CHAPITRE III

Avant la bataille.

Keconiiaissance du pont du eheniia de fer. — Après le combat. — Mouvements de troupes. — Tirs d'artillerie. — Aspect de Sarrebriick. — Incendie d'une ferme. — Reconnaissance du Ô*" chasseurs à cheval. — Mavivaises nouvelles. — Situation critique du 2" corps. — Reconnaissance de la vallée de laRosselle. — L'ennemi dans les forêts. — Mouvements en arrière du 2^ corps. — L'orage de la nuit du 5 août, — Nouvelles positions.

Il ne se passe rien le 3 août devant les lignes du 2® corps à Sarrebriick. Toutefois, on annonce du grand quartier-général qu'un corps prussien, d'environ quarante mille hommes, le VIP, arrivant de Trêves, semble vouloir marcher soit sur Thionville, soit sur Sarrelouis.

Dans la matinée, le lieutenant-colonel Loysel, chef d'étatmajor de la division Bataille, fait avec le colonel Haca, le lieutenant-colonel Gabrielli et quelques officiers du 8* de ligne, la reconnaissance du pont du chemin de fer que l'on croit miné.

Les abords de ce pont semblent labourés par le combat de la veille; dos champs de blés voisins sont noircis, brûlés, consumés. Les obus, en tombant, y ont mis le feu. Çà et là, des maisons détruites; elles étaient encore en flammes la nuit dernière. Sur la levée de terre rouge où pa.sse la ligne de Forbach à Sarrebruck, les Prussiens ont étendu de distance en distance et sur plusi(nirs rangs de liautcur, les fils de fer du télégraphe, do nianiôroà cml)arrassor la marche des assaillants, si on avait voulu la veille forcer le passage. L'incendie de la barricade s'est éteint, et, maintenant l'air d'une matinée d'août douce, saine, candide, règne sur cette terre où le sang a coulé.

La reconnaissance française ne trouve aucune trace de mine Cependant le pont n'est pas franchi, car on a décidé de ne pas •occuper la ville qui est ouverte et dominée de tous côtés. Le colonel Haca fait néanmoins barricader solidement la tranchée du chemin de fer.

En même temps, un peloton du 7* dragons, commandé par le lieutenant Blljen, reçoit l'ordre de reconnaître la rive gauche de la Sarre, de Sarrebriick à Grossbliederstroff. Le peloton rentre le soir. Eien à signaler dans cette reconnaissance.

Dans l'après-midi, la division Bataille cède la garde des hauteurs du terrain de manœuvre à la division Vergé, qui n a pas combattu la veille, et va camper dans le vallon d'Arnual, à droite et à gauche de la grande route, à peu près à moitié distance de Styring à Sarrebriick. Les 4* et 5* chasseurs à cheval quittent également leur bivouac et s'établissent sur la gauche de cette division.

Le -iO" de ligne, appartenant à la division de Laveaucoupet, se porte d'Œtingen sur Saint-Arnual, et fournit trois compagnies de grand'garde pour se couvrir du côté de la Sarre.

La compagnie du gCnie attachée à la division Vergé continue activement les travaux commencés sur les hauteurs où celle-ci vient de prendre position.

De nouvelles tranchées-abris sont creusées sur les pentes qui dominent la Sarre. Les balles des tirailleurs ennemis logés dans les maisons, qui bordent la rive droite de cette rivière, viennent émietter ces épaulements, derrière lesquels se tiennent nos sentinelles avancées.

Les Prussiens ont abandonné la ville et se sont retirés, sans doute vers Sarrelouis, par la route qui gi'impe au-dessus du faubourg Saint-Jean, par les bois.

Dans le fond de terrain où il est placé, Sarrebriick apparaît avec ses maisons peintes de couleurs vives : vert-pomme, bleues ou jaunes, découpées comme des cartonnages, ses bâtiments pseudo-gothiques, et ses usines dont les hautes cheminées sont couronnées d'une noire fumée. Vraie ville allemande, à l'aspect tendre, semblable à ces villes aux maisons de bois, qu'on donne comme jouets aux enfants.

La gare, les maisons, le railway, tout est désert, silencieux et vide. On aperçoit, du côté de la gare Saint- Jean, des soldats à l'uniforme bleu sombre, qui se glissent prudemment de ce côté.

Les bois de la rive droite doivent être infestés d'ennemis, car, par instants, on entend y retentir le son cuivré et monotone des clairons prussiens.

Par ordre du g'énéral Frossard, les 5* et 11° batteries du 5' d'artillerie, placées derrière un épauleinent, sur la gaucho du terrain de manœuvre, et dominant la Sarre en aval de Sarrebrûck, essaient, pendant la nuit du 3 au 4 août, d'interdire la marche de convois de troupes ou de matériel, qui, à la faveur de l'obscurité, essaient de se servir encore de la voie ferrée. Plusieurs obus envoyés aux abords de la gare réussissent à arrêter ces mouvements. Mais, quoi qu'en dirent plus tard les Prussiens, aucun projectile n'est envoyé sur la ville ellemcme.

— Le 4 août, la journée est aussi calme que la précédente. Notre artillerie continue à tirer à de longs intervalles; dans l'après-midi, elle canonne un convoi en marche, et allume un incendie à l'aile gauche de la gare Saint- Jean et à la rotonde où se remisent les locomotives. On aperçoit des reconnaissances ennemies de l'autre côté de la Sarre, mais plusieurs obus, envoyés dans cette direction, les font disparaître au plus vite dans des plis de terrain. De temps en temps, apparaissent des uhlans en vedette à la li.-ière des bois.

Les chevaux de l'artillerie n'ont pas reçu d'avoine. Pour y suppléer, les hommes vont px-endre du fourrage dans une forme située à mi-côte sur la pente assez raide qui descend de VExercifz Platz à la Sarre, à quelque cent mètres des grand'gardes. Dans la nuit du 4 au 5 août, cette ferme est incendiée par une main invisible.

Dans la soirée, on apprend au 2° corps l'échec subi à "\Yissembourg par l'héro'ique division Abel Douay du I" corps. Cette nouvelle détermine le commandant en chef de l'armée du Rhin à diriger d'urgence sur Bitche le général de Failly avec le 5* corps, laissant seulement et provisoirement h Sarreguemines la brigade de Lapasset, retirée de GrossblicderstrofF. En même temps, la division de Montaudon du IIP corps rétrograde de Forbach sur Saint- Avold, rappelée par le maréchal Bazaine, qui avec son corps d'armée, se tient prêt à soutenir le 1V'= corps de Ladmirault.

Pour garder ses flancs restés à découvert, le général Frossard est obligé de dégarnir son front. A la gauche, la brigade \'alazé {V division) est reportée en arrière, à l'Ouest do Forbach, d'équerresur la route de Sarrelouis. A la droite, la brigade Doëns (3* division) rétrograde également et revient prendre position sur la crête, à hauteur de Spickeren, prête à recevoir l'ennemi qui semble vouloir déboucher sur les derrières du corps d'armée.

La concentration toujours croissante des troupes prussiennes

FIÎANÇAIS ET ALLEMANDS

autour du IP corps, rond indispensables ces mesures de précaution.

A neuf heures du soir, l'ordre arrive subitement au colonel de Séréville, du 5'' cliasseurs à clieval, de partir sur le champ avec son régiment pour Spidceren, où il doit se mettre à la disposition du gén-éral Doëns. Ce régiment est à cheval presque aussitôt avec une rapidité, qui vaut au colonel les éloges

les plus flatteurs du général Bataille. On suit d'aI)ord la route impériale n"* 3, puis on tourne à gauche et on traverse les pentes boisées du Spickeren-Wald.

Arrivé à Spickeren , le régiment , laissant le 4* peloton du 6" escadron sur les pentes, monte au milieu de la brigade Doëns, au sommet du plateau et redescend à Etzling.

Là, le colonel prend un guide et se fait conduire par des chemins de traverse jusqu'à Zinzing. De ce village, le colonel de Séréville n'ayant pu recueillir aucune nouvelle de l'ennemi, mais ayant la certitude qu'il ne s'est pas présenté dans les environs, envoie prévenir le général de Lapasset par le souslieutenant Delauneau, et le général Doëns à Spickeren par le sous-lieutenant d'état major Chiniac de Labastide; puis il continue sa marche jusqu'à Grossbliederstroiï, village situé sur la Sarre, à peu de distance d'un gué.

Dès que les deux officiers sont revenus de leur mission, vers quatre heures du matin, les quatre escadrons reprennent le chemin de Spickeren, par Zinzing, Hesseling et Alsting.

A onze heures du matin environ, le régiment s'établit au bivouac, à l'Ouest de Spickeren, la droite au village, adossé

Le renseignement

au choiniii (lui conduit à Forbach, En avant et sur la vallée marécag'euse qui s'étend entre Spickeren et Sarrehriick, campe la brig-ade Miclieler ; en arrière sur les hauteurs qui dominent Alsting- et Spickeren, la brigade Doëns.

De son côté, la brigade Valazé est arrivée au milieu de la nuit à ForbacU, et y est restée, jusqu'au jour, sous les armes, prête à repousser une attaque, que, paraît-il, l'ennemi a l'intention de faire par la route de »Sarrelouis.

La l)rigade est en bataille près de la gare de Forbach, face et contre les bois qui couvrent la frontière avec grand'gardes dans ces bois. Le 32^ de ligne est au centre, ayant à sa droite le 3" bataillon de chasseurs à pied et à sa gauche le 55'= de ligne. En arrière, les parcs et les bagages.

A huit heures du matin, la brigade dresse ses tentes et continue à regarder.

— La journée du 5 août se passe très tranquillement. Le temps est pluvieux. Notre artillerie tire toujours de loin en loin quelques coups de canon sur la ligne ferrée et les bois de la rive droite de la Sarre.

Cependant, la position, un peu en l'air, du IP corps, ne laisse pas de préoccuper l'état-major général. Ce corps se trouve, en effet, au sommet d'un triangle, assez facile à pénétrer par ses deux côtés.

A ce moment, la situation est assez nette pour le général Frossard ; la première année prussienne (VII^ et VIII^ corps) venant de Trêves et de Sarrelouis, à l'abri des forêts qui masquent ses mouvements, entoure Sarrebrtick à des distances de liuit k douze kilomètres. Déjà aussi, la division de cavalerie Kheinljaben du IIP corps esta proximité de la ville. Les reconnaissances, les renseignements ne laissent aucun doute à cet égard. Une dernière reconnaissance tentée à cinq heures du soir par le 1"' bataillon du 32^ de ligne, et deux escadrons du 1" dragons, sous les ordres du colonel Merle, s'avance, en suivant la vallée delà Rosselle, jusqu'à Geislautern, et aperçoit dans le lointain d'assez fortes colonnes d'infanterie ennemie qui passent la 8arre au bac de Werden ; dans la forêt royale de Geislautern, on entend de sourdes rumeurs, et la pointe d'iivant-garde entend retentir dans une clairière des commandements proférés en allemand.

Aussi, devant ces nouvelles, le général, se sentant menacé d'être enveloppé, décide de se replier sur les plateaux de Forbach à Sarreguouiines, en gardant Forbach et en s'appuyant surtout sur la formidable position de Calonbronn.

Il informe aussitôt de sa décision le major général de l'armée

du Ellia, ainsi que le maréclial Bazaine, qui, par un ordre du même. jour, vient de réunir sous son commandement direct, les JI% IIP et IV^ corps d'armée, tandis que le maréchal de Mac-Mahon réunit les I", Y« et VII^ corps.

Dans la soirée, le général Frossard reçoit une dépêche du maréchal Le Bœuf, par laquelle celui-ci l'autorise à reporter le lendemain matin, son quartier général à Forbach. C'est un peu tard; la marche peut être inquiétée pendant le jour, par l'ennemi, dont les mouvements de convergence sur Sarrebriick s'accentuent de plus en plus. Le IP corps étant exposé à une attaque imminente et pouvant être tourné à la fois par ses deux ailes auxquelles on n'a donné quelque appui qu'en dégarnissant le front, le général Frossard résoud d effectuer, dans la soirée même, son changement de position en arrière, lequel n'est que de quelques kilomètres. Il réunit^ses généraux de division et leur donne des instructions en conséquence.

A cinq heures du soir, les troupes reçoivent l'ordre de rétrograder.

Seule, la 3^ division de Laveaucoupet reste sur les hauteurs de Spickeren. La première brigade, général Doëns, se replie des hauteurs de Saint-Arnual, sur la position de Spickeren et arrive vers minuit au village de ce nom. Dans cette même nuit, deux escadrons du 7^ dragons viennent camper auprès du 3*^ chasseurs à cheval.

Le mouvement des f^ et 2* divisions commence à la nuit tombante. Afin de tromper la vigilance de l'ennemi, les troupes préparent leurs feux et les laissent tout allumés.

La division Bataille commence le mouvement vers six heures du soir, et prend la route de Forbach. Elle doit occuper les hauteurs de Œtingen qui dominent, au Sud, la nouvelle route de Forbach à Sarreguemines. Le 8® de ligne forme la tête de colonne de cette division et est rallié à la Brème d'Or par quatre cents réservistes, qui arrivent du dépôt de ce régiment. Les 3« et 4^ escadrons du 4^ chasseurs à cheval sont à l'extrême arrière-garde.

Après le défilé de la division Bataille, la brigade Jolivet, de la 1" division, se met en marche à son tour, vers sept heures du soir.

Déjà la brigade Letellier-Valazé de cette division s'est repliée la veille sur Forbach. Après avoir marché pendant deux heures et demie, le 77* de ligne, qui se retire le dernier de tous et couvre la retraite du II* corps dans la vallée, s'établit en avant du village de Styring-Wendel, ayant sa droite appuyée à la

route de SarrebrLlck, et sa gaucho au bois de Scliœneck, qui borde la plaine jusqu'à la Sarre.

Le 76* bivouaque en arrière du yiUage de Styring, eu retraite du 77% ayant sa gauche appuyée sur la même route et sa droite au pied des hauteurs du plateau de Spickeren, occupées par la 3* division.

Le 77«, qui se trouve donc en première ligne dans la vallée, envoie cinq compagnies en grand'gardes ; une placée devant le centre du régiment au milieu de la plaine; trois autres dans l'intérieur du bois de Schœneck, et enfin la dernière à la droite de la route.

Ces troupes dressent promptement leurs tentes, afin de s'abriter.

Cependant, cette marche des troupes, que vient surprendre un violent orage accompagné d'une pluie torrentielle, est des plus pénibles et ne se termine complètement qu'à une heure avancée de la nuit.

Vers huit heures du soir, la division Bataille vient de traverser Forbach et s'est engagée sur la route de Sarreguemines. Tout à coup, le ciel, déjà chargé de lourdes nuées, s'obscurcit complètement, il fait nuit noire. Quelques rares éclairs illuminent l'horizon et l'on entend au loin, dans la direction de la Sarre, le roulement sourd du tonnerre. En même temps, de larges gouttes d'eau tiède tombent çà et là sur la poussière de la route, qu'elles constellent d'étoiles grises.

L'obscurité redouble, les coups de tonnerre deviennent plus précipités et plus violents. A la lueur fulgurante des éclairs qui se succèdent sans interruption, on découvre tout le pays environnant. On s'arrête; les chevaux de l'artillerie du convoi hennissent d'impatience et de peur; les hommes ont fort à faire pour les contenir.

Soudain, un véritable déluge s'abat sur nos pauvres soldats, qui, en un instant, sont inondés, transpercés ; des deux cotés du bois que traverse la route, une eau limoneuse arrive en bondissant. Des éclairs prolongés, accompagnés d'effroyables explosions, viennent mettre le comble au désordre; la foudre tombe sur les hauteurs environnantes.

L)es chevaux, affolés de terreur, rompent leurs traits, brisent les guides et s'échappent au hasard, ruant et soufflant de peur. Les gendarmes et les sous-officiers du train accourent au galop, jurant, pestant, contre les paysans qui leur répondent en patois lorrain.

^'ers dix heures l'orage cesse, nos soldats continuent à avancer, le pantalon retroussé jusqu'aux genoux, et pataugent

à qui mieux mieux dans les mares profondes d'eau boueuse, qui couvrent la route : aussi, le colonel Haca du 8^ de ligne qui commande la 1''^ brigade, la fait-il arrêter vers l'entrée du village de Beliren. La 2^ brigade imite son exemple. On bivouaque en colonne serrée sur la route ; on fait de grands feux pour sécher les vêtements transpercés par la pluie.

A la pointe du jour, la division Bataille prend les armes, et abandonnant la route, s'établit sur les hauteurs d'Œtingen en bataille et parallèlement à la ligne de la Sarre, qui coule à sept ou huit kilomètres de là. On dresse les tentes , on fait la soupe.

Le 6 août au matin, le IP corps d'armée, dans son ensemble, se retrouve placé comme il l'était avant le 2 aoiit dernier. Dès lors, il ne reste plus un seul soldat français sur cette partie du territoire prussien.

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Foïbach (6 août). — l.a 14^ Jl- Tision prussienne, sous les ordres du général Ton François, attaque, pour la première fois, l'ép ron de Spickeren défendu par la brigade Michelcr.