RETRAITE SUR LES LIGNES D'A.M AN VIL LERS

Les troupes attendent toujours... déployées à rentrée du champ de bataille de la veille... Plusieurs heures s'écoulent sans ({u'on entende un coup de canon et sans qu'on reçoive l'ordre de se mettre en mouvement.

Cependant les ambulances de la cavalerie du 4^ corps évacuent Jarny, ainsi que le château du Moncel, et s'engagent sur la route de Conflans pour se replier sur Metz en passant par Doncourt.

Le bruit se répand bientôt que les coureurs prussiens ont coupé cette route à Étain et qu'ils se sont montrés à Conflans. Cette nouvelle ayant causé du désordre dans la colonne des blessés, la brigade Yéron de Bellecourt (division Grenier, i" corps) s'établit face à l'ouest pour protéger le défilé de ce long convoi.

En même temps on fait évacuer les ambulances de Bruville et de Doncourt.

Peu d'instants, après, à la grande surprise de -tous, arrive li^rdre à notre armée d'exécuter un mouvement eu arrière et d'aller camper en avant du fort Saint-Quentin, sur une ligne s'étendant du village de Roncourt au plateau de Longeville.

Cette retraite est ordonnée, dit-on, pour que nos troupes puissent se ravitailler en vivres et munitions.

Persuadés que l'armée française a remporté une grande victoire dans la journée du 16, nos soldats trouvent cette marche rétrograde incompréhensible. En apercevant les colonnes de poussière soulevées par les colonnes ennemies en marche dans la plaine de la rive droite de la Moselle, et qui accourent renforcer les troupes de Frédéric-Charles, ces braves gens disent tout d'abord : « Ce sont des Prussiens qui battent en retraite ! » mais bientôt il faut se rendre à la triste réalité.

Ainsi, il va falloir reculer et abandonner le plateau de Gravelotte, maintenu la veille au prix de si sanglants sacrifices.

Notre admirable armée, qui vient, pendant près de douze heures, de lutter avec un courage surhumain, va se replier sur Metz, après avoir couché sur le champ de bataille.

— Aussitôt les ordres du maréchal Bazaine reçus, tous les régiments se mettent en mouvement et s'acheminent vers les emplacements qui leur ont été assignés.

Les chemins sont encombrés par de longues files d'hommes et de voitures.

L'étonnement, la tristesse et l'inquiétude assombrissent tous les visages, ceux des officiers, comme ceux des soldats. On obéit à contre-cœur, on ne s'explique pas le mouvement ordonné, on sent la trahison dans l'air :

« Est-ce la conséquence naturelle de notre victoire, disent les uns, qu'on nous fasse battre en retraite?....

— C'était bien la peine de nous faire tuer, disent les autres, pour nous ramener où nous étions auparavant!...

— Pourquoi cette fuite? ajoute-t-on encore. Nous avons battu hier les Prussiens; nous les battrons aujourd'hui, s'il le faut. »

L'armée entière est prise de lassitude. Elle pense que. ses efforts seront désonnais stériles ; que tout le sang répandu ne profitera pas à la Patrie.

Cette tristesse navre le cœur.

Quelle différence avec la veille !

Au plus fort de la bataille, nos compagnies, quoiqu'à moitié détruites, conservaient cet entrain que donne la confiance dans l'avenir.

Maintenant elles défilent la tête basse, pour prendre les nouveaux campements qui leur sont assignés. Elles ne se détournent même plus des champs cultivés. Elles marchent indistinctement dans les blés ou dans les chemins frayés : rarement sur les routes, qui sont presque constamment encombrées par les bagages, les convois et l'artillerie.

Dans cette marche rétrograde, on voit de vieux officiers pleurer de rage ; ils se croient déshonorés.

De loin en loin, de rares cavaliers plantés dans les champs dévastés, immobiles comme des siatues de bronze, indiquent machinalement aux chefs de corps la direction qu'ils doivent suivre.

Tout ce mouvement de retraite s'opère dans la journée du 17, sans que l'ennemi, qui reste sur son terrain de la veille, paraisse vouloir l'inquiéter.

Il prouve bien, comme nous l'avons dit dans le précédent volume, que Bazaine avait à tort parlé de la nécessité de se reconstituer.

Le maréchal déclare, en effet, qu'il n'avait suspendu sa marche sur Verdun qu'afin de se ravitailler et de se réorganiser.

Or, les faits le contredisent : l'armée était si solide et avait si peu besoin de se reformer, qu'on emploj^a la journée du 17 à s'établir sur la nouvelle ligne de bataille, où les corps d'armée ne purent être installés que dans l'après-midi ; le 6° corps, destiné à former l'aile droite, ne parvint même à Saint-Privat, comme on le verra, qu'après la nuit tombée.

— Le 2e corps doit former la gauche de notre nouvelle ligne de bataille, au nord de la route de Verdun, sur les hauteurs qui existent entre le Point-du-Jour et Rozérieulles. Il commence

RETRAITE SUR LES LIGNES D'AMAN V ILLERS 5 sa marche à cinq heures et demie du matin, revient sur ses pas

Terrain parcouru par l'armée française, dans la journée du 17 août 1870.

et rejoint la route impériale, en laissant Gravelotte à gauche. Les batteries reprennent leur place entre les brigades. Les troupes du général Frossard franchissent de nouveau.

f, FRANÇAIS ET ALLEMANDS

à la suite de la garde. Tétroit défilé que forme la route, au passage du ravin de la Mance.

La marche est fort lente, car, en outre des troupes et du matériel de Fartillerle, qui se croisent en tous sens, la route est couverte par les voitures d'ambulance et par celles de l'intendance et des convoyeurs, vides pour la plupart.

Le 2" cor|)S dépasse l'auberge de Saint-IIubert, la ferme du Point-du-Jour et vers dix heures du matin bivouaque à quelque distance, à gauche de la route, au-dessous du plateau de Rozérieulles.

Vers midi, il reçoit l'ordre d'occuper les crêtes de ce plateau, au-dessus de la route descendant vers Metz, en avant du vallon de Châtel-Saint-Germain.

L'artillerie du 2^ corps, qui a reconstitué ses attelages et s'est réapprovisionnée dans la nuit du 16 au 17, monte par le chemin de Gravelotte à Rozérieulles et traverse une ancienne Voie romaine, légèrement en saillie, au delà de laquelle campent toutes les troupes.

La 1" division {Vergé) s'établit en colonne par brigade, à hauteur du coude de la route et des deux maisons dites de Belle-Vue et du Point-du-Jour, où elle place son bataillo de chasseurs (le Sf^) avec son artillerie.

Ces deux maisons sont mises en état de défense par la 9e compagnie de sapeurs du 3" régiment du génie, capitaine Bonnal, et reliées par une tranchée-abri. A droite et à gauche on construit des épaulements pour l'artillerie. Ces travaux durent .toute la journée.

En arrière du 3^ bataillon de chasseurs se trouve la 1" brigade : le 32^ de ligne à droite; à gauche, le 55' de ligne ; la droite de ce régiment à cinq cents mètres de la ferme de Moscou, face aux maisons et jardins, garnissant le coude de la grand'route et tournant le dosa la Voie romaine, qui s'enfonce pour gagner Moulins-lès-Metz et Longeville.

La 2^ brigade (général Jolivet. 76" et 77= de ligne) campe à hauteur de la ferme de Moscou, et place ses grand'gardes fort en avant de son front, le long de la route de Gravelotte et face au bois de Vaux.

L'arlillerie divisionnaire se trouve placée entre les deux brigades, derrière la Voie romaine.

La division Vergé fait ainsi face à la route et au ravin de Gravelotte, prête à se déployer s'il y a lieu.

La journée du 17 se passe sans incident à cette division. Trois heures le matin et trois heures le soir sont employées à l'instruction des hommes rappelés, qui ont rejoint peu de jours au

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paravant et ont assisté à la bataille de Rézonville en connaissant à peine le maniemen du chassepot. Nous en étions là avec notre système de réserve d'alors.

— La 2*= division [général Fauvart-Bastoid) s'étend à gauche de la l^'e, le long de la Voie romaine, sur laquelle sont mises en batterie les pièces de son artillerie, qui dominent le bois de Vaux et les pentes au milieu desquelles circule la route de Verdun.

La l'8 brigade est établie en ligne, et campe à quelques pas en arrière de la Voie romaine. Les avant-postes du 12<^ bataillon de chasseurs, des 8^ et 23*= de ligne sont placés sur la crête qui domine la route de Verdun.

La 2« brigade, si durement éprouvée la veille, est laissée en seconde ligne sur la lisière du petit bois de Châtel-Saint- Germain, faisant face au bois de Vaux. Le 66« se prolonge à gauche du 67« et s'appuie au village deRozérieulles. Devant, s'étend un terrain complètement découvert, qui descend rapidement jusqu'aux bois de Vaux et des Génivaux. On aperçoit, au delà, dans un pli de terrain, le village de Gravelotte.

— Ija brigade-mixte Lapasset occupe à gauche du 2° corps l'extrémité du contrefort et la croupe arrondie, qui domine de haut Rozérieulles et Longeau.

Cette brigade, qui a passé la nuit en arrière du bois des Ognons, a vu au point du jour les régiments de la garde qui ont campé sur le champ de bataille, en avant et à droite de Rézonville, opérer un mouvement de retraite. Les troupes du général Lapasset suivent ce mouvement et, se mettant en marche à cinq heures du matin, se dirigent par Gravelotte sur Rozérieulles, où elles arrivent vers midi, après avoir suivi des chemins impossibles. Il a fallu près de quatre heures pour parcourir deux kilomètres.

— La brigade mixte surveille par des grand'gardes du 97^ de ligne établies à Sainte-Ruffineet à Jussy les abords de ces deux villages, pour assurer nos communications avec Metz. Dans la soirée, le 3« bataillon en entier de ce régiment va occuper ces deux points importants.

Entre la brigade Lapasset et la 2« division du 2« corps, les batteries de cette division et les deux batteries de 12 de la réserve sont placées sur le plateau, de manière à maîtriser les débouchés et le terrain en avant de cette partie de notre ligne.

Les quatre autres batteries de la réserve (6^ et 10^ du 15« d'artillerie, 7^ et 8« du 17^ d'artillerie) sont, en arrière des deux divisions, adossées à la lisière du petit bois deChâtel-Saint-Germain.

Le parc crartilleric, pour se réapprovisionner sur Metz, est allé camper entre Moulins et Longeville.

— La division de cavalerie de Valabrègue^ du 2^ corps, a reçu à cinq heures du matin l'ordre de rétrograder sur Metz. Le 5" chasseurs à cheval prend aussitôt la tète de cette division, suit vers l'est la Voie romaine, traverse le bois de la Jurée et arrive à la route départementale n° 3, qu'il remonte vers le nord. Cette route est encombrée par les troupes du 3' corps et de la garde, ainsi que par de nombreux équipages militaires.

Aussi, pour hâter sa marche, la colonne de cavalerie quittet-elle la route et prend-elle à travers le bois des Génivaux un étroit sentier, qui l'amène dans la vallée delaMance, petit ruisseau où ont bu, le 15, les chevaux du 5<= chasseurs.

On remonte cette vallée vers le nord, jusqu'à la ferme de Chanterenne, où l'on trouve une route libre menant àl'est et que l'on suit jusque dans un ravin encaissé, à l'extrémité duquel se trouve la ferme de la Folie.

Après une halte de courte durée en cet endroit, pendant laquelle les dragons du général Bachelier (7« et 12'' régiments) prennent la tête de la colonne, on remonte sur le plateau, que l'on ne quitte plus.

La colonne passe successivement à la ferme de Leipsick, au point géodésique « Arbre mort », au point coté 342 sur la carte d'état-major, longe aussi les derrières des campements de la brigade Lapasset et descend au sud de Chàtel-Saint-Germain, par la Voie romaine.

La division de Valabrègue campe dans une vallée encaissée: les dragons près du ruisseau qui coule au fond de cette vallée ; le 'ô" chasseurs à cheval, au-dessus, sur le flanc occidental ; le 4' chasseurs à cheval, qui d'abord a pris position en arrière du Point-du-Jour, près de la 1'^^ division du 2^= corps, vient plus tard camper dans le bas de la vallée.

Ainsi étabhe, la division de Valabrègue est en mesure d'agir, s'il est nécessaire, au débouché du vallon de Ghâtel, vers Moulins, ai concert avec la division de Forton, qui, elle aussi, a pris position, au moulin de Longeau, à droite du 5"= chasseurs, vers RozérieuUes: contre ce dernier village bivouaque également le 3« lanciers.

A gauche du 5" chasseurs se trouvent les parcs et les troupes de l'administration du 2*^ corps.

Une interminable colonne de voitures et de bagages traverse Ghâtel-Saint-Germain ; les bagages sont, cependant, considérablement réduits depuis la surprise de la veille en avant de Vionville, où bon nombre de voitures ont été abandonnées à