DEFENSE DE S AINTE- M A RIE- AUX-CHÊNES

Â.U sortir de cet abri, un léger désordre se produit dans les rangs du 94« de ligne, qui, pour se reformer en arrière de Roncourt, reçoit fort à propos l'appui des escadrons déployés du 2^ chasseurs d'Afrique.

— La relation officielle prussienne a fait de l'enlèvement du village de Sainte-Marie-aux-Chênes une véritable prise d'assaut. Le corps allemand le plus éprouvé dans cette affaire fut le régiment des fusHiers de la garde, qui avait eu surtout à souffrir du violent feu de flanc entretenu de la position principale par les 7' et 8* batteries du 18' d'artillerie de la division Levassor-Sorval (4« du 6" corps).

D'après les Prussiens, des soldats de notre 12« de ligne et d'autres régiments furent pris dans Sainte-Marie-aux-Chênes. Or, il s'ensuivit que nos adversaires prétendirent que ce village était défendu par plusieurs de nos régiments'.

C'est une erreur des plus graves.

Ces soldats étaient des isolés, car Sainte-Marie fut uniquement défendu par deux bataillons et demi du 94* qui, à la fin de la défense, soutinrent la lutte en proportion d'un français contre vingt-trois Teutons.

Les Allemands, du reste, avouent même qu'il afflua à Sainte- Marie-aux-Chênes une telle quantité de troupes, que les commandants des deux divisions prussienne et saxonne eurent grand'peine à rallier leurs bataillons et à les reformer 2.

Une fois le village de Sainte-Marie-aux-Chènes évacué par les troupes françaises après la résistance opiniâtre que nous venons de raconter, la gar*de royale prussienne y prend la place de notre 9^" de ligne. Le 4'' régiment de la garde prussienne est placé en réserve par le général von Pape, à la lisière Ouest de ce village.

1. Le capitaine prussiea Helmuth suppose que des avant-postes du 12" de ligne s'étaient glissés au delà de la ligne proprement dite des Français. — « Il se pourrait aussi, dit le major Hoflbauer, qu'une partie de ces hommes se fiit jointe au 94" de ligne. )) — Mais, nous le répétons, ces hommes n'éta^ent que quelques isolés et rien de plus.

2. Sur la place de Sainte-Marie-aux-Chênes, il existe un monument que le général de Geslin a fait élever à la mémoire du 94», son ancien régiment. Ce monument est surmonté d'une statvie de la Sainte Vierge avec ces épitaphes : « Virgo potens — Spes nostra. » La principale inscription est celle ci : « Le colonel comte de Geslin, les officiers, les sous-officiers et soldats dn 94" de ligne, à tous les braves du régiinent, morts pour la France, le 18 août 1870. »

Lors de l'inauguration de ce monument (en 1S72), le général de Geslin, accompagné d'une députation de son ancien régiment, y assista, ainsi que M. Raoul Berger, tils du général de ce nom, alors sous-préfet à Briey et qui depuis a été secrétaire général de la Résidence générale au Tonkin. Ajoutons que M. Raoul Berger a été décoré, comme officier de mobiles, pour sa belle conduite pendant la guerre franco-allemande.

En mèine temps la réserve de lartillerie saxonne prend position au nord de ce bourg, et aligne ses batteries, les canons tournés vers Saint-Privat et Roncourt,

Saint-Privat-la-Montagne, dans sa position dominante, devient alors l'objectif de l'ennemi, qui dirige une vigoureuse action d'artillerie contre ce village. Bientôt, en effet, le feu des Allemands prend sur nos batteries une supériorité d'autant plus écrasante que nous n'avons à leur opposer qu'un nombie beaucoup moindre de bouches à feu, d'un calibre plus faible et fort mai approvisionnées. La plus grande partie des munitions contenues dans les coffrets des avant-trains et des caissons ont, en effet, été dépensées à la journée du 16.

Néanmoins, nos artilleurs ne faiblissent pas un seul instant et essaient de tenir tête à ce feu infernal.

La 7^ batterie du S" d'artillerie, placée perpendiculairement à la route de Metz à Briey et appuyée par la 5*= batterie du même régiment, établie sur le revers de cette route, prend d'écharpe une colonne d'infanterie de la garde royale prussienne, qui se porte d'HabOnville dans la direction de Sainte-Marie-aux-Chênes. Ses obus ordinaires sont promptement épuisés; elle emploie alors ses obus à balles comme boulets pleins : cette dernière ressource épuisée, la 7" batterie se place en réserve auprès de la 5% sur la route de Briey, en attendant les munitions que les caissons de la réserve sont allés chercher à Plappeville.

La 8* batterie du 8' d'artillerie, placée à droite de la route, qui conduit de Saint-Privat à Sainte-Marie-aux-Chènes, a soutenu la défense de ce dernier village par le 94« de ligne, en tirant une dizaine de coups par pièce.

Quand cette position a été évacuée par les soldats du colonel de Geslin, la 8* batterie se replie sur Saint-Privat par ordre du maréchal Canrobert, qui la fait mettre en position à gauche des premières maisons de ce village, près de la route de Sainte- Marie-aux-Chènes.

La 12* batterie du 8* d'artillerie a été engagée, en avant et à gauche de Saint-Privat, auprès des deux batteries de la 4* division du 6* corps, dans une position abandonnée par une batterie, qui y a laissé un caisson. Elle contre-bat vigoureusemenTt la nombreuse artillerie qui est devant elle, et tire, avec le plus grand succès, quelques coups rasants dans les dépressions du terrain, où l'ennemi masse ses troupes pour attaquer Saint- Privat.

— La 5« batterie du 14* d'artillerie (capitaine Grimard), placée également en avant de Saint-Privat, pread de flanc plusieurs batteries prussiennes,, dont elle parvient à éteindre le feu, mais