LA BREME D'OR

Tout va au plus iml pour nous dans la vallée. 11 est quatre heures.

Vers la Douane et vers Alt-Styring-en, nous perdons du terrain à vue d'oeil. Déjà, le long du chemin do fer, l'ennemi a débordé les défenseurs du Petit-bois, et lésa, comme on vient de le voir, contraints à La retraite ; le long de la route, vers la Douane, il les menace en flanc.

Cependant, nos compagnies font encore partout tête aux Allemands. Tout à coup le fou des douze pièces de la 5* batterie du 5* d'artillerie (capitaine Maréchal) et de la 7<= du 17* d'artillerie (capitaine Saget), qui se sont placées on avant de Sty.L'ing, vient à cesser.

Cette dernière batterie, qui était campée avec la 8'= du même régiment, près de l'usine à gaz de Forbach, vis-à-vis et à une demi-lieue de Forbacherwald, appartient à la réserve d'artillerie du 2' corps.

Dans la matinée, nos artilleurs ont entendu la canonnade du côté de Sarrebriick. Ordre est aussitôt donné aux deux batteries de garnir les chevaux et de se tenir prêtes à partir au premier signal, les réserves devant rester au camp et les tentes dressées.

lia 7* batterie se met en marche, la première vers midi, et suit la route de Sarrebriick. Bientôt elle traverse le petit village de Styring-Wendel, oii les obus prussiens pleuvent déjà, et se porte au galop, à huit cents mètres en avant et à gauche de ce village, afin d'aller prendre position à gauche de la 5' batterie du 5" régiment, qui est déjà engagée avec l'ennemi.

Les chevaux, sans diminuer leur allure, se jettent dans les cliamps, et tirant à plein collier, enlèvent les pièces dans les terres labourées. Le capitaine Saget, seul, en avant, le sabre haut, dessine le mouvement pour le premier attelage. Tous les autres attelages suivent et les six pièces se trouvent en batterie. Cette conversion, sous un feu très violent, est exécutée avec un sang-froid et une précision admirables.

Cette batterie a, à sa droite, les hnuteursde Spickeren bien gardées par nos troupes, et plus bas dans la plaine, la 5" batterie du 5' régiment: mais à deux cents mètres de sa gauche, se trouve la forêt de Forl)ach, qui la déborde aussi en arrière et qui n'est pas suffisamment occupée par notre infanterie

Nosdeux batteries doivent répondre, à deux mille cinq cents mètres de distance environ, au feu des batteries prussiennes établies en avant do .Sarrebriick. L'une de ces batteries, protégée par une sorte d'épaulenient en terre, n'est indiquée que

par la famée de ses pièces; une autre, se couvrant dos plis du terrain, n'offre qu'un but peu commode au pointage.

Pendant près de deux heures, nos deux batteries, malg-ré rinfériorité du nombre, du calibre et de la position, soutiennent la lutte sans trop de désavantage.

Le tir des Allemands promptement rectifié, cause bientôt de grands dommages à notre artillerie, notamment à la 7* du 17*. Une des premières victimes est le lieutenant en second, Cliabord, blessé à la jambe droite par un éclat d'obus, pendant qu"il vérifie le pointage d'une pièce de la section de gauche. Cette 7^ batterie est placée sur un plateau en contre-bas de la route, toutes les pièces disposées sur une même ligne.

Une compagnie du 77^ se trouve sur ce même emplacement, les hommes co ;chés derrière les pièces, et prêts à protéger la retraite, le cas échéant.

Plus loin encore, entre notre artillerie et Styring-'Wcndel, le général Vergé a placé lui-même en réserve le l^'" bataillon du 76" de ligne, qui vient de se replier de la Douane, sous les ordres du commandant de Brauneck.

Après une furieuse canonnade, les batteries ennemies, qui disposent de ressources pour réparer leurs pertes aussitôt, semblent redoubler d'activité. Les nôtres leur tiennent toujours tête : les munitions (obus ordinaires) des caissons de première ligne, sont déjà presque toutes épuisées, lorsque, vers trois tieures, les compagnies du 77*, qui occupent la forêt de de Styring, refoulées hors de leur position, se replient vers la route de Forbach.

Les Prussiens, qui cherchent à filer le long de not^-e gauche, s'aperçoivent aussitôt de cette retraite et remplissent la foret de milliers de tirailleurs, qui ouvrent, à l'improviste, un feu des plus meurtriers sur le flanc et les derrières de la 7* batterie.

Déjà cette batterie a beaucoup souffert de la précision du tir des batteries qu'elle a en face d'elle ; mais, quand l'infanterie prussienne, cachée dans les bois, ouvre son feu sur elle, à moins de deux cents mètres de distance, elle subit en quelques instants des pertes énormes et perd là plusieurs hommes et une quarantaine de chevaux. La compagnie de soutien du 77" de ligne est décimée.

Le lieutenant-colonel Chavaudret, le chef d'escadrons Eey, les capitaines de Cabanel de SerLiiet, Delort de Mialhe, et Maréchal, tous appartenant au 5° régiment d'artillerie, et le capitaine Saget du 17", sont accourus, dans la 7" batteiûe, et exhortent lescanonniers à rester quand même à leur poste.

LA BKEME D'OR U*

Mais au même momeat, la ligne d'artillerie prussienne s'avance du Galg-cnberg sur le Folsterhohe. A peine ce mouve ment dessiné, nos deux batteries et principalement la 7" se trouvent balayées par un épouvantable ourag-an de Ter.

Le commandant liey est pris quelques instants sous son clieval tué par une balle. Dès lors, la position des batteries 'n'est plus te able, leurs troupes de soutien ont battu en retraite : elles n'ont plus elles-mêmes qu'à se retirer.

La 5^ du 5* régiment se retire la première, mais est obligée d'abandonner deux pièces, dont les attelages ont été tués, et que le lieutenant Pla s'efforce, mais en vain, do faire traîner à bras, à travers les terres labourées.

En outre, la situation de la 7^ du 17", qui est en butte aux feux croisés de l'infanterie et de l'artillerie ennemies, est des plus critiques.

La 4" pièce perd, à elle seule, sept chevaux do trait. Un obus tombe sur le caisson de la 5^ pièce qui éclate aussitôt : l'effet de cette explosio i est terrible. Tous les chevaux disponibles, pour emmener les quatre pièces de gauche, sont broyés. Chose curieuse, un malheureux cheval attelé à ce caisson n'a pas été atteint : fou de terreur, il se cabre, se débat, brise son eutrave et franchit les fossés et les haies d'un galop furieux ; ses traits qui battent le sol, se prennent et s'entortillent dans ses jambes; il tombe, se relève, dresse la tête, hennit furieusement, reprend son galop, se jette dans les bois et disparaît.

Trois de ces quatre pièces de gauche doivent être abandonnées sur le terrain : pendant qu'à la section de droite, le lieutenant en premier liossin fait les efforts les plus désespérés, pour emmener une de ses pièces, dont les attelages ont été également mis hors de service, par suite de l'explosion d'un avant-train.

Ce brillant officier réussit enfin sous le feu le plus meurtrier, aidé du deuxième conducteur iJaud et de qucl([ucs soldats d'infanterie, à entraîner cette pièce jusquà un bois placé, à droite de la route, e:, l'y fait cacher. Le maréchal des logis Kenaud peut la ramener quelques instants après, avec l'aide de son cheval.

Un instant, le lieutenant llossin espère pouvoir sauver une des trois pièces abandonnées à g;iuche, et aidé du lirave trompette Véron, il s'expose dans ce but aux plus gi'ands dangers; mais ils ne peuvent y parvenir.

C'est, pour notre infanterie engagée contre des forces supérieures, une impression pénible, que de se voir sans sou-

142 FRx^NÇAIS ET ALLEMANDS

tien, sans artillerie, presque enveloppée et manquant do cartouches.

Notre front de bataille se replie donc sur Styring-Wendel, et l'ennemi s'empare de six avant-trains et du camp du 77\ Les l^"" et o" bataillons de ce régiment sont allés s'établir, à la sortie du bois, sur une petite éminence contiguë à l'usine de Styring-Wendel, et de là continuent à faire, sur l'entrée dû bois, un feu nourri, qui, durant tout l'après-midi, empêche l'ennemi d'en déboucher.

C'est l'heure la plus critique de la journée.

Les Prussiens nous tiennent, en ce moment, bloqués dans Styring-Wendel, dont ils occupent tous les abords.

La brigade Jolivet soutient seule jusque vers quatre heures le choc de l'ennemi. Ce général, avec les quatre mille hommes dont il dispose, se trouve dans la plus pénible position. Son divisionnaire le général Vergé se multiplie avec lui, pour faire tête partout ; ces deux officiers intrépides luttent contre des impossibilités évidentes et se maintiennent par miracle.

Il est prodigieux qu'ils aient pu tenir ainsi. Le capitaine d'état-major Migneret de Ccndrecourt, aide de camp du général Jolivet, est tué roide aux côtés de son chef.

Cependant les cinq pièces abandonnées par notre artillerie sont restées en avant de Styring-Wendel, un peu à droite, près d'une route traversière. Elles sont entre l'ennemi et nous.

Plus audacieux, les Prussiens enlèveraient aisément cette batterie, mais ils se laissent tenir à distance par le feu de quelques tirailleurs des 76'' et 77^, cachés dans le fossé, qui borde la route de Forbach, et déjà se montrent les têtes do colonne de la brigade Letellier-Valazé, puis plus au loin de la 2* division, général Bataille.

— Déjà nous avons raconté l'arrivée de la brigade Letellier- Valazé, 32'' et 55*= de ligne. Dès que ces deux régiments sont arrivés, la division Vergé est au complet; l'ennemi, malgré la supériorité de son artillerie, ne fera plus un pas en avant.

Maintenu partout, il est repoussé bientôt aux ailes, puis sur le front même.

Cette reprise d'offensive par les Français constitue le troisième moment, qui est très court, de six heures à sept heui'es et demie.

CnAPlTliE IX

Défense dans Sîyring-Wendel.

Entrée en ligne du 55« da ligua. — Arrivée de lartilleiie — « Arrêt! » — Les biitteries de réserve. — Déiensa da 76^. — Offensive des Prussiens. — Fuite des habitants de Stjring. — Pertes du 76^ et du 77^, — Mouvement en avant du 4" chasseurs à cheval. — La 8' batterie du 17* entre en ligue. — Une pièce installée dans une maison. — Retour offensif de la brigade LetjUiar-Valazé. — Charge du bat.iillon du 55» du commandant Mellot et du 3" bataillon de chasseurs. — Pertes du 32» de ligne. — L'ennemi chassé da la forêt da Sryring. — Nouvelle action des battarias da résarva. — Explosion d'un caisson.

Les Prussiens, comme on le voit, et au prix de pertes énormes, il est vrai, gagnent ainsi par les bois sur notre gauche. Il a fallu, pour les arrêter, des renforts dinfanterie, que le général Vergé demandait avec instance. Le commandant du 2* corps y a, comme nous venons de le dire, fait porter le général Valazé avec le dernier régiment qui lui restait de sa brigade, le 55° de ligne, dont l'intervention a contribué à contenir les progrès de l'ennemi.

Avec ce régiment est accourue la 10* batterie du 5° d'artillerie (12 rayé), capitaine Carbonnel; les chevaux éreintés, sanglants, viennent de loin, au galop, de toute la vitesse de leurs jambes épuisées.

A travers les terres labourées, les caissons cahotent, sauten, par dessus les sillons. Les aitelages, fouettés à tour de brast avec fureur, hennissent de douleur. Les hommes, ivres de

lU FRANÇAIS ET ALLEMANDS

colère, ont appris où en sont leurs camarades. Arriveront-ils à temps ?

A cet instant, le 1" bataillon du 76^, qui était chargé de soutenir la batterie d'artillerie du capitaine Saget ^7^ du 17"), se porte alors un peu en avant et est disposé par ses officiers dans les fossés, qui bordent la grande route, faisant face à gauche et observant la forêt, dont la lisière ne peut être franchie par l'infanterie ennemie.

La 10* batterie du 5^ arrive enfin sur le point désigné. Le commandant Eébillot, dans son uniforme noir, impassible, {galope à l'avant, et observe le terrain; à travers le fracas, sa voix claire domine et commande : « Arrêt ! » Les artilleurs ont sauté à bas de leurs avant-trains qu'ils détachent méthodiquement, avec précision ; les pièces sont dételées, amenées en position, les hommes à leur poste et la batterie commence à tirer.

Mais aussitôt, les nombreuses batteries prussiennes concentrent leurs feux sur cette nouvelle batterie, qui peut à peine tirer deux coups à mitraille par pièce, et est obligée de se retirer, en se servant de la prolonge sur la route.

Les deux pièces abandonnées de la 5" batterie du 5" d'artillerie, qui se trouvent plus rapprochées de notre front de l)ataille que les trois pièces de la 7"= du 17", sont, quelques temps après, traînées à bras sur la route par des soldats du 32* de ligne et ramenées ensuite à leur batterie par le lieutenant Kossin du 17* d'artillerie.

La 5* batterie du 5* d'artillerie se reforme en colonne par pièce, sur la route encombrée par les fuyards, les voitures d'ambulance et les nouvelles troupes, qui viennent prendre part au combat.

Bientôt accourt le colonel d'artillerie Beaudoin, avec le reste de ses batteries de' réserve. Cet officier supérieur, par ses sages dispositions, concourt aussi à rétablir la lutte dans des conditions meilleures. Il fait placer toutes les batteries qui irrivent, dans les positions les moins mauvaises qu'oflre ce terrain défectueux, notamment les 7* (4 rayé, capitaine Bobet), 9* (mitrailleuses, capitaine Dupré), ll-^ (12 rayé, capitaine llumann), 12* (4 rayé, capitaine Martimor), du 5* régiment, auxquelles se joignent les 6* (mitrailleuses, capitaine Besançon) et 10* (12 rayé, capitaine Carbonuel)du 15*= régiment, en bataille dans la prairie, à droite de la route, en a\ant du camp des 5* c^ 6* batteries.

Grâce à l'énergie du général Gagneur, commandant l'artillerie du 2* corps, du colonel Dcaudoin, du lieutenant-colonel

DÉFENSE DANS Sï YKING- WENDEL 145

(1g Franchessin, des chefs d'escadrons Kébillot de Germay et Gougis, des capitaines d' Aumale, Gravelle et Aron, nos batteries soutiennent un duel acharné contre les pièces ennemies.

Cette rentrée en action de l'artillerie française contribue beaucoup à contenir l'ennemi, que nous allons voir repoussé partout, excepté vers la Douane.

Cependant le général Vergé attend avec la plus vive impatience l'arrivée des renforts de la 2^ division que le commandant du 2* corps lui a fait annoncer. Il est en effet plus qu'urgent que ces troupes fraîches arrivent.

A ce moment, une nombreuse infanterie prussienne s'étant portée contre le l^*" bataillon du 76' de ligne qui a pris position en avant de Styring-Wendel, ce bataillon, accablé par des forces écrasantes, se retire, cédant le terrain et se dirige sur ce village, où arrivent aussi, au même instant, les débris du 2^ et du 3* bataillons, qui sont définitivement rejetés do la forêt, ainsi que lai" brigade, par un ennemi très supérieur en nombre.

Le 3" bataillon du 76" prend position à l'extrême gauche de notre nouvelle ligne de bataille, et appuie le 32* de ligne et le 3" bataillon de chasseurs à pied, qui occupent et défendent l'usine de Styring, les dernières maisons du village de ce côté, la lisière et une partie du Styringenwald.

Xos troupes, ne se sentant pas alors assez fortes pour combattre à découvert, occupent, comme on vient de le voir, toutes les maisons de Styring qui font face à l'enneaii, espérant pouvoir se maintenir dans ce village; mais quelques instants plus tard, toute la plaine se couvre de bataillons prussiens formant des masses profondes. Ces masses se portent en avant, se faisant appuyer par une puissante artillerie, qui couvre le village de projectiles.

Les derniers combattants se replient et rentrent dans Styring. La route est couverte de blessés, de soldats débandes, de cantines, ds fourgons.

Xos troupiers -e battent depuis le matin. Un par un, ils se font tuer. Triste défilé! De petits détachements conduits par un sergent, par un caporal, remontent le courant, effarés : « Où est le 32"! le 77*= ! — Là-bas, au feu, détruits! — C'est bien! » Et ils vont rejoindre là-bas.

A travers la foule, les brancards transportent les blessés immobiles, inertes, au milieu de cette confusion. On apporte un paysan tué en voulant rentrer dans sa maison. Toutes les femmes le connaissent : c'est un redouble meut de cris, de larmes, de sanglots.

Bientôt, devant la grêle d'obus qui s'abat sur Styring--Wendel, les habitants prennent la fuite dans la direction de Forbacli, et de cette foule, emportant ce qu'elle a de plus précieux, s'élève un immense cri de désespoir. Les femmes du villag'o, fuyant les Prussiens, les enfants à la main, en larmes, emportcut sur leurs tête leurs paillasses et conduisent un veau ou un ag-neau effaré du tumulte, misérable débris de leurs pauvres masures

Sur cette large route de Forbach, encombrée de blessés transportés sur des cacolets , des brancards et des voitures sanitaires, sillonnée par des convois de munitions et d'artillerie courant à toute bride, les fuyards civils se pressent, se bousculent, se retournent sans cesse, comme pour adresser un dernier regard de reg-ret et de douleur aux foyers qu'ils abandonnent, peut-être pour toujours.

Les soldats du 76'' se défendent toujours comme des enragés dans Styring-Wendel, encouragés par leur chef, le colonel Brice. C'est un vaillant officier, qui déjà, en Crimée, en 1855, a été cité à l'ordre général de l'armée d'Orient pour sa brillante conduite à la prise du Mamelon Vert.

Là, aussi se distinguent : le capitaine adjudant-major Caillot ; les capitaines Buhot et Gillet; les lieutenants Laporte, de Villars, Boullard; les sous- lieutenants Bonnet, Loire-Montgazon et Malick; les adjudants Perret, Mestayer, Bouché; les sergents majors Foléa, Brunel, Chuniaud; le sergent Bon j ou; le soldat Saillai-d.

Le commandant Jamais, du o" bataillon, ayant été mis hors de combat, le capitaine Ferey prend le commandement de ce bataillon et le conduit avec une extrême énergie.

Dans cette journée, les pertes du 76* sont de dix-huit officiers tués, blessés ou disparus et de deux cent dix-sept sous-officiers ou soldats.

Tués: Bonnet (Auguste), Merlier, Marais, lieutenants; Bonnet (Adolphe), Guinet, sous-lieutenants ; Luiset, porte-drapeau.

Blessés: Duburgua et Jamais, chefs de bataillon; Dudon, Pertusier, Orgerie, capitaines; de Villars, Rose, lieutenants ; Majourcau, sous-lieutenant.

Disparus : do Légère, Drevet, de Villeneuve, capitaines; Biscarat, médecin aide-major.

Grîice à l'appui du 76*= et du 55' de ligne, le 77% qui a déjà été particulièrement éprouvé, a pu regagner Styring-Wendel, où les 1^'' et o" bataillons sont réorganisés par le colonel Février.

Quelque temps après, les régiments qui ont relevé le 77",