FORMATION DU 3« CORPS A METZ

et les li: ut 3 irs de Plappeville, que couronnent deux foi'ts non complètement achevés.

— En 18G5, d'importants travaux avaient été entrepris, pour remettre en état de défense les fortifications du corps de place de Metz. Du côté de la basse Moselle, la ville était protégée par un mur d'enceinte, derrière lequel se trouvait un retranchement, dont les fossés étaient inondés. L'enceinte continue avait la forme d'un pentagone; elle pouvait être considérée comme à l'abri d'une attaque de vive force.

Devant le front Est se trouvait le fort de Bellecroix, face à Saint-Julien et à Borny; le fort Moselle était à l'Ouest, sur la rive gauche du bras Nord-Ouest de la Moselle, vis-à-vis Woippy et Plappeville. Indépendamment de ces deux forts, il existait plusieurs ouvrages avancés qui se trouvaient au Nord, à l'Est et au Sud, mais qui n'avaient qu'une importance très secondaire.

Tel était l'état de la ville de Metz, au point de vue de la défense, lorsque les succès inattendus des Prussiens, dans la guerre de 1866, décidèrent le maréchal Niel à entreprendre une série d'ouvrages nouveaux, de nature à rendre plus forte cette position de Metz. On décida donc de construire deux forts sur la rive droite, et deux sur la rive gauche. Trois d'entre eux, le Saint-Quentin, Queuleu et le Saint-Julien, étaient à 2,500 mètres de l'enceinte, et Plappeville à 3,500 mètres environ.

Deux autres forts devaient être également construits : l'un au Nord, à Saint-Elci, l'autre au Sud, à Saint-Privat (qu'il importe de ne pas confondre avec le Saint-Privat-la-Montagne, placé sur la route de Briey). Au printemps de 1870, ce dernier ouvrage avait été commencé, mais il n'était pas assez avancé pour pouvoir servir de défense.

Les forts de Plappeville et de Saint-Quentin, à l'Ouest de Metz, étaient taillés dans le roc-, ils étaient tous deux à peu près terminés, au moment de la déclaration de guerre. En tout cas, le 14 aoiit, ils étaient à l'abri d'une attaque; soixantequinze pièces de canon étaient, dès le 10 août, en batterie à Plappeville et, jusqu'au 14, vingt pièces furent placées au Saint- Quentin. La défense des deux furts avait été confiée au commandant d'artillerie Duchêne et au chef de bataillon du génie Lecoispellier.

Les forts de Queuleu et de Saint-Julien, qui avaient commencé à sortir de terre en juillet 1868, se trouvaient dans des conditions moins favorables : aucun d'eux n'était en état de se défendre; tous deux étaient ouverts en un point, l'un à la

o-or"-e comme Queulen, l'autre sur un front, comme le Saint- Julien • les parapets étaient à peine massés; aucun armement en état; les pièces de canon nécessaires étaient éparses dans le terre-plein des forts, et c'était tout ce que l'artillerie avait pu faire de les amener là ; elle n'avait pas eu le temps de les monter sur les parapets, de les mettre en batterie, de percer des embrasures.

Ceci se passait le 17 juillet; mais, grâce à l'activité du général du génie Fournier, et des commandants des deux fortS; le colonel Merlin du l"" du génie, et le lieutenant-colonel Protclie du 13*= d'artillerie, Queuleu, le plus grand des forts autour de Metz, avait en batterie, à la date du 14 août, soixante-dixneuf pièces; le Saint- Julien vingt-sept et, ce jour-là, ces deux forts recevaient les premiers obus ennemis, sans éprouver le moindre dommage.

Ajoutons qu'au moment de la guerre, un nouveau chemin de fer était commencé entre Metz et Verdun, par Amanvilliers, Conûans et Étain. Les travaux n'étaient malheureusement pas assez avancés pour qu'il fût possible d'utiliser cette voie qui, si elle avait été en exploitation, aurait été d'un puissant secours dans le mouvement de retraite.

Dans la journée du 11 juillet, toute la division Montaudon

est donc réunie au Ban Saint-Martin.

Toutefois, le premier convoi du 95° de ligne, transportant les 1"' et 2*= bataillons avec le colonel Davout d'Auerstaëdt, qui est arrivé en gare de Metz à midi, a reçu l'ordre de pousuivre jusqu'à Saint-Avold. Là, le général Frossard, étonné de cette arrivée inopinée, a télégraphié à Metz, et les deux bataillons sont revenus de suite dans cette dernière ville.

La nuit arrive; dans le crépuscule, le campement du Ban Saint-Martin prend comme des silhouettes et des aspects de douar algérien. La teinte grise des tentes-abri se détache sur le fond du tableau, qui s'assombrit de plus en plus. Les dernières étincelles du jour s'accrochent aux canons des fusils, aux lames des sabres-baïonnette. Les hauts peupliers se découpent en noir sur le ciel pâli. Au loin, sur les monts, les forts nouveaux tranchent, par leurs arêtes vives, sur l'horizon livide. Des rougeurs soudaines, semblables à des incendies, montent derrière les arbres, du fond de la plaine; ce sont les forges d'Ars-sur-Moselle qui chauffent toujours, en pleine guerre comme en pleine paix .

On se prépare à dormir. La sentinelle gardienne du drapeau est relevée; tout bas, on lui dit le mot d'ordre. Bientôt tout se tait, et, au loin, on n'entend plus, dans Metz, que le roule-