons qui vont attaquer un détachement français composé tout au plus de quatorze cents hommes, c'est-à-dire lutter seize contre un.
A trois heures et demie, comme nous venons de le dire, commence cette lutte inégale. Les Français pourront-ils contenir longtemps ce flot militaire, cette marée débordante !
Heureusement, le sol entièrement découvert autour de Sainte- Marie-aux-Chênes, est très défavorable aux assaillants, et n'offre aucun de ces abris dont le furor teiitonicus sait tirer un si bon parti.
Néanmoins, il faut le reconnaître, c'est avec frénésie, avec un véritable furor teulonicus, pourrait-on dire, si cette vei'tu guerrière, qui devait être inventée plus tard par un grand homme d'État, eut été connue alors des champions d'outre- Rhin, que les régiments prussiens et saxons se précipitent; mais ils vont trouver devant eux les restes de notre brave 94« de ligne, qui se préparent à une vigoureuse résistance.
L'instant est critique.
Nos soldats aperçoivent deux fortes colonnes, qui s'avancent au pas de charge, en poussant de nombreux hourras et se préparent à les attaquer de front et à revers *
1. D'après le major Holfbaner et le capitaine Hehnulh, deux historiqueurs prussiens, « aux premiers obus qui éclatèrent au milieu de ces bataillons, Us musiques des régiments entonnèrent l'hymne national et les troupes se portèrent en avant aux cris de : « Hourra » tout en consarrant leur formation réglementaire. •
