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premiers postes français (luiiiie pluie de balles fond sur elles. Comme le VII^ corps à droite, le VIII' corps appuie à gauche l'attaque du II' corps.

Après que le terrain en avant a été ainsi occupé et assuré, la 7'^ brigade (général-major von Trossel, régiment de grenadiers de Colberg (n° 9) et W« régiment d'infanterie de la 4' division) est portée à son tour au delà du défilé.

Alors les trois brigades du II' corps forment une seule ligne, pour attaquer ensemble les positions du général Frossard. Ce corps d'armée est entièrement composé de Poméraniens, soldats d'élite de haute stature, au caractère brutal et même féroce. A leur teint rougeàtre, à leurs cheveux blond albinos, à leur barbe dure et épaisse, à leur voix rude et gutturale, on reconnaît le tj-pe des anciens pirates Borusses de la Baltique, leurs ancêtres.

Toute cette infanterie s'él)ranle en une longue colonne serrée, chacun se presse sur ses voisins : « Serrez, et en avant, coude à coude ! » se crient les rangs les uns aux autres ; les tambours des grenadiers battent la charge, les courts cornets des fusiliers font entendre leurs rauques sonneries.

« Avancez vivement ! » commandent les officiers, l'épée haute ; des hourras interminables font retentir l'air.

Calmes et impassibles, les soldats de notre 2" corps laissent approcher cette masse hurlante à bonne portée. Soudain, les chassepots et les mitrailleuses, établis en haut sur le plateau, dans les tranchées-abris étagées, répondent aux hourras de victoire des Poméraniens et font pleuvoir un feu vraiment infernal sur les bataillons de tête, qui se déploient à droite et à gauche du défilé.

Les projectiles ne labourent pas seulement les bataillons du fi'ont il'attaque, qui débouchent de Saint-Hubert, mais ils vont au delà du ravin de la Mance, au delà du défilé de Gravelotte, décimer, trouer la masse épaisse laissée eh réserve, qui accourt pour soutenir la première ligne, et abattent ainsi des morts et des blessés en grand nombre. Les soldats placés en avant des colonnes peuvent seuls faire usage de leurs armes. Les batteries prussiennes tirent par-dessus leurs tètes.

Les pertes que subissent les Poméraniens sont énormes. La G' brigade d'infanterie, qui tient la tête de l'attaque, est décimée. Cette brigade s'est élancée au pas de course dans le champ de tir des lignes françaises du Point-du-Jour.

Derrière ce corps en marche, on aperçoit une longue traînée noirâtre, c'est une file de morts et de blessés, que la brigade laisse sur sa route; quelques malheureux se relèvent, essaient

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de suivre leurs compagnons d'armes, puis retombent, la face contre terre, pour ne plus bouger désormais.

— Ardeur, bravoure, obstination, rien ne sert aux Allemands. Ils tombent comme les moissons couchées par un vent d'orage. Tous les efforts, dix fois répétés, des Poméranicns se brisent contr(^ la résistance acharnée des Français, qui tiennent les abords do la ferme du Point-du-Jour.

Bientôt même la confusion se met dans les rangs ennemis. Sur la route, quelques bataillons du VIII' corps, qui ont combattu sur le plateau, se retirent épuisés, décimés, rompus, pour aller se rallier de l'autre coté du défila de la Mance. A cette vue, quehiues j)arties du II' corps croient qu"un mouvement général en arrière a été ordonné, et connnencent elles-mêmes à reculer.

Ce reflux, dans des chemins étroits, produit des scènes de tuuuilte, ralentit les colonnes d'assaut et y fait naître du désordre.

Une nouvelle panique se i)roduit. Les rangs sont rompus, les soldats n'entendent plus leurs chefs : les uns fuient, les autres veulent pousser de l'avant.

La cohue est indescriptible. Quelques bouches à feu de la !"■ division de cavalerie, que l'on ramène en arrière, parce (ju'elles ont perdu la majeure partie de leurs servants et de leurs attelages, accroissent le désordre. Le feu des tirailleurs français qui s'avancent, encouragés par ce spectacle, redouble et augmente la confusion. On se presse, on se pousse.

Au nord et au sud, la route est profondément escarpée, comme nous venons de le dire; des broussailles, des taillis épais couvrent les pentes, sans débouchés suffisants pour donneraccèsà cette foule débandée. Dans cette affreuse bousculade, des officiers à cheval, de nombreux soldats sont poussés du haut des rochers dans le ravin qui borde la droite de la route et y roulent en s'entre-tuant. Ce ravin de la Mance reçoit de nombreux cadavres.

Les tirailleurs français ont pris l'offensive, chassant devant eux les Poméraniens, la ba'i'onnette dans les reins, et arrivent au bord du ravin de la Mance; mais là, le feu des redoutables batteries allemandes, qui grondent sur le plateau de Mogador, situé en face, les arrête à leur tour.

L'effet produit par cette panique du 11^ corps allemand est si grand, que les voitures d'ambulance reculent et que le mouvement de retraite se fait sentir jusque dans Gravelotte. Le général von Franzecky a besoin d'une fermeté extraordinaire pour empêcher la paniijue de se propager, ce qui aurait lieu et amène-

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rait une déroute complète, et pour ramener un peu d'ordre au milieu de ce cliaos.

Le soleil est couché, Tobscurité déjà forte rend très périlleuse la situation du 11° corps, qui non seulement est battu de front par de meurtrières et d'interminables décharges, mais reçoit encore sur le flanc gauche des feux de mousqueterie, dont il ne peut s'expliriuer l'origine. Ces derniers feux proviennent de la méprise de troupes du VIII* corps, établies sur les hauteurs qui couronnent les rochers de gauche, et trompées par les illusions de la brune.

L'armée allemande ondoie, tourbillonne, comme la mer sous l'impulsion furieuse d'un cyclone. Pressé dans les flots de cette tourmente, ne sachant plus conni>@nt guider ses troupes ahuries, le général von Franzeck}- prend une résolution suprême et a recours, alors, au seul moyen pratique dans des moments aussi critiques : il fait sonner, par les clairons, le signal qui commande : « Cessez le feu et arrêt subit! »

Grâce à la discipline allemande, les soldats obéissent à l'instant même. Le silence et l'innnobilité remplacent, comme par enchantem nt, le bruit el l'agitation. Les Français, par lassitude peut-être, suspendent également leur feu.

L'attaque des Poméraniens a été brillamment repoussée ; les dernières compagnies de réserve des régiments du 2' corps français sont entrées en ligne.

— Il est huit heures du soir : le moment de tranquillité, si désiré, est arrivé, et, sur ce point du champ de bataille, cent cinijuante mille hommes prennent à la fois un moment de repos, les pieds dans le sang et des nuages de fumée sur la tète. Les bataillons poméraniens décimés sont forcés à se reconstituer à portée de nos feux.

Cependant il fait nuit noire. Le roi de Prusse, qui a fait aussi un mouvement rétrograde, est avec sa suite près du mur d'un jardin, entre Gravelotte et Rézonville. A coté de lui, brûle une grande filature de laine, éclairant le voisinage d'une lumière sinistre.

Avec la ridelle d'une charrette on a fait au souverain un siège, en appuyant un des bouts sur le dossier d'une bascule de pesage et l'autre sur le cadavre d'un cheval français, à la robe grise, qui vient de crever.

Autour du souverain se tiennent le prince Frédéric-Charles, le duc de Weimar, le grand-duc de Mecklendiourg, le comte de Bismarck, le ministre de la guerre, général von Roon, et le comte von Do^nhoff, qui seul est à cheval à ce nooment.

Le comte de Bismarck lit, aux clartés de l'incendie, des lettres

françaises qu'on lui a remises.... peut-être pense-t-il à autre chose. On est silencieux etcliacun sent, comme le roi de Prusse, qnon ce moment critique le sort île la bataille se décide.

Soudain arrive, tout en sueur, le comte de Moltke: « Sire, lit-il, nous avons remporté la victoire, l'ennemi est rejeté hors ilo toutes ses positions. » L'ne clameur joyeuse accueille cette uiMivclle, heureuse surtout pour les Allemands.

Est-ce un ai-tiflce de courtisan pour flatter le roi, ou le comte de Moltke vient-il d'apprendre la retraite du maréchal Canrobeit? Son assertion, dans tous les cas, n'est vraie qu'à moitié : deux de nos corps (6" et 4") fléchissent devant le nombre, mais les deux autres (2^ et 3") bravent Tacharnement de l'aile droite prussienne et lui infligent de dures épreuves.

— De ce ilernier coté, en effet, la lutte n'est pas encore terminée; jusqu'à onze heures et demie du soir environ, la fusillade se fait entendre sur le plateau du Point-du-Jour et les Prussiens renouvellent, plusieurs fois, leurs tentatives sur la ferme du Point-du-Jour.

Vers huit heures et demie, les colonnes poméraniennes recommencent leur marche en avant et atteignent Saint-Hubert . Jusque-là tout va bien pour elles. Mais, quand elles veulent pousser au delà de la ferme, les chassepots et les mitrailleuses allument, devant leur front, une si ardente fournaise que celle-ci dissipe les ténèbres de la nuit et illumine le champ de bataille, conuïie en plein jour ; en même temps des décharges de mousqueterie se renouvellent sur la gauche des Allemands. Il est probable nue ces décharges viennent d'un délachement français resté dans la partie méridionale du bois des Génivaux, d'où les Prussiens n'ont pu le, déloger.

De leur côté, les batteries ennemies se sont mises de la partie et répondent avec une égale violence. Les hauteurs de Gravelolte, elles aussi, semblent embrasées par les éclairs des canons.

Pendant une demi-heure, le sol du plateau du Point-du-Jour est bouleversé par les obus. Les bataillons des généraux Vergé et Fauvart-Bastoul, couchés à terre, supportent cette rude épreuve, sans être ébranlés; et, lorsque l'infanterie prussienne s'avance à l'attaque de nos positions, marchant principalement sur les 2« et 3' bataillons du 8" de ligne, elle est accueillie par une telle fusillade, qu'elle se rejette vivement dans le ravin de la Mance, en couvrant sa retraite par une vive mousqueterie.

La sonnerie : « Cessez le feu! » exécutée par ordre du général von Franzecky pour suspendre la lutte, arrête de nouveau le feu de part et tl'autre, mais deux fois encore il faudra renouveler cette sonnerie, dans les mêmes circonstances.