DEFENSE DU POI N T - D U -J OU R
Le général von Steinmetz, dans toute cette guerre, a montré une tendance très accusée à porter au delà de toute mesure les idées d'initiative que Ton autorise en Prusse chez les généraux.
— Cette initiative doitcependant respecter le plan fondamental. Certes, il est permis, dans une circonstance imprévue, de modifier des instructions, de prendre sur soi d'attaquer si roccasion favorable s'en présente, mais il ne faut pas pour cela que cette attaque dérange les combinaisons du généralissime.
Or, von Steinmetz à Spickeren (6 août) a livré bataille un jour trop tôt : sans la trahison de Bazaine, qui a volontairement laissé Frossard livré à ses seules ressources, les Allemands auraient dû être battus.
L'audace de von Steinmetz a été heureuse ce jour-là, mais elle aurait élé qualifiée de témérité présomptueuse, si elle avait abouti à un désastre inévitable, ce qui eût été le cas, si Bazaine avait fait son devoir.
A Borny (14 août), un lieutenant de von Steinmetz, le généralmajor baron von Goltz, commandant la 26° brigade d'infanterie, a attaqué aussi témérairement; mais là il était presque justifié par cette idée, conforme au plan général, de nous retenir en avant de Metz.
Toutefois, c'était beaucoup risquer. Si Bazaine l'eût voulu, une catastrophe eût été la suite de cette hardiesse.
— Comme on le voit, l'armée de von Steinmetz (VII'= et V11I« corps) est très surexcitée; on s'y sent entraîné aux pointes les plus risquées. Nous avons vu le VII'' corps et nous verrons le VIII" aller de l'avant quand même.
Il a été prescrit de se borner à occuper le bois de Vaux et à se contenter de démonstrations. Contrairement aux volontés de M. de Moltke et aux ordres du roi Guillaume, von Steinmetz ne rêve rien de moins que de se couvrir de gloire, en culbutant notre gauche.
Il entreprend donc, et nous l'avons raconté, des assauts directs. C'est se mettre en opposition avec le quartier général, et ce sera plus tard la cause de sa disgrâce.
Ce général a si bien cette idée de nous forcer à gauche, qu'il commet une lourde bévue.
— "Vers quatre heures du soir, la 30° brigade d'infanterie prussienne, qui vient d'attaquer la ferme de Moscou, a été repoussée avec de telles pertes qu'elle suspend son feu ; l'artillerie française en profite pour éteindre momentanément le sien : une pause produite par la fatigue amène un silence prolongé.
Le général von Steinmetz, qui, à ce moment même, s'est porté des hauteurs à l'est de Gravelotte sur la route, pour faire avancer
l'artillerie de son corps, croit, n'entendant plus le feu de nos troupes, (pie celles-ci battent en retraite.
En conséquence, il ordonne à la 1'" division de cavalerie (lieutenant-général von Hartmann : 1" brigade, 2e cuirassiers , 4% 9« uhlans; 2« brigade, 3^ cuirassiers, 8% 12« uhlans) de se porter en avant par le défilé de Gravelotte et de poursuivre les Français.
Toute cette masse de cavalerie, où l'on voit briller l'acier des casques et cuirasses des cuirassiers de la reine et du comte Wrangel, et voltiger les flammes noires et blanches des uhlans de Poméranie, de la Prusse occidentale et de Litlmanie, — toute cette masse, disons-nous, débouche de Gravelotte, par la route impériale de Verdun à Metz, et s'engage ensuit ; sur la chaussée qui traverse le ravin de la Mance ou fond des Génivaux.
Les lourds cuirassiers, dont les grands chevaux ébranlent pesamment le sol, forment la réserve. Ce sont deux magnifiques régiments. Les cuirassiers de la reine portent au casque rinscription commémorative : « Hohenfriedberg, 4 juin 1745. »
Les uhlans, plus légers, sanglés dans leurs uniformes bleu sombre, aux couleurs distinctives, rouge ponceau, blanc et bleu clair, ont pris les devants avec deux batteries à cheval.
Tous ces escadrons font halte au fond du ravin de la Mance, à l'abri du feu clés Français : puis le 4"= uhlans part au galop avec l'artillerie et débouche, en terrain découvert, sur la droite de la route. Cette colonne gravit la pente opposée, en laissant nécessairement sur sa gauche les carrières du Caveau et la ferme de Saint-Hubert.
Nos braves soldats, qui voient de leurs tranchées-abris l'orage prêt à fondre sur eux, apprêtent leurs chassepots, pendant que les canonniers tiennent leurs mitrailleuses braquées en avant du Point-du-Jour.
Au moment où la colonne ennemie, se croj^ant sûre de la victoire, sort du défilé et va déboucher sur le plateau, tout à coup un feu véritablement infernal de mousqueterie, de mitrailleuses et de canons éclate brusquement de toutes parts et vient aussitôt prouver que les troupes françaises occupent toujours leurs formidables positions sur les hauteurs.
Cette trombe de projectiles fracasse les agresseurs, et les contraint de s'arrêter, en les faisant tourbillonner dans le plus affreux désordre.
En un clin d'œil les deux batteries allemandes voient tomber ainsi la moitié de leurs hommes et de leurs chevaux et, le soir, il fallut chercher des attelages de réserve pour ramener les pièces en arrière du défilé.
