LA RETRAITE SUR SARREGUEMINES

direction de Sarreg-uemines. En faisant une retraite latérale, il démasquait les divisions du 3' corps, qui devaient se trouver en arrière de lui ; il retarderait nécessairement ainsi la marche ultérieure de l'ennemi, qui rencontrerait sur son front les divisions et aurait le 2» corps sur son flanc gauclie. Il opéra ce mouvement, en se couvrant par la division de Laveaucoupet et il ne l'exécuta qu'à dix heures et demie du soir.

Les 1" et 2* divisions se retirèrent les premières, évacuèrent Styring-Wendel, et se rallièrent en silence sur le plateau d'Œting-en, où le 12* bataillon de chasseurs était resté comme suprême réserve. Là, quelques heures de repos furent accordées à nos malheureux soldats à demi morts de fatigue et qui s'étaient battus à jeun pendant plus de douze heures.

Peu à peu, les débris des régiments se concentrent. Le tumulte est fini; quelques hennissements, deux ou trois voix dans l'ombre, un feu mourant qui n'est plus que cendre : c'est tout ce qui, dans cette nuit, trahit le campement.

Devant nous, une colonne rougeâtre de feu qui s'éclaircit et s'obscurcit alternativement. C'est Forbach incendié et les derniers roulements de la fusillade intermittente.

Contre des chariots du pays tout attelés, un groupe de femmes et d'enfants échappés de cette localité, sans ressources, se serrent et parlent à voix basse dans leur patois. Les soldats manquent de pain : pas une goutte d'eau ; les sacs, les bidons, tout est resté sur le champ de bataille.

On s'étend sur la terre humide, cherchant à dormir; on a les oreilles pleines du sifflement des obus entendus toute une longue journée.

— La route de Saint- Avold étant interceptée, par suite de l'occupation de Bening, village sur lequel les Prussiens se sont avancés dans la soirée, en mcmo temps qu'ils attaquaient Forbach, le général Frossard, comme on la vu, a ordonne la retraite du 2° corps surSarreguemines.

Bientôt les troupes se remettent en marche. La route do Forbach est coupée : comme il y a même lieu de craindre que les Prussiens, en se rabattant sur la route de Sarregueminos à cette dernière localité, n'aient rendu inutile le long détour que l'on va faire, le général Frossard, pour plus de sûreté, ordonne de prendre un chemin de traverse par Bousbach, Calenbronn et "Welferding : c'est une voie mal entretenue, étroite, pleine d'ornières, encombrée d'artillerie, de chariots, de vivres et de voitures do blessés ; à chaque cahot, ceux-ci ne peuvent retenir leurs gémissements ou leurs plaintes. Cette

litanie funèbre et monotone redouble la tristesse de la nuit et la rage de la déroute.

Tout cet immense convoi s'allonge forcément au passage des petits ponts jetés sur les ruisseaux, dans les rues étroites des villages. Sa marche est très lente.

Afin d'éviter l'encombrement de cette route, les régiments formés en colonnes marchent à travers champs.

C'est la retraite de Metz qui commence.

Le 67* de ligne, la gauche entête, forme tête de colonne; puis viennent une batterie d'artillerie et des chasseurs à pied. Cette marche est des plus pénibles pour des hommes qui se sont battus toute la journée et ont marché toute la nuit.

Au point du jour, le général Bataille vient donner l'ordre au l*' bataillon du 8* de ligne, qui est à la queue de ce régiment, de former l' avant-garde et de ne se replier qu'après le passage du dernier canon.

Le capitaine Francot, qui commande ce bataillon, est obligé de l'arrêter pour laisser passer l'artillerie, toute la cavalerie, et se trouve bientôt à deux heures de marche, enarrièredetout coup organisé. Le bataillon s'attend à être attaqué par la cavalerie et l'artillerie légère prussiennes : on se replie en bon ordre, en se gardant avec soin, mais la marche des éclaireurs dans les terres labourées est si pénible, qu'on doitrenoncer à se couvrir ainsi. L'ennemi n'inquiète pas la marche. Dans cette retraite, le sous-lieutenant Reynes, du 8* de ligne, est dangereusement blessé d'une chute de cheval.

Vers quatre heures, on fait halte quelques instants, pour distribuer des cartouches et faire le café.

L'artillerie, qui a pris le chemin de traverse passant àEllingen, marche sans encombres vers Sarreguemines.

— Pendant la première partie de la retraite de Forbach sur Œtingen, les l", 2* et 5* escadrons du 5* chasseurs à cheval, ont suivi, dans son mouvement rétrograde, la 1" division. L'encombrement de la route, où toutes les troupes s'entassent, est tel, que la cavalerie est obligée de marcher en colonne par un, quand toutefois cela est possible.

Arrivé sur le plateau d'Œtingen, où le matin encore était campée la division Bataille, le colonel de Séréville rallie une partie du régiment et se dirige à travers champs sur un groupe de maisons, où il prend un guide, afin de se faire conduire à Sarreguemines par des chemins de traverse.

La route la meilleure, celle de Grosbliederstroff est, en «flfet, selon toute probabilité, occupée par l'ennemi, et celle de