FOEMATION DU 3<= CORPS A METZ

tionnons encore les inspecteurs : MM. Coqueron et Escal, que le major général félicita vivement de leur courageux dévouement.

— Mais suivons nos braves soldats de la 1" division du 3* corps, dans leur voyage de Paris à Metz.

Partout, sur la route, l'accueil des populations fait vraiment plaisir. A Meaux, à Château-Thierry, on ouvre les portières pour offrir des rafraîchissements aux officiers et aux soldats. Les trains ne vont pas très vite. AÉperuay,àFrouardsurtout, la halte est longue: mais on retrouve des camarades depuis longtemps perdus de vue ; on cause, on fraternise en se restaurant de son mieux et l'on ne songe pas à s'impatienter des retards.

Enfin, dans la matinée du 18, on entre dans la vallée de la Moselle; on passe à toute vapeur devant l'usine d'Ars, et Metz apparaît superbe avec sa flèche altière, et sa ceinture do murailles, que nul vainqueur n'a dénouée, majestueusement assise sur cette plaine immense qu'enserrent les eaux étincelantes de la Seille et de la Moselle.

Si une ville méritait de rester française, c'était surtout Metz qui, placée comme une sentinelle sur nos frontières de l'Est, avait toujours supporté la première le choc des invasions, Metz laPucelle, dont jamais l'ennemi n'avait violé les remparts.

Ville patriotique et reconnaissante, Metz possédait la statue de Fabert, qui était en quelque sorte le palladium de cette héroïque cité. Enfant de Metz, soldat à quatorze ans, plus tard maréchal de France, et l'une de nos gloires les plus pures, Fabert était sorti des rangs du peuple. Sur le piédestal de sa statue se lisait cette inscription, grande dans sa simplicité, qui dictait si bien leur devoir aux défenseurs do Metz :

« Si poui' empêcher qu'une place que le roi m\i confiée, ne tombât au pouvoir de V ennemi, il fallait mettre a la hreclie ma famille, max:>ersonne et tout mon bien, Je ne balancerais pas un instant pour le faire. »

La statue du maréchal Noy rappelait aussi une autre gloire de la Lorraine. Elle représentait le héros engagé dans l'action, dans une lutte suprême, le fusil en main et jeté dans le tourbillon de la mêlée. Cette statu.^ personnifiait la ville dans un de ses enfants. Ce marbre palpitant de vie et d'audace guerrière c'était Metz elle-même, au grand jour qu'elle rêvait pour ajouter à sa gloire.

^ partir du 17 juillet, une fièvre guerrière s'empare de

la population messine. A la gare, les régiments de la 1" division du 3* corps débarquent rapidement et se massent. Les

soldats appuient la crosse de leur cliassepot à terre, et calant leur sac avec le canon du fusil, se reposent ainsi un moment. On fait l'appel; à travers les grilles de bois du chemin de fer, les troupiers en garnison à Metz retrouvent dans les rangs et saluent d'anciens camarades : « D'où venez-vous? — De Paris. — Où allez- vous ? — Nous n'en savons rien ! — En route. »

Le tambour bat, et les régiments, à tour de rôle, s'engouffrent dans la porte Serpenoise qui fit reculer les Impériaux de Charles-Quint, tandis que la population crie : <•: Vive la ligne! »

La ville est pavoisée : à toutes les fenêtres, aux portes, des drapeaux ; pauvres drapeaux, nous les avons vus Longtemps par la suite. Leur nombre allait diminuant toujours ; pourtant on ne voulait pas les faire disparaître, on ne voulait pas renoncer à tout espoir. Ce n'est que dans les derniers jours du blocus que les derniers furent enlevés.

Mais, le 17 juillet, on était alors gai, heureux et confiant dans l'avenir. Pourtant, à leur arrivée, les troupes de la division Montaudon avaient trouvé les habitants de Metz en proie à une vive ('motion.

On se répétait de bouche en bouclieque les Prussiens étaient entrés à Sierck, petite ville frontièi'e, qui n'était guère qu'à douze lieues de Metz et qu'ils marchaient sur cette dernière.

Déjà l'on croit voir leurs casques surmontés du classique paratonnerre : la rumeur augmente, quelques magasins se ferment, les femmes pleurent, ICi enfants piaillent, les hommes prennent un air martial.

Renseignements pris, c'est une fausse alerte. Le maire de Sierck a pris quelques uhlans, caracolant sur la route de Perl, pour l'avant-garde d'une armée.

Ce qui est constant pourtant, c'est que les Allemand.-' occupe n la ligne de la Sarre, de Trêves à Sarrebriick, et que, d'un moment à l'autre, ils pourraient franchir notre territoire.

Dans cette même journée du 17 juillet, le maréchal Bazaine, commandant le 3*= corps, arrive à Metz, descend à Y Hôtel de V Europe, et monte bientôt à cheval pour inspecter ses soldats. Le maréchal est en tenue de campagne, en képi et épaulettes, avec la plaque de la Légion d'honneur sur la poitrine et la médaille du Mexique.

Le Ban >^aint-Martin, autour duquel est campée la 1" division arrivant de Paris, sous les ordres du général Montaudon, est une vaste pelouse jaunie par la sécheresse, entourée par une double rangée d'arbres magnifiques et que bordent sur un côté de jolies villas. Elle est dominée par le mont Saint-Quentin