CHAPITRE XVIII
Saint-Avold.
Lo conseil de guerre de Salut- Avold du 29 juillet. — Dispositions prises.
— Bazaine arrive à Saint-Avold. — La division Montaudon à Haut- Hombourg. — Marche du 3" corps, le 31 juillet. — Le château de Warsberg. — A Boucheporn. — A Rosbriick. — Mouvements du 2 août. — Reconnaissance de la division Montaudon sur Klein et Gross-Rosselle.
— Marche de la brigade Naynal. — Reconnaissance de la brigade da Potier à Creutzwald. — • A Carling. — Mouvements du 3 août. — La forêt de Warendt. — Reconnaissance du 4 août. — Suppression des shakos et des guêtres de cuir. — Mouvements du 5 août. — L'orage. — Sarreguemines. — Puttelange. — Marienthal.. — Mouvements du 6 août.
— Alerte de nuit. — Sarreguemines. — Le bruit de la bataille. — Les troupes marchent au canon. — Arrivée à Rouhling. — Trop tard. — Retraite sur Puttelange. — Première marche de la division de Castagny.
— Contre-ordre. — Deuxième départ. — Sur les hauteurs de Théding. — • Reconnaissance du lieutenant de Bellaing et du sous-lieutenant Legardeur du 8*= chasseurs à cheval. — Retraite sur Puttelange. — La brigade de Potier à Merlebach. — Le bruit de la bataille. — Entrain des soldats. — Les trains de blessés. — On attend des ordres. — On part enfin
— A Forbach. — Les survivants du 10"= bataillon de chasseurs. — « VenI gez-nous! » — Le 6" escadron du 10« chasseurs. — Repos à Œtingen.
— Arrivée de la brigade Arnaudeau. — Rencontre de la brigade da Juniac. — Halte de nuit dans les champs. — A Saint-Avold. — Construction de retranchements. — La division Decaen sous les armes. — La maréchal Bazaine et les dragons prussiens. — On attend sans rien faire.
— Retraite da la réserve d'artillerie à Valmont. — La brigade de Maubranche en avant de Saint-Avold. — Envoi de la brigade de dragons de Juniac à Forbach. — Son concours est refusé. — Retraite de cetta brigade sur Puttelange.
A la suite du conseil de guerre, tenu le 29 juillet à Saint- Avold, les différents corps de l'armée du Eliin avaient reçu l'ordre de se rapprocher de la frontière. Le 3' corps, pour sa part,
devait, le 31, mettre son quartier général à Saint-Avold et ses quatre divisions d'infanterie à Haut-Hombourg , à Saint- Avold, à Ham-sous-Warsberg et à Boucheporn .
Ce jour-là, le maréchal Bazaine, commandant le 3° corps, quitte Boulay à une heure de l'après-midi et se dirig-e sur Saint-Avold. La chaleur est encore plus intolérable que les jours précédents et fait présager un violent orage.
Partout, et au loin, les routes et la campagne sont couvertes des troupes du 3" corps, en marche vers les emplacements indiqués.
A cinq heures, comme le maréchal entre à Saint-Avold, un orage éclate. Le quartier général s'établit au centre de la ville et l'escadron d'escorte du 2* chasseurs va s'installer au quartier de cavalerie, situé à l'extrémité Est de Saint-Avold, sur la route de Sarrebriick.
— La division Montaitdon qualité, à neuf heures du matin, Boucheporn, où, depuis le27 juillet, elle exécutait des marches et des reconnaissances de bataillons et de brigades vers la frontière, dans la direction de Creutzwald, et traverse Longeville ; elle atteint, à Saint-Avold, la queue du convoi du 2<= corps, qui l'arrête pendant plus d'une heure, et arrive à Haut-Hombourg. situé à sept kilomètres en avant de Saint- Avold, vers trois heures du soir, ayant fait une étape de quinze kilomètres .
Elle s'y établit, à cheval sur le chemin de fer de Forbach, la première brigade à gauche et la deuxième brigade à droite sur les hauteurs.
Durant sa marche, la division Montaudon a été traversée, dans la matinée, par la division de Castagny qui se rendait à Saint-Avold.
— La division de Castagny part à huit heures et demie, se met en marche à travers les chemins de communication défoncés par les pluies précédentes et débouche à Longoville, sur la grande route de Metz à Saint-Avold.
Le 3* bataillon du IP de ligne, sous les ordres du commandant Bonaparte, forme l'arrière-garde et est chargé de l'escorte de l'artillerie et du convoi.
La division de Castagny traverse Saint-Avold et va s'établir, vers cinq heures du soir, sur les hauteurs situées à l'Est entre la ville et le chemin de fer.
Le 2" chasseurs à cheval, attaché à la division de Castagny, installe son campement sur le flanc d'une colline dominant Saint-Avold, près do la ferme dite 'ï des Anabaptistes », ayant
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à sa g-auehe l'infanterie et en arrière le parc d'artillerie et le train.
— La d'ivi>ion Mdinan lève son camp de Bettang-e au point du jour. Le l(f régiment de chasseurs à clieval, colonel Neriu, qui lui est attaclié, part en avant à sept lieures du matin.
Le 7*' bataillon de chasseurs à pied, détaché à Bouzonville, rejoint la division, qui se met en route à onze heures, pour Ham-sous-Warsberg, situé en arrière du village de Creutzwald qui touche la frontière, et où les troupes du général Metman doivent se concentrer.
La colonne marche vers l'Est, quittant la route de Sarrelouis pour se rapprocher de celle de Metz-Sarrebrûck, et passe par Téterschen,Rum et les bois de Houve. Elle est arrêtée un moment dans sa marche par le passage de la division de Lorencez du 3" corps et arrive seulement à destination vers six heures du soir. Le 7* bataillon de chasseurs occupe la droite de la ligne.
Le général Metman établit son quartier général dans le château de Warsberg, perché comme un nid d'aigle sur une hauteur. Ce manoir domine la plaine oîi s'étalent les maisons de Ham : de sa terrasse on découvre les premiers villages de la Prusse Rhénane. On y monte à travers les bois par un chemin couvert dont la rampe assez douce s'écarte de la route, en prenant sur la gauche.
Aussitôt le camp de la 3"^ division installé, des reconnaissances partent de suite explorer la route de Sarrelouis, mais toutes rentrent sans rapporter la moindre nouvelle de l'ennemi.
— La division Decaen quitte Boulay dans l'après-midi et va prendre position sur les hauteurs qui dominent Boucheporn, où elle s'établit vers huit heures du soir au milieu des vergers. Cette division se relie ainsi par sa droite à la division Montaudon vers Saint-Avold, et par sa gauche à la division Metman, établie dans la vallée de la Bisten, entre les villages de Ham et de Warsberg. Les 3* et 4» divisions du 3* corps surveillent ainsi les défilés qui, par Porcelette et Diézen, pourraient donner accès à des troupes ennemies venant de Sarrelouis.
— La division de dragons de CUrambanlt s'apprête à quitter Boulay à midi. L'objectif est Saint-Avold, en suivant la route qui passe aux villages de Boucheporn et de Longeville. Une violente pluie fait retarder le départ, qui n'a lieu qu'à une heure du soir.
Cette marche se fait péniblement, la chaleur est très grande. Les hommes à pied souffrent beaucoup. Heureusement un
violent orage, de courte durée, vient rafraîchir un peu l'atmosphère.
A mi-route, la division de Clérambault rencontre le convoi de la division de Castagny arrivant de Téterschen par un chemin à gauche de la route de Boulay à Saint-Avold que suivent nos dragons.
La route est accidentée, les voitures sont mêlées aux escadrons.
La division arrive enfin à destination et campe, vers cinq heures et demie, à quinze cents mètres en arrière de Saint- Avold, près d'un moulin voisin d'un étang.
— 1" août. — La division Montaudon quitte Haut-Hombourg à trois heures et demie du soir et marche en avant : la l""' brigade, général Aymard, va camper à Rosbriick, parallèlement à la frontière prussienne, à quinze kilomètres de Sarrebriick : la 2* brigade, général Clinchant, s'établit à Merlebach.
— Division de Castagny. — Rien à signaler.
— Division Metman. — Le 1^' escadron du 10* chasseurs à cheval, va en reconnaissance vers six heures du matin, sur la frontière, dans les environs de Creutzwald, avec deux bataillons du 29^ de ligne sous les ordres du lieutenant-colonel Isnard.
Le même jour, à une heure du soir, un peloton du 2* escadron exécute, sous la direction du lieutenant d'état-major Masson, une reconnaissance sur la route de Boucheporn.
— Division Decaen. Rien à signaler.
— La réserve d'artillerie du 3'= corps, sous les ordres du colonel de Lajaille (7* et 10* batteries du 4*; 11* et 12' du 11*; l"-*, 2% 3* et 4* du 17*), quitte le camp de Volmérange, traverse Boulay, rejoint par Boucheporn la grande route de Metz à Saint-Avold et va camper sur la droite de cette route k trois kilomètres de cette dernière localité.
— 2 août. — Division Montaudon. — Suivant les dispositions approuvées au grand quartier général, le maréchal Bazaiae, pendant que ce jour-là le 2* corps attaquerait les hauteurs de Sarrebriick, devait se porter avec une de ses di.visions, la 1", en reconnaissance sur la Salle, en aval.
A sept heures et demie du matin, la division Montaudon lève son camp, se met en marche ù huit heures et quart, et à neuf heures arrive à doux kilomètres en arrière de Forbacli.
Là, les troupes font halte à gauche de la route et dressent les petites tentes-abri. Des ordres sont donnés pour que, aussitôt après l'installation du bivouac, tous les corps allégés soient prêts à se remettre en route.
Vers dix heures, le maréchal Bazaine arrive devant la division Montaudon, escorté par le 2^ chasseurs à cheval. Ce régiment est monté à cheval, sans campement, vers trois heures du matin, est descendu dans Saint-Avold et s'est eng-agé sur la route de Forbach, que suit le 3* corps et qui passe par les villages de Hombourg, Merlebach et Benning.
La division Montaudon se forme aussitôt en colonne légère, laissant au bivouac les tentes dressées et les sacs des soldats, et, précédée par le Maréchal et le 2« chasseurs à cheval, traverse rapidement Forbach vers dix heures et demie et s'engage sur la route de Sarrelouis, en passant sous le pont du chemin de fer.
Au loin, on entend gronder le canon de Sarrebriick. Une grand'halte est faite vers onze heures, dans les bois qui se trouvent à gauche de la route de Forbach à Sarrelouis. Pendant ce temps, le Maréchal, accompagné seulement d'un maréchal des logis et de quelques cavaliers du 2^ chasseurs, va tranquillement reconnaître les abords de Klein-Eosselle.
Après une heure de repos, la division se remet en marclie avec la double mission : soit pour couvrir la gauche du général Frossard et appuyer son mouvement sur Sai-rebriick, soit pour recevoir un corps prussien annoncé comme arrivant de Sarrelouis, et empêcher ainsi notre 2' corps d'être tourné par sa gauche.
Toutefois, on n'aperçoit encore que quelques vedettes ennemies, à de grandes distances.
Le 18^ bataillon de chasseurs et la l'* section de la 5^ batterie du 4^ d'artillerie forment l'avant-garde à partir de ce moment. Le village français de Klein-Eosselle est occupé. Le bataillon de chasseurs à pied passe la Eosselle sur le pont du Moulin, fouille le village prussien de Gross-Eosselleet, se déployant en tirailleurs, prend position à gauche et en avant.
Le 2" escadron du 2« chasseurs à cheval détache le sous-lieutenant Véry avec un peloton sur les hauteurs, qui dominent à droite les deux villages, pour reconnaître ces positions.
Pendant ce temps, l'infanterie entre dans ces villages, et Ta occuper les hauteurs. Le 51* est placé sur la crête en avant de Klein-Eosselle. La 2* brigade, avec le 62* de ligne, se porte à droite, en avant de la Verrerie, où elle reste en position.
Des uhlans sont aperçus sur les collines situées à l'horizon. Le 18' bataillon de chasseurs à pied fouille les bois environnants.
Une demi-heure après, le maréchal Bazaine vient prendre les 62* et 81* de ligne et se porte sur la Sarre en face de Wol-
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cldinjjen, avec la 1" section de la 5' batterie du 4* régiment, à travers bois, et couvert par des flanqueurs ; le 6* est tête de colonne.
A notre approche, tous les petits détachements prussiens échelonnés dans les bois, qui se sont ralliés dans Werden, évacuent précipitamment ce village, situé sur notre gauche, et repassent la Sarre pour rentrer à "Wolcklingen, où se trouve un poste des leurs.
Les deux autres sections de la 5* batterie du 4'' régiment, qui viennent de prendre position sur les hauteurs voisines, leur envoient quelques obus et fouillent, avec leurs projectiles, le village et le cliemin de fer.
A cinq heures du soir, nos troupes se retirent de ces positions et se replient en ralliant les différents corps de la division, sur Forbach, qui est encombré par les blessés revenant de l'affaire de Sarrebriick et par des équipages de toute nature.
Les régiments de la division Montaudon ne font que traverser cette ville et rentrent à leurs campements du matin vers huit heures du soir.
En reprenant ses positions, après cette reconnaissance, le maréchal Bazaine laisse la 1" division (Montaudon) camper en arrière et près de Forbach, pour être au besoin à la disposition du général Frossard.
— Division de Castagny. — Le 2 aoi;it, à quatre heures du matin, la 1'^ brigade, sous les ordres du général Xayral (15^ bataillon de chasseurs, 19* et 41* de ligne), se dirige sur Forbach. Le 41" de ligne ouvre la marche. Après avoir traversé Moulin-Xcuf, Hombourg et Merlebach, la brigade s'arrête, à huit heures du matin, près de Rosbrûck, et établit son camp sur le terrain que vient de quitter la division Montaudon, qui se porte en avant.
A dix heures du matin aussitôt le café pris, les troupes partent sans sacs, en colonne mobile, pour appuyer également le mouvement en avant, que fait le 2* corps sur Sarrebriick et couvrir le flanc gauche de ce corps.
La brigade Nayral arrive à Forbach, vers onze heures et demie du matin. L'on entend au Nord le canon, du côté de Sarrebriick. La brigade traverse rapidement Forbach et, tournant à gauche, se dirige à TOuost et marche jusqu'à Klein- Eosselle, pour appuyer une reconnaissance que fait le maréchal Eazaine avec une partie du 2" chasseurs à clieval et la division d'infanterie Montaudon.
A une heure et demie, la brigade fait halte et, se massant dans le ravin où est situé ce village de Klein-Roselle, sur la
frontière prussienne, y reste en observation tout l'après-midi. Quelques troupes prussiennes occupent les hauteurs en avant, et paraissent s'y fortifier. Une patrouille ennemie est même venue vers onze heures sur le territoire français, mais s'est repliée au plus vite, en voyant déboucher les dolmans verts de notre 2' chasseurs à cheval.
Le soir, cette brigade rentre dans son campement, près de Eosbrlick, où elle séjourne le 3 août.
De son côté, le 1" bataillon du 69^ de ligne (2' brigade de la division de Castagny), accompagné dun peloton de dragons, s'est porté en reconnaissance par la forêt de Saint-Avold, sur ^e village de l'Hôpital, à l'embranchement des routes de Sarrebriick et de Sarrelouis; il trouve la division Decaen établie Sur la gauche et en avant du village de Carling ; sa mission est de relier cette division au maréchal Bazaiue. A onze heures du soir, tout étant terminé, la reconnaissance reçoit l'ordre de revenir à son camp.
— Division Mctman. — La 1" brigade de cette division, sous les ordres du général de Potier i^T^ bataillon de chasseurs, 7* et 29' de ligne), prend les armes et, éclairée par un escadron du 10* chasseurs à cheval, fait une reconnaissance sur la route de Sarrelouis, en passant par le village de Creutzwald, situé à six kilomètres sur la gauche de Ham-sous-'Warsberg» et un peu en avant de nos lignes.
Cette reconnaissance s'arrête à la frontière même et la brigade est déployée en ordre de bataille, derrière le bois de Warendt, à cheval sur la route de Sarrelouis, surveillant le plateau qui domine Lberherren, en avant de la Bisten.
Le 7' de ligne a ses deux premiers bataillons déployés à droite de la route, le 3* en réserve: le. 7' bataillon de chasseurs plus en avant et à droite. Les 5% 6* et 7* batteries du 11» d'artillerie sont en position sur la route. Le 29' de ligne est déployé à gauche de la route, dans le même ordre que le 7* de ligne.
La brigade occupe cette position de onze heures du matin jusqu'à sept heures du soir, et rentre au camp de Ham, à la nuit, sans que rien n'ait été signalé, à l'exception toutefois de quelques coups de canon entendus du côté de Sarrebrûck.
— La division Decaen, laissant ses gardes au camp de Boucheporn, se met en route à huit heures du matin et s'avance sur Porcelette. Là, la 2' brigade, général Sanglé- Ferrier (80' et 85' de ligne', s'arrête et reste en observation, tandis que la 1" brigade, général de Brauer ^^11' bataillon de chasseurs, -44* et 60" de ligne), exécute une reconnaissance
offensive sur le village de Carling-, situé à l'extrême frontière, sur la lisière de la forêt de Warendt, et que l'on suppose fortement occupé par l'ennemi.
La colonne occupe le village, qui ne renferme pas le moindre Allemand, en s'éclairant à gauche vers la forêt de Warendt, par les 3' et 4' compagnies du 11' bataillon de chasseurs, et a droite vers le village de l'Hôpital par les 5" et 6* compagnies, ces deux dernières reliant la brigade à la division de Castagny.
Le 44* se place, de son côté, en avant de la ligne du chemin de fer, près de la forêt, le 60'' à sa gauche.
On désire vivement rencontrer l'ennemi qui ne se présente pas. La 1" brigade se replie enfin, et, ralliant à Porcelette la 2* brigade de sa division, rentre au camp de Boucheporn à huit heures du soir.
— 3 août. — La. division Monfaudon, qui est éta.hliekli)loTshach, à trois kilomètres en arrière de Forbach, lève son camp à une heure de l'après-midi et va camper à hauteur et à l'Ouest do cette ville, à droite et à gauche de la route de Sarrelouiï, en arrière du cimetière. Cet emplacement était encore occupé la veille par des troupes du 2* corps, qui se sont portées à Sarrebrtick.
Les trois batteries divisionnaires traversent aussi Forbach et vont camper près de la gare.
Cette division Iiifontaudon fait temporairement partie du 2" corps d'armée.
— Division de Castagny. — Cette division reste au repos dans ses campements. Seul, le 90^ de ligne, laissant ses tentes dressées, part à onze heures du matin sous la conduite du général Duplessis, pour faire une reconnaissance sur Lauterbach : une section d'artillerie et un peloton du 5* dragons l'accompagnent.
Le 3' bataillon de ce régiment, commandant Keiser, est laissé en réserve à Carling; le 2' bataillon, commandant Gremillet, et la section d'artillerie prennent position plus avant: le !"■ bataillon, commandant Guyot. avec les dragons, pousse jusqu'au delà de Lauterbach : les tirailleurs s'avancent jusqu'à la lisière de la forêt de Warendt, mais n'aperooivent rien.
La rentrée au camp s'effectue vers cinq heures du soir.
Ce même jour, le capitaine d'Aubonne, avec soixante-dix hommes du 2' escadron du 2" chasseurs à cheral, a été détaché à la 2* division d'infanterie (général de Castagny). Cet escadron part de Saint-Avold à six heures du matin, les hommes,
coiffés du képi, car lo talpak vient de leur être retiré.
Après avoir quitté la route de Forbach à Saint- Avold, le détachement traverse Moulin-Neuf, prend la route de Puttelange et marche ensuite sur Marienthal, où des troupes échelonnées viennent de lever leurs bivouacs, entie autres le 10^ régiment de chasseurs à cheval (colonel Nérin),
L'escadron du capitaine d'Aubonne entre ensuite le premier dans Puttelange, qui n'a pas encore vu de troupes, ni amies ni ennemies, et campe à un kilomètre du village. Nuit des plus calmes ; aucune reconnaissance n'est faite.
— Division Metman. — Rien à signaler
— Division Decaen. — La 1*^" brigade part à deux heures et demie du soir et va camper à Longeville-lès-Saint-Avold. Boucheporn reste occupé par la 2^ brigade, qui observe attentivement les bois couvrant son front.
— 4 août. — A deux heures du soir, un ordre arrive au 2° chasseurs à cheval, vers deux heures de l'après-midi, afin de se tenir prêt à partir pour Boulay, à quatre heures, devant escorter le maréchal Bazaine, qui doit ce jour là reporter son quartier général à Saint- Avold.
A l'heure dite, le 2' chasseurs part par les villages de Longeville, Boucheporn, Porcelette, emmenant avec lui le bétail et les bagages.
A l'arrivée, à huit heures du soir, à Saint-Avold, le campement est établi à gauche de la route de Metz, aux dernières maisons de ce village.
— Division Montaudon. — Vers une heure de l'après-midi, les 2^ et 3^ bataillons du 62* de ligne, sous les ordres du lieutenant-colonel Louis, vont en reconnaissance jusqu'aux villages de Klein et Gross-Rosselle . A peine arrivés, ils reçoivent l'ordre de rentrer au camp, où ils arrivent à quatre heures.
La division Montaudon devant rétrograder sur Rosbruck, le colonel Dauphin avec le 1" bataillon du 62% et les autres corps de la 1" brigade, partent à cinq heures et campent à sept heures à Rosbruck : les 2^ et 3° bataillons sont laissés à Forbach pour protéger les munitions du 2^ corps et un équipage de ponts, jusqu'à l'arrivée d'autres corps.
Vers six heures du soir, des paysans arrivent effarés à Forbach par la route de Sarrelouis, et signalent un fort parti ennemi à Klein-Rosselle ; les deux bataillons du 62" prennent aussitôt position et se couvrent de grand' gardes placées à la lisière du bois.
A la nuit, le régiment se renforce de six cent trente-sept hommes venant du dépôt et débarqués à Forbach. Un déta-
chôment de jeunes soldats, destinés à un autre corps, campe à droite des deux bataillons du 62^ de ligne.
A deux heures du soir, la brigado Letellior-Valazé (V" division, 2* corps) s'établit à gauche des troupes du lieutenantcolonel Louis : tout le monde bivouaque.
— Division de Castagny. — A six heures du matin, les trois compagnies de droite du 1" bataillon du 41' de ligne, sous le commandement de M. Capdevielle, chef de bataillon, font une reconnaissance sur le territoire prussien, à l'Ouest de la route de Sarrebrûck.
Cette reconnaissance rentre à neuf heures du matin, au moment où la 1" brigade du général Nayral part de Rosbruck pour se rendre à Saint-Avold, où Ion reprend l'ancien emplacement à midi et demi.
De son coté, le 15" bataillon de chasseurs revient sur Hombourg et bivouaque à Haut-Hombourg
Une nouvelle reconnaissance est faite sur Carling par le 2' bataillon du 69' (2* brigade). Ces troupes passent la nuit dans le village, aperçoivent de nombreuses patrouilles ennemies avec lesquelles elles échangent une fusillade continuelle et rentrent seulement, le lendemain 5 août, vers midi, après avoir perdu deux hommes.
— Division de Castagny. — Le 7^ bataillon de chasseurs opère seul une reconnaissance du côté de Lauterbach, situé à huit kilomètres de Ham sur le territoire prussien.
Dans la journée, les régiments de la 1'* brigade versent, à la mairie de Ham, leurs shakos, couvertures et guêtres de cuir -, tous ces effets furent, quel |uos jours après, pris par les Allemands ou brûlé* à Saint-Avold.
— Dicision Metman. — - Rien à signaler.
— Division Decaen. — La 1" brigade quitte Longeville à midi. A quelque distance de ce village, ordre est donné de déposer, au milieu d'un pré, les shakos et les couvertures de campement. Le garde-champêtre de l'endroit reçoit tout ce matériel en consigne.
La 1" brigade rallie à Boucheporn la seconde brigade, et la division au complet passe par Boulay se dirigeant surTétersehen par la route de Sarrelouis.
Arrivée à destination à l'entrée de la nuit, vers huit heures du soir, par une chaleur accablante, la 1" brigade campe à l'Est du village, non loin des maisons; la 2" brigade est à droite.
— Division de Clérambault. — Dans la soirée, l'ordre est donné à cette division de dragons de se tenir prête à partir au
premier signal dans la direction de Forbach. Il y a défense expresse de quitter le camp. On s'attend à un mouvement imminent.
— 5 août. — Dès qu'on eut appris que les Prussiens avaient commencé les hostilités en Alsace, le maréchal Bazaine reçut l'ordre de faire opérer au 3^ corps un mouvement de flanc vers l'Est, consistant à porter la division Montaudon à Sarreguemines, la division de Castagny à Putt':dange, la division Metman à Marienthal. Quant à la 4* division (Decaen), le maréchal la laissait à Saint- Avold avec son quartier général.
Ainsi, ce corps d'armée allait se trouver réparti en seconde ligne derrière le 2* corps, sur vingt-huit kilomètres environ de développement, de Saint- Avold à Sarreguemines, ses divisions espacées entre elles de neuf à dix kilomètres, mais reliées par une très bonne route départementale et n'étant pas à plus de seize kilomètres de Forbach.
Ce mouvement s'exécuta dans la matinée du 5 août. Ce jour-là, à ciûq heures du matin, le 2* chasseurs à cheval quitte Boulay, escortant toujours le maréchal Bazaine, qui se rend à Saint-Avold, en passant par Téterschen. Ce village est occupé par la 4* division d'infanterie du 3^ corps, en marche sur Saint-Avold.
Le 2* chasseurs à cheval poursuit sa route jusqu'à cette localité, en passant par les villages de Hargarten, la Croix, Ham, magnifique position occupée par la 3*^ division (Metman), également en marche sur Saint-Avold, par les villages de Carling, l'Hôpital et, après avoir traversé un bois percé de grandes avenues, sur un parcours de plus de six kilomètres, arrive vers midi à Saint-Avold, avec le maréchal Bazaine.
— La division Montaudon a pour objectif Sarreguemines, situé à vingt-trois kilomètres de distance, afin de couvrir cette ville et les approvisionnements qu'on y a accumulés.
Au matin, \les troupes se concentrent à Rosbruck. A midi, la division pai t pour Sarreguemines, éclairée par les 5® et (> escadrons du 3' chasseurs à cheval, et marche en colonne par sections.
Arrivée à Sarreguemines à six heures du soir.
— La division s'installe sur les hauteurs situées sur la rive droite de la Sarre et dominant le cours de cette rivière, et établit son campement, la gauche appuyée à la route de Bliescastel et ses grand'gardes sur la Blies : la 1" brigade entre la route de Deux-Ponts et celle de Bitche en avant de Neukirchen; la 2", plus en arrière, à droite de Neukirchon.
La brigade Lapasset (5® corps) campe auprès de la division. Toute la nuit tombe une pluie torrentielle, mais les troupes sont sous les armes et prêtes à Faction.
— La division de Castagny, à midi, part tout entière de Saint- Avold, et prend la route de Bitche. Elle passe par Moulin-Neuf, par Marienthal, où l'on rencontre la 3* division (Metman) campée près de ce village, par Barst, par Hoste-Haut, et vient établir son campement autour de Puttelange, à dix-neuf kilomètres de Saint-Avold.
Le 90" de ligne, qui formait tête de colonne, bivouaque seul au Nord du village, à gauche de la route de Sarreguemines.
— La division M efman lève son camp, passe par Boucheporn, les bois de Longeville, Saint-Avold, traverse la route et le chemin de fer de Metz à Forbach et arrive enfin à Marienthal, vers une heure de l'après-midi, où elle campe, à droite de la route de Sarreguemines.
La nuit est signalée par un violent orage.
— La division Decaen lève son camp à quatre heures du matin et part de Téterschen à cinq heures.
Les troupes marchent vers le Sud à travers champs, afin d'éviter Boulay : au bout de quelque temps, on trouve un chemin de traverse, en assez bon état, qui, passant par le village de Coume, mène la colonne à Boucheporn.
La division pousse à Longeville, où elle s'arrête quelques heures, pour donner à la division de Castagny, qu'elle doit remplacer sur les hauteurs de Saint-Avold, le temps de s'écouler vers Puttelange, et arrive vers sept heures du soir, sur le plateau de Saint-Avold, situé entre la ville et la gare. On campe en colonne par bataillons déployés.
Dans cette position, le 80' de ligne observe le chemin de fer de Forbach et la vallée do la Rosselle, pendant que la 1" brigade (11" bataillon de chasseurs, -44" et 60" de ligne) est à cheval sur la route de Saint-Avold à Sarreguemines, et le 85" sur la gauche, au débouché du chemin de Hombourg
La division Decaen forme ainsi la réserve du 3" corps d'arraée.
— Qaoàt. — Par suite d'une déploiable fatalité, pendant que le petit corps d'armée du général Frossard était écrasé ce jour-lù par les forces énormes des Prussiens, aucune des divisions du 3' corps ne put arriver à temps à son secours, malgré ses demandes pressantes et réitérées de renforts.
Voici comment les choses se passèrent dans chacune de ces divisions du maréchal Bazaine.
— Division Montaudon. — La nuit du 5 au G août fut
signalée, à Sarreguemines, comme nous l'avons déjà dit, par un orage affreux. A cet instant, on apprend que l'ennemi paraît se concentrer en avant de la ville. Vers minuit, la division Montaudon est mise sur pied, et sous une pluie torrentielle il faut lever le camp, sans feux et sans bruit.
Les réserves d'artillerie sont aussitôt envoyées dans la crainte d'une attaque, en arrière de Sarreguemines, sur la route de Saralbe.
Les chasseurs du 3* régiment montent à cheval, et leurs escadrons se dirigent sur la droite en reconnaissance ; la nuit est tellement sombre que deux chevaux tombent dans des excavations provenant des travaux de sondage.
En même temps, le 95* de ligne se porte, avec la 8* batterie (mitrailleuses) du 4* artillerie, sur les hauteurs en arrière de Sarreguemines et s'étend de la route perpendiculaire à la Sarre, dans des jardins et des vergers.
Au point du jour, la division Montaudon prend une nouvelle position plus en arrière.
Vers huit heures du matin, les réserves d'artillerie reçoivent l'ordre de rallier leurs batteries respectives : en même temps les troupes sont reportées sur le terrain de leur ancien campement; les Ziisceaux sont formés.
Les compagnies de grand'gardes à la tête du pont et au gué de la Sarre, signalent, au même moment, des détachements de cavalerie ennemie, qui se montrent sur les hauteurs dominant la rive gauche de la Blies.
Un convoi, dirigé de Sarreguemines sur Bitche, par Rosbach, est inquiété par les uhlans et rétrograde rapidement sur Sarreguemines.
Dès dix heures et demie du matin, une canonnade assez vive se ftiit entendre dans la vallée de la Sarre, dans la direction de Sarrebrûck.
Les troupes de la division Montaudon se mettent aussitôt sous les armes, sur les positions qu'elles occupent.
Le bruit du canon diminue vers midi, mais reprend plus violent que jamais vers trois heures de l'après-midi. C'est la lutte du corps Frossard à Spickeren.
Plusieurs compagnies du 81" sont déployées en tirailleurs vers la Blies et envoient quelques coups de feu à des vedettes ennemies, qui apparaissent de l'autre côté de cette rivière.
A trois heures, la division Montaudon reçoit du maréchal Bazaire l'ordre de se porter sur Grossbliederstroff, pour appuyer la droite du 2° corps engagée à Spickeren A trois heures et demie on lève le camp.
A quatre heures, le 3* rég-iraent de chasseurs remonte à cheval et la division. Montaudon, commençant à s'ébranler, passe sur la rive g-auche de la Sarre, prenant la route qui longe cette rivière et conduit à Sarrebrûck. Cette division se dirige, suivant son ordre de bataille, dans la direction do Forbach,- en prenant les crêtes de la rive gauche de la Sarre.
La l" brigade, général Aymard, file au pas redoublé, en colonne par division, ayant des tirailleurs sur son flanc droit et suivie de près par la 2* brigade, général Clinehant.
On marche jusqu'à la nuit close. Le canon s'est fait entendre jusqu'à huit heures du soir; à partir de ce moment on n'entend plus que quelques coups isolés et de loin en loin.
A sept heures du soir, la brigade Aymard se forme sur le plateau de Eoulhing et va prendre position un peu plus loin, à gauche, sur le plateau de Calenbronn, en arrière de Bousbach, entre les deux routes de Sarreguemines à Forbach.
Vers dix heures du soir, la 2' brigade rallie la 1" brigade de sa division déjà installée sur ce point, où rejoignent également vers minuit les 2" et 3* bataillons du 81*, partis de Sarreguemines, vers huit heures du soir.
Les régiments sont formés en ligne par bataillons en colonne, prêts à se porter au secours de Frossard, qui a conservé ses positions, paraît-il, malgré l'inégalité de la lutte. Au centre du carré formé par l'infanterie, est parquée l'artillerie de combat.
Quelques pelotons du 2' escadron du 3^ chasseurs sont employés à courir à la recherche des bagages de la division, pendant une partie de la nuit.
Le général Montaudon reçoit, dans son campement de ralenbronn, un officier d'état-major du 2° corps, qui le chcrcliait; mais, comme il est trop tard pour se porter efficacement sur le champ de bataille, la division reste en position sans bivouaquer. Le général de division envoie un capitaine d'étatmajor avec celui du 2* corps, pour prévenir, à Forbach, le général Frossard qu'il se met à sa disposition pour le lendemai n .
A minuit, ces deux officiers, qui n'ont pu arriver jusqu'à Forbach, reviennent et rendent compte que le 2° corps est en retraite sur Sarregiiemiiios. La division pr >nd les armes et se porte, par une marche de nuit précipitée, sur Puttelango, où elle établit de neuf à dix heures du matin s^n campement, le 7 aont, couvrant cette • ille, où elle se trouve réunie à la division Mctman et aux débris du 2" corps.
Le 5"" escadron du 3* chasseurs, sous les ordres du capitaine
Delauzon, a été chargé de l'extrênie arrière-garde, et le 2" escadron du même régiment a fourni l'avant-garde.
— La division de Caslagny était, comme on l'a dit, campée àPuttelange, à seize kilomètres de Forbacli.
Dès neuf heures du matin, on entend le canon do Forbach, qui, vers onze heures, devient plus pressant et retentit avec une extrême vivacité.
A ce moment un peloton du 5^ escadron du 10' chasseurs à cheval, qui a rejoint la division à Puttelange, sous les ordres du commandant Rosset et du capitaine ForfiUier, est envoyé en reconnaissance dans la direction de Forbach.
A quelques kilomètres de Puttelange, ce peloton reçoit l'ordre de changer de direction et d'éclairer avec le reste de l'escadron la division de Castigny, qui va se mettre en marche.
Cette division, en effet, a pris les armes vers onze heures. De onze heures et demie à midi, elle part en colonne mobile, sans sacs, et se porte au Nord de Puttelange, dans une direction intermédiaire entre Forbach et Sarreguemines, laissait le camp tendu et les bagages sous la protection des gardes de police.
Le 90* de ligne est en avant-garde.
Après avoir fait cinq à six kilomètres, dans une direction trop à droite, la colonne s'arrête à une heure et demie et se déploie entre les routes de Sarreguemines et de Sarrebriick, au Nord du village de Guebenhausen, sur des hauteurs, ci^ui forment une ligne sensiblement parallèle au chemin de fer.
Les trois batteries de combat ont suivi ce mouvement et vont s'établir en avant de la division.
Le bruit du canon, qui, de neuf à dix heures du matin, a été entendu faiblement dans les directions de Sarreguemines et de Forbach, devenant de plus en plus distinct dans cette dernière direction, le 5° escadron du 10" chasseurs, en entier, est envoyé en éclaireur, à plusieurs kilomètres en avant.
En même temps le 1" bataillon du 90^ de ligne va en reconnaissance jusqu'à la ligne du chemin de fer. Un capitaine d'état-major, accomjagné d'un peloton de cavalerie, se porte vers un point culminant, sur leq el se trouve une petite chapelle.
Peu d'instants après, le bruit de la canonnade décroît rapidement et cesse bientôt tout à fait. La cavalerie et le bataillon du 99*sc replient sur la colonne, sans avoir rien vu.
On n' uteud plus rien, tout bruit do combat s'est éteint. Aussi, sans attendre le retour de son officier d'état-major, le
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g-ôncral de Casiagny, de quatre à cinq heures, ramène ses troupes pour manger la soupe au camp de Puttelange, où elle'* arrivent vers cinq heures et demie du soir.
A peine, la division est-elle rentrée, que la canonnade retentit de nouveau et de vient beaucoup plus intense. On repart sans sacs, vers six heures, Eiarchant droit, cette fois, sur Forbach, en suivant la route de grande communication.
Le 90" de ligne forme toujours l'avant-garde. L'escadron du 10* chasseurs éslairela marche de la colonne jusqu'au moment où sa présence pouvant gêner le tir des troupes, qui vont prendre position, il reçoit Tordre de se replier en arrière de celles-ci.
Kos troupes sont en route depuis une heure environ, lorsque le général de Castagny reçoit, par un officier du maréchal Bazaine, l'crdre de joindre le 2* corps et de se mettre sous le commandement du général Frossard.
Après une marche très accélérée et sans repos, la division arrive à neuf heures sur les hauteurs entre Théding et Folckling et se masse en position de combat. On est à cinq kilomètres seulement de Forbach.
Les 1" et 8* bataillons du 90'= de ligne, sous la direction du général Duplessis et du colonel de Courcy , continuent leur marche en avant et s'arrêtent au village de Morsbach,à deux kilomètres à peine de Forbach : la route de Saint- Avold est occupée par la division Metman.
Pendant ce temps, au moment où la division de Castagny se massait sur les hauteurs, le 41" de ligne, qui formait tête de colonne de cette division, avait déployé des compagnies pour fouiller les bois et les hauteurs à droite de la route. Quelques coups de feu sont alors tirés de l'épaisseur des fourrés, par des iclaireurs prussiens, et un soldat de la 1" compagnie du 2^ bataillon est blessé grièvement.
Les tirailleurs, appuyés par les compagnies de soutien, prennent rapidement position sur la lisière des bois, pour couvrir 1 ; 41* de ligne, qui est resté à droite de la route, mais aucun incident nouveau ne se produit.
A deux heures, le général de Castagny, ne recevant encore aucune nouvelle et inquiet de cette rapide fusillade engagée avec le 41% demande au capitaine ForfiUier du 10" chasseurs à cheval, delui trouver, dans son escadron, un officier de bonne volonté et bien monté, pour se rendre à Forbach prévenir le général Frossard que la 2* division du 3'' corps est accourue à son secours, que ses troupes se sont tenues à sa disposition et que, par conséquent, il veuille bien lui faire connaître quel
ost le but de ses opérations, afin de lui prêter un secours efficace.
A cetappel du général, le lieutenant de Bellaing se présente pour remplir cctie importante mission qui, dans lïgnorance où l'on se trouve des événements de la journée, peut offrir plus d'un péril sérieux. Le sous-lieutenant Legardeur lui est adjoint dans cette prévision.
Ces deux officiers sont de retour vers onze heures et demie, et annoncent au général que le 2= corps s'est mis en retraite et se dirige sur Sarreguemines. Les renforts n'ont donc plus rien à faire dans cette position.
Déjà, avant leur retour, une troupe d'habitants de Forbach, fuyant leur ville incendiée, ont fait connaître .la perte de la journée.
Après avoir complimenté les deux officiers de chasseurs sur la manière intelligente dont ils ont rempli leur mission, le général de Castagny donne l'ordre de rétrograder sur T.uttelange.
Après un repos nécessité par la marche précipitée qu'ils ont faite, les deu.x bataillons du 90* et les tirailleurs du 41* de ligne se replient sur la division qui, vers minuit, rétrogade sur Puttelange. Le 2* bataillon du 90* forme alors l'extrême arrière-garde.
La division rentre dans son camp au poiut du jour, entre trois et quatre heures du matin, après une marche rapide de trente-deux kilomètres, marche des plus pénibles par suite du besoin de sommeil.
La 9* batterie (mitrailleuses) du 4*' d'artillerie, faillit perdre, dans cette marche de nuit, un de ses meilleurs servants, qui, au milieu du désordre et de l'obscurité, eut les deux jambes prises sous les roues d'une mitrailleuse.
Quelques jours plus tard, ce courageux soldat se sauva de l'hôpital de Saint-Avold.à l'approche des Prussiens, et vint tout éclopé, et à travers bois, reprendre la batterie sous Metz, Je 18 août, au moment où la grande bataille des lignes d'Amanvillcrs allait s'engager. Bien qu'il pût à peine marcher, cet admirable serviteur voulut à toutes forces faire partie de la batterie de combat, disant qu'il ser.iit déshonoré si on lui refusait cette faveur. On accéda à sa demande, et il sortit sain et sauf de cet effroyable combat d'artillerie.
— La division Metman reçut, à neuf heures du matin, Tordre du maréchal Bazaine de prendre les armes pour se porter vers Bening, sur les hauteurs qui commandent le chemin de fer de Forbach et la route de Saint- Avold (sept à huit kilomètres).
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Vers onze heures, le général Metman quitte Marienthal, avec sa première brigade, général de Potier, en colonne légère .
En même temps, la 2= brigade, général Arnaudeau, se dirige, de son côté, dans la direction de Saint- Avold, afin d'occuper les hauteurs de Macheren.
Les bagages, les tentes et les sacs de la division sont laissés à la garde du demi-bataillon de droite du 1*'' batailon du 29' de ligne, sous les ordres du commandant Beausire, auquel on adjoint plusieurs centaines d'hommes de la réserve, qui viennent d'arriver au camp pour rejoindre leurs régiments respectifs.
La !'■-■ brigade, conduite parle général Metman en personne, s'engage dans un chemin de traverse à droite de la route, dans la direction du Nord. A quelque distance du camp, des habitants, vivement alarmés, donnent lieu de penser qu'une attaque de l'ennemi est imminente. La colonne prend aussitôt des dispositions défensives sur les pentes boisées qui longent le chemin ; mais bientôt on reconnaît que cette alerte provient de renseignements erronnés.
Vers midi et demi, on commence à entendre le canon. Le bruit paraît venir du Xord-Est; il est très fréquent, mais affaibli par la distance.
Le mouvement de la marche empêche d'abord la plupart des officiers et des soldats d'entendre. Mais bientôt on s'avertit mutuellement, chacun prête l'oreille et la pensée que la bataille s'engage tout près d'eux et que, sans doute, ils vont y prendre pax't, communique à tous les corps de la brigade un entrain extraordinaire.
Malgré une pluie légère, qui commence à tomber, les hommes paraissent aller d'un pas plus ferme, les clievaux s'animent à leur exemple et les canons même roulent mieux.
On se rapproche de la canonnade; pourtant on marche longtemps, sans que le bruit devienne sensiblement plus distinct. On ne fait pas de haltes proprement dites; mais, une ou deux fois, l'on interrompt le mouvement en avant, pour se déployer en bataille.
Le général Metman prend cette précaution à l'extrémité des plateaux, avant de s'engager dans les fonds, que nos éclaireurs n'ont sans doute pas encore fouillés. Mais la présence de l'ennemi n'est révélée nulle part, autrement que par la persistance de la canonnade au Nord-Est.
La brigade do Potier passe successivement par G uenviller, I3etting-lès-Saint- Avold, et s'avance jusqu'au-dessus de la sta-
tion de Merlebacli, masquée par un pli de terrain, à gauche duquel court le chemin de fer de Sarreguemines.
Vers deux heures et demie, on arrive près de cette station. On n'est plus qu'à six ou huit kilomètres de Forbach et on voit distinctement que le champ de bataille avoisine cette ville ; mais au lieu de marcher dans cette direction, la colonne s'arrête et ftiit halte dans les champs à droite de la voie, entre les bâtiments de la gare et le point peu éloigné où l'embranchement de Forbach se sépare de celui de Sarreguemines.
Quelques instants après, le bruit d'un violent engagement se fait entendre du côté de Forbach.
Vers trois heures, la brigade prend position : le 7" bataillon de chasseurs sur le plateau à droite de Cocheren, le 7^ et le 29' de ligne ainsi que les 5^ (4 rayé) et 7^ (mitrailleuses) batteries du 11^ d'artillerie, le long de la voie ferrée.
Toute la journée, une violente canonnade se fait entendre. Les heures s'écoulent, le canon gronde toujours, mais la brigade demeure en place; on attend des ordres.
Les officiers manifestent leur mécontentement. « Mais qu'est-ce que cela signifie? s'écrient-ils. De notre temps, on enseignait à Saint-Cyr qu'il faut toujours marcher au canon. Il paraît qu'aujourd'hui les principes sont changés. »
A cinq heures, une brigade de cavalerie passe au grand trot sur la route de Saint-Avold à Forbach, suivie d'une batterie d'artillerie à cheval. A travers les tourbillons de poussière, on aperçoit briller le cuivre des casques et flotter les longues crinières noires. C'est la brigade de dragons du général Juniac (5® et 8* régiments) que Bazaine envoyait au général Frossard, mais que celui-ci ne put employer, vu les accidents de terrain.
Vers cinq heures et demie, le 7* de ligne reçoit l'ordre de prendre position le long de la voie ferrée de Sarrebrûck et place ses grand'gardes à Rosbruck et à Morsbach.
Passent, à ce moment, deux ou trois trains venant de Forbach, dans lesquels on a fait monter des blessés, pour les évacuer immédiatement sur Metz.
Les officiers et soldats de la brigade de Potier, pendant le court arrêt de ces trains à la station de Bening-Merlebach, s'accrochent aux portières pour recueillir quelques détails de la bouche des blessés; mais ceux-ci, atteints aux débuts de la bataille, ne savent pas grand'chose.
« Ils nous ont attaqués à l'improviste, disent-ils, et le commencement de l'afiaire a été bien mauvais pour nous : ils sont si nombreux ! Tous les bois en étaient pleins, et ils démas-
quaient des batteries de tous côtes. C'est égal, nous reprenons le dessus! »
Et comme pour entretenir ces illusions, le bruit du canon paraît par instants s'éloigner.
« Tenez! tenez! disent les soldats; on les repousse. Ils ont voulu entrer en France; mais on leur a fait la conduite de façon à leur ôter l'envie d'y revenir! »
Aucun autre renseignement ne parvient à la brigade de Potier jusqu'à sept heures du soir. Officiers et soldats maudissent leur inaction : les troupiers font du café.
A sept heures, alors qu'on désespère de quitter Bening-Merlebach ce jour-là, les clairons sonnent la marche de la brigade. Le général Metman fait réformer la colonne et l'on marche au canon sur Forbach.
Un premier appel de secours, envoyé par le général Frossard à quatre heures et demie, au moyen du télégraphe, n'est pas parvenu au général Metman, qui ne s'est mis en mouvement qu'au reçu d'une nouvelle dépêche. Elle est ainsi conçue :
« Si le général Metman est encore à Bening-Merlebach, qu'il parte de suite pour Forbach. »
La marche de la brigade de Potier est aussi rapide qu'elle peut être, par des chemins de traverse, avec une infanterie déjà fatiguée, et qui n'a été restaurée, depuis le matin, que par le café de l'après-midi.
Il est environ dix heures, lorsque la tête de colonne s'arrête aux premières maisons de Forbach sur la route de Paris.
La nuit est noire; la canonnade a cessé avec le jour. En avant se détache vaguement, dans l'obscurité, quelque chose qui fait l'effet d'une colline avec des maisons et des jardins.
Une fusillade assez vive se fait encore entendre pendant deux ou trois minutes, vers k sommet de cette hauteur; puis tout rentre dans le silence.
La colonne est harassée ; les hommes souflfrent de la faim et de la soif. Une auberge, qui se trouve à l'entrée de la ville, est envahie dans un moment par les soldats; les pauvres gens s'y disputent le pain et le vin; quelques habitants, qui n'ont pas abandonné leurs maisons, apportent tout ce qu'ils peuvent de vivres.
Anrès une halte de deux heures, pendant laquelle le colonel d'Orléans, chef d'état-major de la 3" division, est allé à la décou erte dans la ville, la colonne se met en mouvement et trav "sc Forbach. Les rues sont silencieuses, tout paraît dormir; rien de ce qu'on peut remarquer, à travers l'obscurité, ne rappelle la bataille qui vient de finir.
Fait curieux à noter ! Les Prussiens occupaient la gare, à très peu do distance. Il est très probable qu'ils entendirent passer la brigade de Potier; mais peut-être la prirentils pour une de leurs colonnes.
Dès que nos soldats ont dépassé les dernières maisons de Forbach, ils commencent à rencontrer sur la route et dans les champs qui l'avoisinent, des fourgons dont les essieux sont brisés ; oa les a abandonnés, à demi-renversés, avec leur chargement.
Un peu plus loin le chemin bifurque ; tandis que la brigade de Potier s'engage à droite, il arrive du côté gauche, descendant une côte très rapide, des soldats éparpillés. La plupart appartiennent au 10'= bataillon de chasseurs à pied qui, durant cette journée, s'est couvert de gloire, par son admirable défense de l'Éperon de Spickeren.
Ces braves garçons, l'uniforme noir de poudre et souillé de boue, se montrent tout animés encore par les émotions du combat.
« Ah ! mes amis, disent-ils aux soldats de la division Metman, ces gredins nous ont écrasés. Ces hommes-là, voyezvous, sont bien plus nombreux que nous; et puis, ils so cachent toujours sous les bois. On reçoit leurs balles, qui plcuvent comme grêle, et on les voit à peine pour les viser. — C'est égal, ajoutent-ils, nous en avons tout de même descendu plus d'un. »
Passe une petite poignée de ces vaillants « vitriers » qui crient aux « lignards » des 7* et 29* régiments :
— « Camarades, vous allez nous venger, n'est-ce pas? Voyez, il ne reste que nous de notre compagnie. »
Ils sont cinq ou six.
La colonne avance toujours, mais bien lentement. Les regards des soldats interrogent, à gauche, les hauteurs au sommet desquelles brillent de nombreux feux de bivouac : « Les Prussiens sont là, » se disent-ils.
La route fait des détours: elle est bordée d'arbres qui la rendent encore plus sombre que les champs.
A un carrefour, on entend des hennissements de chevaux. Un qui-vive retentissant se fait entendre poussé par la pointe d'avant-garde.
« 10* chasseurs de France ! » est-il répondu. On avance. Ce sont deux pelotons du 6* escadron de ce régiment qui, sous les ordres du capitaine Perrodon, ont, dans la journée, éclairé la marche de la brigade Arnaudeau. S'étant ensuite portés suiles hauteurs de Rosbruck, ils sont restés, pendant trois heures
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de halte, spectateurs delà bataille de Forbacli, dont ils n'étaient éloignés que de huit kilomètres environ. Ils se sont alors portés dans la soirée sur cette ville et y sont arrivés à huit heures, au moment où descendait des wagons le premier échelon du 60* de ligne, envoyé de Saint-Avold comme soutien. Traversant rapidement la ville, les chasseurs ont fiiit halte, sur les revers des hauteurs de Spickeren, où la brigade de Potier les a ralliés, et ont attendu, la bride au bras, à quelques centaines de mètres seulement de l'avant-garde ennemie. Mourants de faim, ils n'ont eu d'autres ressources que quelques pains apportés par les habitants, et une certaine quantité de biscuits et de foin, quïls se sont procurés pour eux et pour leurs chevaux, sur des voitures abandonnées par notre 2* corps après la bataille.
Enfin, on arrive par des chemins escarpés sur les hauteurs d'Œtingen, qui dominent à droite la route de Sarreguemines. On est à trois kilomètres de Forbach. Les hommes sont harassés de fatigue.
Le général Metman commande halte à la brigade, qui bivouaque des deux côtés de la route, le long d'une côte assez longue.
A chaque instant passent des bandes de soldats, marchant en désordre, sans officiers ; ce sont les derniers débris du 2" corps.
Il est environ une heure du matin ; les hommes de la brigade s'étendent dans les champs voisins et s'endorment d'un sommeil de plomb. Aucun feu n'est allumé et pourtant l'air est vif et glacé.
— Vers deux heures arrive le général Arnaudeau avec sa brigade. Le 59* et le 71* de ligne prennent position près du 7* bataillon de chasseurs, du 7* et du 2J* de ligne.
L'odyssée de cette brigade, qui vient à son tour de traverser Forbach sous le nez et à la barbe des Prussiens, est des plus émouvantes.
Cette brigade, le matin du 6 août, alors que la brigade de Potier .se dirigeait sur Bening-Merlebach, s'était, on se le rappelle, de son côté, mise en marche, d'après les ordres donnés, vers le plateau de Macheren.
La colonne part, à dix heures du matin, la gauche en tête, et va occuper, en avant de Macheren, les hauteurs de Mittenberg, qui commandent la voie ferrée et les routes de Saint-AvoJd à Forbach et à Puttelange. La brigade est appuyée par la Chatterie du 11* d'artillerie, qui a pris position sur une colline voisine du village de Macheren.
Cette brigade reste dans cette position jusqu'au soir, assistant, sans y prendre part, à la lutte engagée à quelques kilomètres de l'endroit qu'elle occupe.
A six heures et demie seulement, le général Arnaudcau se met en marche, d'après l'ordre qu'il vient de recevoir à l'instant même, de la part du général Metman.
Les 59' et 71* de ligne, qui ont souffert avec impatience d'être tenus éloignés d'une bataille, dont le bruit va toujours grossissant, se mettent en marche à sept heures avec un mouvement très marqué d'enthousiasme, précédés par les deux pelotons du capitaine Perrodon du 10' chasseurs, qui les éclairent, déployés en fourrageurs.
La 2* brigade, par des chemins de traverse, va rejoindre la station de Bening-Merlebach, où elle croise la brigade de dragons de Juniac, qui rentre du champ de bataille.
Plus on avance, plus la marche devient pénible. Les hommes, sur pied depuis le matin, ont eu à peine le temps de prendre quelque nourriture ; cependant pas un ne reste en arrière ; on sent que l'ennemi est proche, chacun puise dans son courage la force d'aller jusqu'au bout.
Enfin, vers deux heures du matin, la brigade Arnaudoau arrive à quatre kilomètres de Forbach, à Fembranchement de la route de Puttelange.
C'est alors qu'un général de cavalerie, avec quelques pelotons de dragons, apporte les plus fâcheuses nouvelles.
Toute la ligne du chemin de fer, qui longe la route, est déjà occupée par l'ennemi ; d'après les dires de ce général, les Prussiens seraient dans Forbach .
Im général Arnaudeau ordonne une halte, et envoie un officier de cavalerie pour prendre des renseignements certains à Forbach. Cet officier ayant fait connaître que la ville est libre, la brigade reprend sa marche et entre à Forbach, à trois heures du malin, ayant en vue les feux de l'armée prussienne sur sa gauche.
Là, nos troupes traversent la ville et y rallient un bataillon du 60" qui s'y trouvait isolé. La brigade prend alors la route de Sarreguemines, et, non loin des hauteurs de Spickeren, elle rejoint sa division.
— Division Decaen. — Dans la matinée 'du 6 août, le bruit court dans les camps de la division Decaen, que des éclaircurs prussiens ont été aperçus sur les routes au Sud de Saint- Avold; le canon est entendu dans la direction de Forbach. On attend l'ennemi sur la route de Sarrelouis.
Le 11'' bataillon de chasseurs à pied quitte aussitôt les hau-
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teurs situées au delà de la ville et va occuper en avant une croupe mamelonnée, qui s'étend entre les deux routes de Forbach et de Sarrelouis.
Le général commandant le génie du 3* corps vient inspecter cette position et décide d'y faire construire une trancliée-abri couronnant la crête. En bas, du côté de la plaine, sur une sorte de terrasse naturelle, on établira une batterie.
Le parc du génie, qui, dans le cas d'une attaque de ce côté, serait exposé au feu, reçoit l'ordre de se porter à l'abri sous Saint-Avold.
En môme temps, les deux premiers bataillons du 44* de ligne changent de campement autour de Saint-Avold et vont se placer sur les hauteurs qui dominent la route de Longeville.
A midi, toute ladivision Decaen, campée près de Saint-Avold, prend les armes, se forme en bataille, et reste, jusqu'à la nuit, l'arme au pied, à quelques centaines de mètres en avant de ses bivouacs.
Le 60*^ de ligne va s'établir sur la pointe du plateau, face à la gare, à une croisée de routes, que protège au besoin une grande ferme mise en état de défense.
Vers quatre heures, ce régiment recevait l'ordre de monter en chemin de fer et d'aller rejoindre les troupes du 2^ corps à Forbach. On connaît sa curieuse odyssée.
Au bruit de la canonnade, le maréchal Bazaine est monté à cheval, et accompagné de quelques officiers, ayant pour toute escorte un brigadier et quatre hommes du 1" escadron du 2'= régiment de chasseurs, s'avance sur la route de Sarrelouis, par laquelle il appréhende un mouvement tournant de l'ennemi.
Il dépasse rapidement les grand'gardes, et atteint la ligne des sentinelles avancées; mais bientôt, quittant la route, il se jette à droite dans un champ.
Là, tandis que, se retournant vers Saint-Avold, il examine l'ensemble des dispositions qu'il vient d'indiquer, deux coups de feu retentissent, un troisième leur répond de notre côté.
« Ce sont des Prussiens ! disent les ofticiers. — Non, non, ne tirez pas, s'écrie le maréchal, dans la première surprise, ce sont de nos dragons envoyés en reconnaissance et qui se sont mépris en nous voyant ! »
A vrai dire, ce sont quatre dragons prussiens qui s'étaient arrêtés à deux cents mètres sur la route ; voyant qu'on ne les gênait pas, deux d'entre eux ont envoyé deux balles à l'étatmajor du maréchal, après quoi, tous sont repartis à fond de train. Le brigadier et les quatre chasseurs de l'escorte les n 18
poursuivent vigoureusement, mais no peuvent les atten dre. Le maréclial rentre à Saint-Avold tranquillement, mais convaincu que l'ennemi est près de lui et qu'on le reverrai dans la journée.
On se hâte d'exécuter les travaux arrêtés, les pièces sont mises en batterie, mais la journée s'avance sans rien de nouveau ; le soir, on n'a toujours pas de nouvelles de l'ennemi. Les 1", 2" et 3* escadrons, ainsi que l'état-major du 3^ régiment de chasseurs, attendent à leur bivouac, sous le commandement du général de Bruchard ; les chevaux sont selles et bridés, car on appréhende une attaque sérieuse des Allemands.
A deux heures, le 2'^ régiment de chasseurs monte à cheval par alerte, pour faire une reconnaissance dans la vallée de Saint-Avold jusqu'à Boucheporn, en fouillant les coteaux, qui dominent cette vallée.
La division de Clérambault opère aussi de ce côté, dans le même but. La rentrée au camp s'effectue à cinq heures, sans qu'on aperçoive rien.
Dans la soirée, le 2* escadron du 3^ chasseurs à cheval est envoyé, par le maréchal Bazaine, à la recherche des hommes à pied de la brigade de dragons de Juniac, égarés dans la direction de Forbach : cet escadron les retrouve et les ramène le soir même à leur corps.
La réserve d'artillerie du 3"= corps, coniuiandée par le général de Berckheim, reçoit, par mesure de précaution, l'ordre de se replier sur Valmont et prend position à l'Est du chemin de fer, la droite vers ce village. Les batteries à cheval restent attelées toute la journée, prêtes à marcher au canon de la bataille de Spickeren.
A la nuit tombante, les bataillons de la division Decaen reprennent leurs emplacements de la veille, après avoir entendu, pendant toute la journée, le bruit du canon, le grondement des mitrailleuses et jusqu'au crépitement de la fusillade, sans que l'ordre leur arrive de marcher dans la direction où les soldats voient s'élever la fumée du combat-
Des bruits d'abord de victoii-e, puis de défaite, courent les camps, mais on n'est certain de rien.
— La division de dragons de Clérambault était, comme on le sait, campée à trois kilomètres de Saint-Avold, contre un étang.
A sept heures du matin, l'ordre arrive, pour cotte division, de lover aussitôt le camp. Déjà, au point du jour, les chasseurs à cheval du général de Bruchard ont traversé Saint-Avold.
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Les hommes mangent rapidement la soupe ver» huit heures; les grand' gardes sont rappelées.
La première brigade, sous les ordres du général de Maubranches (2^ et 4^ dragons), monte à cheval la première, se dirige vers Saint-Avold, traverse cette localité et s'engage sur la route de Carling. On entend la canonnade dans le lointain.
Au sortir de Saint-Avold, le 4^ escadron du 4'' dragons se détache de la colonne et est envoyé à la ferme de Longevillo avec ordre d'y rester jasc|u"à l'arrivée de l'infanterie, de juger de l'importance d'un grand bâtiment, qui s'y trouve et d'envoyer de suite un rapport à l'infanterie, qui est à Carling, en passant par le camp .
Les deux régiments de dragons s'arrêtent à environ un kilomètre de Saint-Avold, le dos tourné à cette ville, à gauche de la route. On reste sur le qui-vive, les chevaux sellés toute la journée.
Le soir, la brigade rentre à Saint-Avold. Le 4*^ dragons établit son bivouac par demi-régiment et dresse ses tentes en avant du 2'" dragons, à la bifurcation des routes de Sarrelouis et de Carling,près d'une chapelle, A huit cents mètres en avant, dans une tranchée-abri, est installée une grand'garde du Sô'' de ligne. Les chevaux restent sellés toute la nuit. Des pelotons sont envoyés en reconnaissance sur Porcelette.
— La brigade de Juniac (5® et 8^ dragons) est, de son côté, montée à cheval vers neuf heures du matin, quelques instants après le départ de la brigade de Maubranches, et se dirige aussi sur Saint-Avold ; mais, arrivés près de cette localité, les dragons font demi-tour et reviennent au bivouac.
Les hommes, sans rompre les rangs, mettent pied à terre et, la bride au bras, attendent devant leurs chevaux.
A onze heures, la brigade part de nouveau et va faire une reconnaissance dans la direction de Ilaut-llombourg, à douze kilomètres de Forbach.
Des hauteurs, on aperçoit la fumée et on entend très dis. tinctement la canonnade. On se bat à Spickeren. Vers une heure, le général de Juniac reçoit l'ordre d'aller se mettre à la disposition du général Frossard. A deux heures, les deux régiments de dragons arrivent à Forbach, quils traversent au grand trot.
A ce moment la canonnade a momentanément cessé. Le général Vergé, commandant la l'" division du 2'' corps, qui défend si héroïquement Styring-Wendel, dit au général do Juniac qu'il rencontre, que celui-ci peut retourner à Saint-
Avold, qu'on a déjà trop de cavalerie, mais malheureusement pas assez d'infanterie.
La brigade de dragons vient alors se placer à un kilomètre en arrière de Forbach, attendant, pour se retirer,un ordre écrit du général Frossard.
Vers quatre heures, pendant que les escadrons font boire leurs chevaux, la canonnade recommence avec une violence extrême au delà de Forbach.
A cinq heures, une batterie ennemie, établie dans un village prussien sur notre gauche, envoie quelques obus sur la brigade de Juniac, mais elle change bientôt la direction de son tir etdirige tout son feu sur la gare, où. une action est engagée entre une brigade prussienne d'un côté et de l'autre une compagnie du génie et deux escadrons du 12° dragons, qui ont mis pied à terre.
A six heures, la gare est incendiée. A cette même heure, le combat au delà de Forbach semble arrivé à son plus haut degré d'intensité.
A sept heures, le feu semble se ralentir. A sept heures et demie on n'entend plus que quelques rares coups de canon. A huit heures, tout rentre dans le silence.
A neuf heures du soir, la brigade Arnaudeau de la division Metman, venant de la gare de Bening-Merlebach, passe devant les dragons du général de Juniac. Cette brigade de cavalerie est sans nouvelles, et dans la plus grande incertitude sur le résultat du combat.
A minuit, le général de Juniac envoie à Forbach le lieutenant de la Maillerie du 5* dragons avec son peloton. Cet officier revient à minuit et demi et annonce à son chef que toutes nos troupes ont évacué la ville, que les Prussiens, toutefois, n'ont pas encore osé occuper.
Vers une heure du matin, la brigade de dragons monte à cheval et bat en retraite sur Puttelange où elle arrive à cinq heures du matin. Les bagages, au lieu de suivre la brigade, prennent la route de Saint- Avold : ceux du 4" escadron du 5^ régiment de dragons tombent entre les mains des uhlans et le sous-lieutenant Moinet, qui les conduit, est fait prisonnier, malgré une résistance des plus énergiques.
