DEFENSE DE S AINTE-M A HIE- AUX-CHENES

Au sud, débouchent de Saint-Ail cin([ régiments d'infanterie aux pattes d'épaule blanclaes , rouges, jaunes et bleues. A l'étoile d'argent qui orne la poitrine de l'aigle d'or du casque, aux buffleteries blanches, aux doubles galons blancs du collet et des parements rouges, on reconnaît les bataillons de la 1" division d'infanterie de la garde royale. En avant, marche le bataillon de chasseurs à pied {Jœi/er) de la garde royale, le shako orné d'une étoile d'argent, le collet et les parements rouges de la tunique verte ornés d'un double galon jaune.

Au nord-ouest de Sainte-Marie-aux-Cliênes, on distingue aussi deux, brigades d'infanterie qui s'avancent sur deux lignes. Les hommes portent sur le casque, au centre d'une étoile d'or, un écusson barré par une couronne d'argent, leur uniforme est bleu sombre à collet et parements rouge ponceau. Ce sont les 47* et 48' brigades saxonnes. Chacune est précédée de son bataillon de chasseurs, reconnaissable aux collets et parements noirs des tuniques vertes, et au panache de crins noirs fixé sur le côté gauche du petit shako à double visière.

— D'abord, les régiments de la 1" division de la garde royale poussent droit sur l^ainte-Marie-aux-Chênes, à travers champs, mais la 6' batterie de notre 14« d'artillerie leur envoie en pleine figure quelques bordées de mitraille et ils croient prudent de s'étendre sur le flanc du village.

Le colonel de Geslin calcule froidement le temps qu'il leur faudra pour exécuter ce mouvement, que les six pièces du capitaine Heintz contrarient le plus possible et il laisse venir jusque dans le village un régiment d'infanterie, qui arrive devant notre front.

C'est le régiment de fusiliers qui forme la tête de la l"'^ division de la garde royale. Pour attirer ces soldats déliie dans ce guêpier, il faut leur faire croire que notre Qi" bat en retraite : aussi, à mesure qu'ils avancent, ces Prussiens maudits, nos soldats ont-ils l'air de se replier, en se bornant à leur envoyer quelques coups de fusil.

Un colonel de haute taille, à barbe blonde, monté sur un grand cheval de Westphalie, portant au cou la croix en émail bleu du Mérite, ù la boutonnière la croix de fer, et sur les torsades de sa tunique richement galonnée d'argent deux étoiles d'or, marche à la tète de ce régiment de fusiliers. C'est le colonel von Eckert; il dirige la première colonne de la garde, et ses soldats, comptant bien qu'ils vont surprendre nos troupes et les massacrer, se hâtent à sa suite, les reins plies.

Oui, oui, la surprise que leur ménage le brave colonel de Geslin va éclater, foudroyante. Enfin, les Allemands entrent

>Jans Sainte-Marie-aux-Clit'iies, puis ils exécutent un feu de s;\lve, qui balaye toute la Grande-Rue.

Les soldats de notre 9i' sont abrités derrière des maisons, dans des trous, ou cachés par des accidents de terrain. Quelques pelotons sont postés, couchés dans un chemin creux et masqués par de vieilles palissades vermoulues.

« Ceux-là, disent nos troupiers, en voyant arriver les fusiliers, n'iront plus boire la bière ni à Berlin, ni à Potsdam ! »

Cependant, il faut le dire, quelques-uns de ces Teutons hésitent à l'entrée du village. Il leur semble extraordinaire de ne voir que quelques soldats devant eux, et encore ceux-ci disparaissent-ils, comme des ombres, derrière des pans de murs à moitié démolis par les obus.

Le colonel von Eckert a reformé tant bien que mal son régiment, désuni par une course assez longue. Il ne s'inquiète pas d'une faible rumeur, qui se fait entendre en ce moment sur ses flancs, et, partant au grand trot, il commande à son régiment de le suivre. Les fusiliers royaux marchent, mais tout à coup cent coups de fusil partent à la fois.

Leur colonel, le premier, tombe le nez dans la poussière. A cette vue, un grand cri s'élève dans leurs rangs : « Eckert est tué i » Ils ripostent dans le vide.

Un tumulte épouvantable succède à ces décharges, et de toutes les cours, de tous les jardins, de tous les greniers à fourrages, on voit s'élancer des centaines de pantalons rouges. Les fusiliers veulent reculer, mais la rue est étroite; les derniers arrivants, ne sachant pas ce qui se passe, veulent avancer quand même, et poussent devant eux la tête de colonne ; mais barrés par la masse même des leurs, resserrés dans un petit espace, ils ne peuvent ni avancer ni reculer, et s'entremêlent, se pelotonnent dans une terrible confusion *.

Nos soldats n'ont pas besoin de former une colonne d'attaque. Il semble, au contraire, qu'ils se sont levés comme des ombres derrière ces Allemands.

C'est à peine si quelques-uns lâchent leur coup de fusil.

« A la ba'ïonnette ! » crient le colonel de Geslin et ses officiers.

Et les premiers, ils montrent l'exemple à leurs hommes.

Il ne faut pas croire que ces fusiliers royaux tombent sans se défendre; quoique surpris, ils font d'abord bonne contenance, car ils pensent bien qu'ils vont être soutenus, mais leurs premiers rangs tombent comme fauchés.

1. c L'entrée du village ne fut pas facile, et plus d'une maison donna lieu à un combat opiniâtre. » {Major Hoffbauer.}