LA BREME D'OK

])araît. Quelquefois ils s'avancent vers ces sombres fourrés, la baïonnette basse, le front haut et abordent à l'arme blanche l'ennemi, qui riposte à coups de crosse. On ne se bat plus, on s'éventre, on s'assomme. Lorsque nos soldats décimes, dispersés reculent, les Allemands se reforment en ligne et les écrasent ^ous le nombre.

Kien ne vient. Les détachements dispersés, tourbillonnant sous ce feu enragé, se dévouent pour protéger la retraite. Une section de chasseurs à pied, commandée par le lieutenant Gauvain, se rejette encore une fois sur le bois : une poignée d'liomme> ! Ils ont brûlé leurs dernières cartouches.

« A la baïonnette ! » crie cet officier. C'est folie, nos chasseurs le savent, avec l'arme nouvelle. Ils foncent sur l'ennemi, arrivent cinq et reviennent avec dix-sept prisonniers. L'ennemi, au dernier moment, a lâché pied, tant est grande sa terreur de la baïonnette, en face de pareils hommes.

Aussitôt une nouvelle section vient prendre la place du ce premier détachement. Nos hommes tombent et leur cri, pour se justifier de n'aller pas plus longtemps, est : « Au moins, j'en ai abattu plus d'un ! »

On lutte corps à corps ; les Prussiens sortent du Petit-bois qui, sur ce point, touche au village de Styring. Nos soldats vont à eux, on se tue à bout portant.

Un caporal de chasseurs à pied sort des broussailles; un maigre petit fantassin, réduit à rien, sous sa veste noire collée par le ceinturon de cuir :

« Où est le 3* bataillon? demande-t-il — Pour quoi faire ? — Pour rejoindre. — Le .3" n'existe plus. — Alors, je m'en retourne au premier bataillon venu, je veux me battre. »

Ils sont entrés, raconte-t-il, ce matin, en tirailleurs dans le Petit-bois. 11 avait dix-huit hommes avec lui. Le dernier vient :1e tomber : « .Je ne veux pas, ajoute-t-il, rester après eux. » Il va vers la lisière d'où partent les coups de feu allemands. Une demi-heure après, on le voit tomber.

Ce pauvre petit bataillon de chasseurs (3^ de l'arme), pris entre deux feux par la Vi" division prussienne (von Stulpuagcl) est décimé, et [icrd dans cette affaire, la plus meurtrière i)Our lui de toute la campagne, le tiers de son effectif. Le capitaine Vhévenin, le lieutenant Gauvain, le sous-lieutenant Villcrs sont tués. Le capitaine Suberville, les lieutenants Blavier et <;osselin, grièvement blessés, tombent aux mains de l'ennemi.

Les pertes de la troupe s' ('lèvent à deux cent vingt-cinq sous-officiers et soldats; tous les prisonniers sont blessés.

Les chasseurs, il est vrai, se sont bien vengés; un régiment,

i;î3 français et allemands

le 12* prussien, engagé contre eux, a perdu à lui seul, dans cette lutte, trente-deux officiers et huit cents hommes.

Cependant les attaques de notre infanterie contre le Petitbois, deviennent plus rares et plus molles. Les troupes évidemment se lassent d'être jetées contre cet ennemi, qu'elles ne peuvent atteindre. Les pantalons et les képis rouges des 76* et 77" de ligne sont moins nombreux autour du bois. Beaucoup de tirailleurs sont encore couchés par terre, à plat ventre dans la plaine. Les voyant toujours à la même place, sans bouger, nos troupiers se disent : « Ce sont des morts. » Ce sont en effet des morts !

Tout à coup un bruit court, qui terrifie tous les hommes: « Les munitions manquent ! » et l'ennemi qui a enveloppé nos troupes à gauche, a lentement, patiemment tourné leur droite; sur les hauteurs, on entend la fusillade, qui retentit désespérée. Peu de troupes nous gardent de ce côté. Et rien ne vient à l'aide de la brigade Jolivet !

Le désordre se met tout à fait dans nos régiments... la panique même... Des soldats, en courant, traversent la route de Porbach tt se jettent dans les terres labourées. Parmi ces fuyards, un. capitaine du 77* de ligne, cinquante ans, épaisse moustache noire, cheveux gris coupés ras, petit, gros, tête nue, la tunique entr'ouverte ; il n'a plus ni sabre ni ceinturon, sa gourde ballotte à ses côtés. Il va à un groupe d'officiers du 7* dragons et, les bras au ciel, il s'é rie:

« Ma compagnie! Ma pauvre compagnie ! Tous tués! Tous! Tous! Voilà ce qui me reste ! »

Et il montre six hommes groupés autour de lui. * « Ce bois, continue le capitaine, c'est ce bois! Nous y sommes entrés trois fois... Il est plein de Prussiens... de Prussiens invisibles. Je n'en ai pas vu un seul ! Pas un ! Nous nous battions contre des balles. Ma compagnie ! Ma pauvre compagnie! Et je ne suis pas mort! Pourquoi ne suis-je pas mort? Je n'en puis plus... Ce n'est pas ma faute, voyez-vous, si je ne suis pas mort... J'ai fait ce que j'ai pu. .. »

Puis toutdun coup: « Adieu, camarades! crie-t-il aux officiers de dragons : venez, mes enfants, venez! Il faut essayer de mourir. »

Et il se jette dans les bois, suivi do ses hommes, qui paraissent attachésàlui, comme un petit troupeau docilect tremblant.

Un pauvre musicien d'infanterie de ligne gît à terr% mortelle, icnt blessé, et, les yeux hagards, à tous ceux qu'il voit, quil aperçoit, demande, effaré, à travers ses sanglots :

« Où est le 77* V ]\Lon pauvre 77*? »