DEFENSE DE S AINTE- M A RIE- AUX-CHE N ES
Un de nos soldats, dont nous regrettons de n'avoir pas retenu le nom, portant les médailles commémoratives des campagnes de Crimée et d'Italie, retire pour la dixième foiis peut-être son sabre-baïonnette de la poitrine des Allemands. Cette arme, terrible, dans sa main exercée, est rouge jusqu'au canon du chassepot.
Lorsque les derniers fusiliers, qui ont voulu nous tenir tête, sont étendus sur le carreau, ce vieux troupier, tout couvert de sang et de poussière, lisse en riant sa moustache fauve et dit à ses camarades :
« Vienne maintenant une balle ou un obus, je m'en soucie comme d'une pipe cassée; pour ma part, j'en ai refroidi dixsept !» — Et il ajoute : « Je n'éprouve qu'un regret, c'est de n'avoir pu faire mieux. »
Comme nous l'avons déjà dit, les Allemands se sont bien défendus, mais notre attaque a été si bien combinée que nos soldats ont perdu très peu de monde pendant cet épouvant-able massaci'e.
Le premier bataillon des fusiliers royaux, qui se trouvait en tête de l'attaque, a été totalement anéanti. Les autres bataillons, en se repliant sur leur division, qui s'est arrêtée à quelque distance du village et s'est couchée à terre, sont également très éprouvés par la mitraille de la 6« batterie du 14e d'artillerie.
— A cette première attaque, en succèdent bientôt plusieurs autres, qui sont également repoussées.
Nos vaillants soldats du 94« se maintiennent pendant trois heures dans cette position avancée. Faisant alterner avec discernement les feux de salve et les feux à volonté, ils résistent victorieusement aux efforts réitérés des colonnes de la garde prussienne, lesquelles tentent vainement d'assaillir le village, par les routes de Batilly et de Saint-Ail et auxquelles ils font éprouver de fortes perles.
Sanglant prélude de cette défense épique de Saint-Privat, que les rapports officiels prussiens ont qualifiée depuis du nom funèbre de : « Champ de deuil de la garde royale prussienne l »
Mais l'action de l'artillerie ennemie redouble avec une extrême intensité; Sainte-Marie-aux-Chênes prend feu; les tirailleurs de la 2i* division d'infanterie saxonne parviennent enfin par un suprême effort à tourner le village par le nord-ouest, malgré l'appoint de résistance apporté par les trois compagnies du \" bataillon, qui sont en réserve.
La situation devient absolument critique. Le 94« se trouve exposé à des attaques multipliées de plus en plus pressantes. Isolé dans une position très avancée et très menacée, ce vail-
lant régiment ne reçoit aucun secours, malgré les demandes plusieurs fois renouvelées du général Colin.
Et le nombre des Allemands augmente toujours! Bientôt les deux bataillons et demi du Oi" ont à lutter contre trente-trois mille hommes et cent deux bouches à feu, soit vingt-trois soldats allemands contre un Français, et dix-sept canons allemands contre un canon français !
Malgré leur infériorité écrasante, nos admirables troupiers défendent leur poste avec l'énergie du désespoir.
Encouragés par la présence de leur général, par le colonel de Geslin, par le lieutenant-colonel Hochstetter et les commandants Horcat et Froidevaux, qui se multiplient et paient largement de leur personne, les hommes ne songent qu'à faire face aux dangers qui les menacent.
Combien d'épisodes glorieux se produisent dans cette résistance épique ! Citons, entre autres, un tambour du 94« de ligne qui, ayant eu la jambe fracassée par un éclat d'obus, s'est adossé à un pan de mur et qui, pendant que son sang coule, continue à battre tranquillement la charge sur la place du village, alors que l'ennemi tente un nouvel assaut.
Des soldats, couchés à plat ventre dans le fossé de la grand'route, tirent avec rage sur les colonnes prussiennes, dont on aperçoit les masses sombres, quand le vent parvient à soulever les masses opaques de fumée qui enveloppent Sainte-Marie-aux- Chênes. Par moments, il s'élève un hourivari de clameurs, mais la grosse voix du canon couvre tout. C'est épouvantable.
Enfin, après des efforts désespérés, les chasseurs à pied (Jœger) de la garde rojale prussienne finissent par gagner les premières maisons de Sainte-Marie-aux-Chênes. Pour approcher du village, ces chasseurs n'ont eu d'autre ressource que de courir environ l'espace de cent cinquante mètres, de décharger leurs fusils, de se jeter ensuite à plat ventre, pour recharger leurs armes, puis de faire un nouveau trajet.
— La position nest plus tenable, car l'attaque de l'ennemi est devenue formidable sur les flancs du village.
Les pertes du 94« de ligne sont déjà sérieuses.
Les capitaines adjudants-majors de Loyac et Missie, le lieutenant Biquenet, les sous-lieutenants Maquet et Mercier, l'adjudant sous-officier Bonniol, les sergents-majors Kahn, Quilichini, Lecureuil, et près de trois cents hommes sont frappés, beaucoup mortellement. En outre, les munitions commencent à manquer.
Le général Colin, lui-môme, est atteint grièvement de deux balles, à la jambe, au milieu du régiment, qu'il n'a pas quitté
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depuis le commencement de l'action. A côté de lui, son officier d'ordonnance, le lieutenant Humbel, du 94* de ligne, est également blessé *.
En regardant sur ses deux ailes, le colonel de Geslin s'aperçoit enfin qu'il est temps de se retirer. Estimant qu'il est arrivé à la limite des efforts possibles et ne voulant pas compromettre sa troupe, il donne l'ordre d'évacuer Sainte-Marie-aux-Chênes; il rallie alors rapidement ses soldats, sans attendre la prise imminente du village, qui rendrait la retraite impossible.
Cet ordre de retraite est bien dur : quelques-uns des soldats du 9i« veulent s'embusquer et combattre encore, mais le colonel de Geslin donne de nouveau le signal de la retraite, et les débris du 94^ se retirent, avec la satisfaction de n'abandonner les décombres fumants et ensanglantés de Sainte-Marie-aux-Chênes qu'après avoir fait des Allemands un carnage effroyable.
La retraite se fait avec rapidité, mais avec prudence. Les hommes se glissent le long des rues du village et dans les fossés de la route, pour se replier sur les trois compagnies du 1«' bataillon, qui se sont portées en arrière, en suivant le fond d'un ravin. Ce ravin s'écoule dans la direction de Roncourt, vers le nordest. Un tel mouvement a démasqué le front occidental du village de Saint-Privat-la-Monlagne.
Rien de plus difficile que cette retraite! A chaque instant, nos soldats voient surgir de nouvelles troupes. Tantôt, c'est de l'artillerie légère de la division de cavalerie de la garde royale prussienne, qui se rapproche au galop du 9i' de ligne, et lui envoie des bordées de mitraille. Puis des uhlans qui, heureusement, ne sont pas assez nombreux pour lui couper sa retraite, puis des Saxons, des Hessois, des Prussiens que l'on distingue à peine au milieu de la fumée. Tout cela serre nos soldats de près. Des casques à pointe, des shakos à double visière, tout cela s'avance pêle-mêle. Tout cela menace de tout engouffrer.
En sortant du ravin, le colonel de Geslin, le lieutenant-colonel Hoehstelter, les commandants Horcat et Froidevaux ^ réorganisent les débris du régiment et font faire, à courte distance, un feu très meurtrier sur les colonnes prussiennes, qui
1. A partir de ce jour, le commandement de la ?• brigade de la 3" division du 6' corps fut exercé par le colonel Ganzin, du 93" de ligne, qui le conserva jusqu'au 10 oct'ibre. A cette date, le général Archinard, qui était resté sans troupes à la 2» division de ce corps d'armée, prit le commandement fie la 2' brigade.
2. Ces deux chefs de bataillon étaient d'une très grande bravoure, motamment le command.int Horcat, qui fut splendide au feu. Le commandant Froidevaux devait mourir en 1882, dans un incendie, comme lieutenant-colonel du régiment des sapeurs-f ompiers de la Ville de Paiis. Le matin de Rézonvi le, le 16 août, quand les premiers coups de canon se firent entendre, le commandant Horcat avait dit à ses officiers : « Co canon me réveille et me ragallardit, je ne l'ai pas entendu depuis Solférino I »
débouchent du village de Sainte-Marie-aux-Chênes et sur celles qui défilent d'Auboué à Saint-Privat-la-Montagne, pour tourner le plateau de ce dernier nom . Là, sont encore blessés le capitaine Basset et le lieutenant Maillot. Le lieutenant Cordier est entouré et fait prisonnier dans cett« retraite.
Lorsque les munitions sont épuisées, le 94' se retire sur Roncourt, où il achève de se rallier. Le colonel de Gesliii porte alors le régiment sur la lisière de la forêt de Jaumont, près des carrières de ce nom, et lui fait distribuer des cartouches.
Le 9i* de ligne, à partir de ce moment, va se trouver jusqu'à la fin de la journée, à la droite du 93% c'est-à dire, comme on disait alors, par inversion (dans l'ordre respectif de bataille de ces deux régiments).
La retraite que nous venons de décrire, et qui s'est effectuée sous une grêle de balles et de mitraille, sur un parcours de deux mille cinq ceints mètres environ, a été puissamment aidée par deux bataillons du 91'= de ligne.
Au moment où le 94' s'engageait dans le ravin situé au nordest de Sainte-Marie-aux-Chênes, plusieurs bataillons saxons, sortent de ce village et poursuivent les soldats du colonel de Geslin.
Le 3^ bataillon du 91'' de ligne, commandant de Blondeau, est alors chargé de faire tête à cette poursuite, pour donner au 94« de ligne le temps de se remettre en position. Ce bataillon s'avance hardiment sur la route de Saint-Privat à Sainte- Marie-aux-Chênes. Par ce mouvement ofîensif, il arrête la marche des Saxons et les oblige même à se mettre à l'abri du feu du 91^ dans l'intérieur de Sai-nte-Marie-aux-Chênes.
Le 2"= bataillon de ce régiment, sous les ordres du capitaine Paganaxi, appuie à droite le mouvementdu3« bataillon, se couvre par des tirailleurs et arrête pendant longtemps la marche des colonnes ennemies.
— Pendant que le 91'^ arrête la poursuite des Saxons, le 2e chasseurs d'Afrique, qui est massé entre Saint-Privat-la-Montagne et Roncourt, sur la pente descendant jusqu'à Sainte-Marieaux-Chênes, a assisté au combat de notre extrême droite et s'est tenu, frémissant d'ardeur, prêt à soutenir nos batteries.
Afin d'éviter les balles et les obus ennemis, qui pleuvent sur sa position, ce beau régiment exécute un mouvement en arrière et va se former en bataille en avant de la forêt de Jaumont.
A ce moment, la faible troupe d'infanterie, qui défend depuis le matin le village de Sainte-Marie-aux-Chênes, menacée, comme on le sait, d'être coupée de l'armée, évacue ce village et bat en retraite sur Roncourt, en suivant un ravin.
