CHAPITRE IV Spickeren

Les deux phases de la bataille de Siiickeren. — Description du terrain de la lutte. — Les positions de Calenbronn. — L'Eperon on Rotheberpr.

— Styrinp. — Disposition de défense. — Ouverture d'une trancliée sur l'Eperon. — Positions do la division de Laveaucoupet. — La division Bataille en réserve. — Reconnaissance du h' chasseurs et durj" dragons.

— L'ennemi sur la route de Sarrelouis. — Marche de l'armée allemande.

Arrivée do la cavalerie clo Eheinbaben. — L'alerte ! — « La danse va commencer! » — Premières attaques de la cavalerie et de lïnfauterie allemandes. — Le 10- bataillon de chasseurs. — Son refrain. — La ■ 81= batterie du 15" d'artillerie. — Violence du feu ennemi. — Combat dans les bois. — Le 40= de ligue. — L'Eperon écrasé par l'artillerie ennemie. — Défense des sapeurs du .3" du génie. — Mort du capitaine lîeo-uin. — Evacuation de la 1''° tranchée de Spickeren. — Les forces prussiennes marchant au canon. — Immobilité de Bazaine. — Action de notre artillerie. — Nos mitrailleuses démontées. — Attaque du bois de Saint-Arniial . — Officiers distingués du 10- bataillon de chasseurs. — Pertes de ce bataillon — Le commandant Schenck est blessé et fait prisonnier. — Situation critique des Prussiens. — Le général von François: sa tentative désespérée. — Sa mort. — La revanche des dragonnades.

Quelques mots de description du terrain sont nécessaires pour faire apprécier la nouvelle position que vient de prendre le II* corps et sur laquelle il sera attaqué le 6 août au matin.

La lutte, quant au terrain, se scinde en deux parties bien distinctes; elle se poursuivra, d'un côté, dans la plaine, à Styring- et à Forbach; de l'autre, sur les plateaux, avec des péripéties diverses. Tantôt l'ennemi s'avancera sur les hauteurs et reculera dans la vallée-, tantôt ce sera le contraire.

Cette bataille de Forbach-Spickeren devra donc être divisée en deux actions simultanées, mais séparées.

L'aile droite ; Spickeren, dernier terme de la résistance sur ce point.

L'aile gauclie : Forbacb, limite extrême de la lutte dans la

plaine.

A proprement parler, il n'y aura pas de centre.

A partir de Sarreguemines, la Sarre coule du Sud au Nord, sur un parcours de seize kilomètres, et une belle route suit sa rive gauche. En approchant de Sarrebrûck, la rivière infléchit son cours vers l'Ouest, traverse cette ville et se dirige sur Sarrelouis, qui est à vingt-deux kilomètres en aval. Elle a peu d'eau à cette époque de l'année, et on peut la traverser cà plusieurs gués en aval comme en amont.

Le terrain montagneux entre Sarreguemines, Sarrebrûck et Saint-Avold est couronné de plateaux découverts dont la liauteur moyenne, au-dessus du fond des vallées voisines, atteint cent vingt mètres environ. Le point central et culminant est ^ le mamelon au Nord du village de Calenbronn. Ces plateaux 'sont limités latéralement par des pentes boisées, assez raides, qui, à l'Est, tombent sur la route longeant laSarreet, cà l'Ouest, sur la grande route de Metz à Sarrebrûck par Saint-Avold et Forbach, parallèlement cà laquelle court la voie ferrée.

La convergence des deux routes latériiles sur Sarrebrûck,

SPICKEREN G5

fait que ce massif se rétrécit vers le nord. En avant du village de Spickeren, qui en occupe de ce côté la dernière croupe, il n"a guère plus de deux kilomètres de largeur. Là, les plateaux s'arrêtent au versant rai)ide d'un grand vallon transversal, de plain-pied avec la route de l'Ouest comme celle de l'Est, sur laquelle il débouche au village de Saint- Arnual. C'est la crête de l'autre versant de ce vallon, qui forme la ligne de hauteurs dominant Sarrebrilck que le II" corps occupait depuis le 2 août.

Au pied des pentes Ouest du plateau de Spickeren et à trois kilomètres en avant de Eorbach, se trouve le grand village industriel de Styring, entouré de bois, surtout sur sa gauche, et traversé par le chemin de fer.

D'après les dispositions prescrites pour le mouvement en arrière exécuté dans la soirée du 5 août, la 3^ division de Laveaucoupet a été établi(> sur le plateau de Spickeren en deux lignes, face au Nord.

Ce général prend d'excellentes mesures. Il observe une des lois de l'art de la défensive, qui consiste à engager au début le moins de monde possible, afin de subir le moins de pertes sous le feu de l'ennemi et de se ménager des troupes fraîches pour des dégagements successifs. Il distribue donc une seule brigade, celle du général Micheler, sur les positions, et il conserve comme grande réserve, la brigade Doëns établie en deuxième ligne, sur le mamelon allongé en arrière du village de Spickeren, avec les trois batteries divisionnaires.

Le général Micheler, se trouvant ainsi, en première ligne, poste sa brigade comme il suit : ATextrcme droite, le 3" bataillon du 40* de ligne, sur la croupe du plateau de Spickeren, occupant le bois du Stiffswald, d'où le terrain descend en pente rapide sur le village de Saint-Arnual.

Devant la gauche de cette première saillie, un petit contrefort en forme d'Eperon, le liothebtrg comme on l'appelle dans le pays, fait saillie dans le grand vallon.

Le général de Lavaucoupet a fait occuper par le lO" bataillon de chasseurs à pied, ce point qui est très important en ce qu'on peut, de là, dominer les collines, commander toutes les hauteurs, flanquer par des feux plongeants le terrain en avant de Styring, et battre en face le vallon, ainsi que la route venant de Sarrebrûck.

Aussi, dès le point du jour, le G, et avant tout mouvement d'attaque de l'ennemi, le commandant de la 3° division a-t-il soin de faire assurer l'occupation de l'Eperon imv quelques travaux défensifs.

La 13*= compagnie de sapeurs du 3" rég-imentdu f,^énie, commandée pax^e capitaine Viez, commence aussitôt, sous l'habile direction du commandant Peaucellier, à établir une tranchéeabri en forme de croissant, enveloppant la crête de V Eperon. Elle est aidée dans ce travail par le 10* bataillon de chasseurs à pied et par quelques auxiliaires du 63" de ligne.

Cette tranchée est occupée par deux compagnies du bataillon de chasseurs, soutenues par la 1" section de la 8* batterie du 15* d'artillerie, sous le commandement du lieutenant en premier Méert, qui seule a pu trouver place sur l'Eperon même; la 2* section de cette même batterie, commandée par l'adjudant Brunet, se met en batterie k deux cents mètres en arrière, et à gauche de TEporon, dans une position un peu plus élevée, avec une compagnie de chasseurs à pied comme soutien.

Sur ce plateau, mais à distance assez grande pour être abrités du feu, deux bataillons du 40* et tout le 24* de ligne (reste de la brigade Micheler).

— La2*brigade(Jolivet) de la division Vergé, en se retirant le 5 au soir, des hauteurs de Sarrebriick, a été retenue dans la vallée à Styring-Wendel, afin de défendre cotte trouée et protéger la gare de Eorbach, notre tête de ligne ferrée, où nous avons du matériel et nos vivres. A la pointe du jour, le général Vergé fait couvrir sa ligne par une tranchée-abri et construire un épaulement pour quatre pièces. Sa gauche s'éclaire par des grand'gardes dans les bois.

(^uant à la l""* brigade (Letellier-Valazé), depuis deux jours déjà, elle a été reportée en arrière, et est en très bonne position à l'Ouest de Eorbach, perpendiculairement à la route venant de Sciirelouis que nous avons le plus grand intérêt à maîtriser, comme on le verra. Elle est maintenue dans cette position. Le général Dubost, commandant le génie du II* corps, y a fait exécuter un retranchement rapide d'environ mille mètres de développement barrant la route.

Notre ligne de bataille commence donc, à droite, au StilTswald de Saint-Arnual (bois communal de Saint-Arnual); elle l'occupe faiblement, faisant ainsi un espace entre son extrême droite et la Sarre, qui coule au bas des hauteurs que couvre cette forêt.

La ligne, partant donc du StiffsAvald, se prolo)ige par le Pfafibnwald et le Kotheberg ou Eperon; celui-ci dessine une sorte de redan en avant et au centre des hauteurs ; à partir de la chaîne des collines, il se recourbe jusqu'à la Brème d'Or,

A gauche de cet Eperon, s'ouvre la trouée conduisant à Eorbach, et où le village de Styring-Wcndel donne à nos

SPICKEREN

troupes un point d'appui. Plus à gauche encore, bordant la vallée, s'élèvent les collines boisées du Styringwald que nous occupons très faiblement.

T<a 2" division (Batalle) a été portée, comme réserve géné-

ProJiç^L' i-^Ju-J-i jVÔnn ' PriLtstènj I

JJ^ditU.SrztdUi^

Foibach. — (6 aoflt.)

raie, à trois kilomètres en arrière do la ?f sur le haut plateau d'Œiingen, où elle est campée, position avantag-ouso, qui permet de bien voir la division de Lavoaucoupet en première ligne, de surveiller sur la droite, le ravin et la route de Gross-

bliederstroff, et sur la gauche, la vallée en avant de Forbacli Au jour, le g-énéral Bataille rend compte au commandant du IP corps, que, suivant ses ordres, il se trouve ainsi en mesure d'appuyer du côté où un coup de canon serait tiré; et c'est ce qu'il va faire, comme on le dira ci-après.

Les quatre batteries de 4 de la réserve sont campées à Forbach et les deux batteries de 12, un peu en arrière de Morsbach

Quant à la cavalerie, deux escadrons du 7^ drng-ons ont été attachés à la 1" division, les deux autres à la 3"; le 5" chasseurs en entier à la 2° division, le reste de la division à son camp de Forbach même.

Tel est l'ensemble des dispositions prises pour l'établissement du IP corps, qui, à ce moment, est en réalité Favant-garde de l'armée du maréchal Bazaine, laquelle comprend en outre les quatre divisions du III^ corps, réparties à seize kilomètres en arrière de Forbach et formant une ligne de vingt-huit kilomètres environ de développement de Saint- Avold à Sarreguemines, les divisions espacées entre elles par un intervalle d'une dizaine de kilomètres, et les trois divisions du IV'' corps qui se tient en réserve sur la gauche, en prévision d'un débouché de l'ennemi par Sarrelouis.

Le général Frossard a mis son quartier général en avant et un peu à droite de Forbach, au centre de ses divisions. Ajoutons que le général de Valabrègue, commandant la cavalerie, a laissé, en avant du front, des grand' gardes de chasseurs à cheval pour éclairer et signaler, s'il y a lieu, les mouvements de l'ennemi.

En effet, le G août, à huit heures du matin, le général de Laveaucoupet envoie le 5^ chasseurs à cheval, ou reconnaissance sur la rive gauche de la Sarre, vers Zinzing, tandis que les escadrons du 7" dragons parcourent les pentes de la croupe qui sépare les vallées de la Sarre et du Sourbach, petit affluent de gauche.

Le 5*= chasseurs traverse Alsting et Hesseling, s'éclairant sur sa gauche en envoyant quelques cavaliers dans la vallée boisée du Sourbach. Au sortir d'Hesseling, le régiment se forme en bataille à gauche de la route, derrière des bois et face au Nord, sur le plateau qui s'étend au Nord d'Hesseling et de Zinzing, et qui domine le moulin de Simbach ainsi que Le confluent de la Sarre et du Sourbach.

Le colonel de Séréville et quelques officiers s' étant avancés jusqu'au bord du plateau, voient sur la rive droite de la Sarre, les grand'gardes prussiennes. Ils aperçoivent également une petite reconnaissance faite par un officier suivi de quel-

SPICKEREN 69

ques hommes; puis bientôt après une colonne de cavalerie, plus considérable (de trois à quatre cents chevaux), est vue filant le long- des bois qui couronnent les hauteurs de la rive droite de la Sarre.

Pendant que le régiment est ainsi établi sur le plateau, il est couvert sur sa droite par sou 4" escadron, qui, lui-même, a envoyé deux pelotons en grand'garde, poussant leurs vedettes jusqu'à Grossbliederstrolï.

Le colonel de Séréville envoie, pour rendre compte de sa mission au général deLaveaucoupet, le sous-lieutenant d'étatmajor Chiniac de Labastide, et vient lui-même bientôt après à Spickeren prendre les ordres du général ; il lui est prescrit de conduire ses cinqeseadrons àŒtingen, où se trouve campée la division Bataille.

Un peloton de dragons armés à la légère, commandé par un sous-officier, remplace le 5® chasseurs et doit éclairer la droite du corps d'armée. Le 5" chasseurs se retire en gagnant, par des sentiers, le chemin vicinal n" 13. Le mouvement est couvert par le 4« escadron, qui reste en position vers Grossbliederstrofï; ses vedettes voient un peloton de uhians traverser la Sarre à gué, près de ce village.

La colonne des bagages coupant à travers bois par des chemins récemment tracés, devance, au campement d'Œtingen, le régiment qui y arrive vers midi et s'établit le long et au Sud du chemin n" 13, cala gaucho delà division Bataille, qui campe en carré sur le plateau élevé, situé au Nord-Est d'Œtingen. Le 4* escadron rejoint bientôt après.

Aux premières lueurs du jour, le 12" dragons, colonel de Bigault d'Avocourt, esta cheval. Bientôt, le r'' escadron, capitaine de Séréville, reçoit l'ordre du général Vergé, de se porter du côté de Sarrcbriick, droit sur la Brtrae d'Or; le 2* escadron, capitaine Capedeville, est envoyé en reconnaissance sur la route de Sarrelouis, les 5' et 6* escadrons commandant Jacques, capitaines Dumont et Desgrées du Lou, sur la route de Sarreguemines.

Le 1" escadron signale bientôt l'arrivée de masses prussiennes et fait le coup de feu avec les premiers tirailleurs ; mais bientôt il se replie ainsi que les autres escadrons, et tout le régiment réuni vient se former en bataille, en arrière de nos lignes d'infanterie et attend des ordres.

De son côté, à six heures du matin, le 32" de ligne delà brigade Valazé a pris les armes, afin de repousser une attaque devant venir, paraît-il, de la route do Sarrelouis. mais aucun casque à pointe ne se montre de ce côté.

— Ainsi que nous l'avons exposé précédemment, la première armée des Prussiens sous les ordres du général von Steinmetz (Vil'et VHP corps) était déjà sur la Sarre ou à quelques kilomètres de Sarrebriick.

L'aile droite de leur deuxième armée (IIP corps) a convergé aussi vers Sarrebriick. Avec ces troupes supplémentaires, les forces de von Steinmetz ne comprennent pas moins de cjnt dix-huit mille huit cents hommes, dont treize mille huit cent cavaliers. Mais deux de ces corps seulement (le VIP et le VIll' ), la 5' division d'artillerie et trente et une batteries d'artillerie, en tout soixante-dix mille combattants, doivent prendre part à la lutte avec cent quatre-vingt-six canons d'acier.

Parties de Trêves, ces troupes marchent vers Sarrelouis et Sarrebriick dans la seule intention de se maintenir sur la même ligne que la seconde et la troisième armées, pour attaquer et envahir tout le Nord-Est de la France.

Toutefois, il est vraisemblable que l'ennemi, dès qu'il apprendra que nous nous sommes retirés des hauteui's au-dessus de la ville, passera la Sarre et nous attaquera.

Le 6 août, dès l'aube, le Vil*" corps, général von Zastrow et le Vlll* corps, général von Gœben, se sont mis en marche et approchent de la Sarre, précédés par la ô*" division de cavalerie. Sous les épais ombrages du Kœllerwald, leurs mouvements ne peuvent être aperçus par nob grand' gardes.

Cependant, vers sept heures et demie, nos vedettes de cavalerie annoncent, en se repliant, l'approche des troupes prussiennes.

A huit heures, des colonnes d'infonterie commencent à descendre des hauteurs de Sarrebriick, précédées de lignes de tirailleurs. Elles s'arrêtent au fond du vallon, pendant que d'autres tirailleurs débouchent des bois en avant de notre gauche, à l'Ouest de la route, et que des escadrons de uhlans bleus et de cuirassiers blancs s'avancent sur cette route, couverts par un rideau de leurs éclaireurs. En même temps, des batteries d'artillerie apparaissent et prennent position sur le plateau, dit champ de manœuvre, et sur les mamelons attenants.

Tous ces mouvements s'aperçoivent parf^iitement de l'Eperon de Spickeren, où le général de Laveaucoupet a son bataillon de chasseurs et sa compagnie du génie travaillant à achever les tranchées-abris, sous l'appui des grand'gardes qui dcyà en viennent aux coups de fusil, avec la première ligne des tirailleurs prussiens.

SriCKEKEN 71

Les soldats, sur l'Eperon, rompent les faisceaux, au commandement de leurs officiers et quittent leurs marmites où cuisait la soupe: « La danse va sans doute commencer! » disent-ils gaiement. Les hommes tiennent fiévreusement le cbassepot d'une main crispée. Ils plaisantent, ils raillent. Tous, d'ailleurs, jettent à leur arme un singulier regard, qui semble le regard d'un ami à un protecteur solide. Le fusil rassure. En même temps, les chirurgiens ouvrent, étalent leurs trousses. Le soleil qui monte fait précisément étinceler scalpels et bistouris. On se presse autour des cantines, on boit en hâte un dernier verre.

Le soleil du matin allume des étincelles au bout des baïonnettes, et les marmites, qui bouillonnent dans des ti'ous creusés au rebord des fossés couronnés d'herbes humides, laissent échapper une fumée tendre et bleue, qui se dissipe doucement.

L'ennemi ne se montre pas encore en masse. Quelques uhlans apparaissent au loin ou des tirailleurs, mais hors de portée. Une heure s'écoule. Les deux pièces du lieutenant Méert, du 15'' d'artillerie, placées en batterie sur l'Eperon de Spickercn, en arrière des tranchées-abris, ouvrent, l'une après l'autre, le feu sur une forte colonne d'infanterie, qui débouche des chemins creux et des abris naturels que présente le terrain, à une distance de deux mille mètres.

Quatre batteries prussiennes, installées sur VExerciiz Piafs, nous ripostent aussitôt. De nouvelles troupes d'infanterie ennemies commencent à descendre du terrain de manœuvre et se dirigent à toutes jambes vex's les bois, qui bordent la vallée de Sarrebriick à Forbach, à l'Ouest.

A. gauche de Spickeren, la canonnade s'engage aussi dans a vallée contre le général Vergé, qui, de son côté, a pris rapidement des dispositions offensives.

Dès les premiers coups de canon, le général Frossard s'est hâté d'informer le maréchal Bazaine à Saint-Avold, que c'est une véritable bataille qui s'engage, et qu'il n'y a pas à en douter.

En effet, le général von Steiniiictz ayant rogu la fausse nouvelle que nos troupes abandonnent leurs positions, et ont même commencé à monter en wagons dans la gare de Forbach, a donné Tordre à ses troupes de hâter leur marche, espérant mettre à profit ce mouvement de retraite.

La 5' division de cavalerie du général Itheinbaben traverse la première le pont de .Sarrebriick et lauce en éclaireurs deux escadrons; aussi, lorsque ces uhlans et houzards atteignent la

72 FEANÇAIS ET ALLEMANDS

vallée, ils sont salués par une canonnade qui descend du plateau de Spickeren et par une fusillade sortie du bois, qui s'étend au pied des hauteurs. Elles leur prouvent que les deux endroits sont fortement occupés, mais ne les dissuadent pas que notre armée prépare sa retraite.

Une demi-heure après, l'avant-garde de la 14® division d'infanterie, commandée par le général von François atteint Sarrebrûck, traverse rapidement la ville et se porte au champ de manœuvres. Cet officier a l'ordre de marcher en avant, pour tomber sur ce que l'on croit être une simple arrière-garde^ chargée de protéger la retraite de Frossard.

Le général von François dirige d'abord les deux seuls bataillons d'infanterie qu'il a sous la main contre la brigade Micholer. Vingt-quatre pièces de canons appuient son mouvement. Une nombreuse cavalerie éclaire jusqu'au pied des pentes la marche de ces bataillons. Le colonel d'Eskens, qui dirige ces forces, descend du Winterberg, et malgré l'infériorité déjà constatée de nos pièces, est cruellement éprouvé par nos obus. Si nous avions un meilleur matériel, cette avant-garde ennemie serait à peu près anéantie.

Arrivées dans le vallon, les compagnies prussiennes y trouvent un abri, mettent sacs à terre, se dirigent à droite et à gauche, à la faveur des bois qu'on a négligé d'occuper, débouchent au bas du plateau, en avant de Saint-Arnual, s'avancent jusqu'à la route et entament l'attaque, arrivant par une route directe sur le front des troupes françaises.

La tranchée-abri de l'Eperon est à peine achevée, quand apparaissent, à moins décent cinquante mètres, les schapskas à pompon noir et blanc et les kolbacks à longues flammes rouges des uhlans et des houzards prussiens.

Les chasseurs à pied du commandant Schencket les sapeurs du commandant Peaucellier, lâchent aussitôt la pelle et la pioche pour prendre le chassepot : un feu terrible s'abat sur cette cavalerie, qui dégringole au plus vite, et disparaît sous bois.

Bientôt, de nombreux hourras, et les cris : « Fortcerfzf Fojnvej'tzf » (En avant!) se font entendre dans ces bas-fonds boisés ; à travers les éclairciesdu feuillage, on aperçoit étinceler les baïonnettes et les ornement? de cuivre des casques de l'infanterie prussienne, qui débouche à son tour, avec la plus grande résolution, et se jette sur les pentes.

Nos admirables soldats, quoique fatigués par une marche de nuit, n'ayant pas mangé la soupe et écrasés par les obus enne-

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mis, qui commencent à arriver en plein sur l'Eperon, accueillent l'ennemi par un terrible feu de salve.

Au dessus du fracas de la mousqueterie et de la canonnade, résonne, fière et ardente, la marche du 10* bataillon de chasseurs :

L'dixièm'bataillon, Commandant Mac-M.alion ; N'a pas peur du canon.

Nom de nom !

Le 39® de ligne prussien s'avance comme à la parade, et gravit la pente de l'Eperon, malgré les trouées que font nos obus dans ses rangs. Les balles de nos chasseurs qui tirent de la tranchée, tombent sur les compagnies, et l'on voit rouler de nombreux tués et blessés.

Enfin, l'effort de ce régiment s'arrête à mi-pente de l'escarpement, brisé par notre fusillade. Les plus avancés reculent et se laissent rouler au bas de la montagne, où tout le régiment se masse. 11 est impossible de le relancer contre le retranchement; les officiers, que l'on voit distinctement lever et brandir leurs sabres, ne parviennent pas à enlever la troupe . Celle-ci semble comme épuisée. Blotties sous les blocs énormes, qui les dérobent à la vue des Français, ils ne font plus de tentative jusqu'à l'arrivée de nouveaux renforts.

Ce premier engagement a été des plus meurtriers pour les Allemands. Les pentes de l'Eperon sont jonchées de leurs morts et de leurs blessés.

Au bruit de la bataille, le général von Kamecke, commandant la 14^ division d'infanterie, rassemble tout son monde sur la rive gauche de la Sarre, et marche droit au champ de manœuvre, où il avance quelque peu, mais se trouve proraptement arrêté. Non seulement une canonnade et une fusillade nourries partent de l'Eperon, mais le général Frossard a fait placer une batterie entre Styring et la chaussée de Forbach, qui prend les Allemands en écharpe et leur cause de tels dommages, qu'elle les fixe sur place et les paralyse pendant quelque temps.

Cependant, les Prussiens concentrent le feu de nombreuses batteries sur les quelques pièces de canon défendant le Rotherberg ou Eperon, qui leur ripostent avec énergie. Un double tonnerre gronde sans interruption. Une épaisse fumée enveloppe la montagne, comme un brouillard d'automne, et cache la bataille aux spectateurs, sauf quand le vent déchire ou emporte le mobile rideau.

L'artillerie prussienne envoie sur nos positions une grêle de projectiles, avec une profusion terriblement meurtrière; les obus cinglent l'air, s'abattent sur tous les points où l'ennemi voit établir une batterie, ou se former une colonne.

Notre petite batterie de quatre pièces de l'Eperon leur est spécialement désagréable, par la justesse de son tir et les ravages qu'elle fait dans ses rangs; les projectiles prussiens arrivent à leur tour, serrés et sonores, soulevant des é-laboussures de poussière. Nos artilleurs n'en continuent pas moins décharger leurs pièces et de pointer l'ennemi, avec cette régularité calme et rapide, qui distingue les manœuvres de notre artillerie. Dans cette journée, elle fait des prodiges; bien inférieure, comme nombre de canons, elle compense ce désavantage, en se multipliant, pour ainsi dire, sur tous les points, et en exécutant des tirs d'un merveilleux cflet.

Les quatre petits canons de 4 de la 8" batterie du 15" d'artillerie, sous Fliabile direction du lieutenant Méertet de l'adjudant Brunet, continuent à faire merveille. Le capitaine commandant Béguin, et le commandant Bédoin encouragent nos vaillaiits artilleurs. Une balle blesse le cheval de ce dernier.

Une batterie prussienne, débouchant d'un chemin creux, essaie de nous répondre à courte portée; mais atteinte par nos obus, elle se poste aune centaine de mètres à droite de sa pi-emière position, derrière une élévation de terre, au milieu de queb^ues peupliers, et règle promptement son tir, qui devient vif et précis. Le lieutenant Méort est blessé, plusieurs hommes et plusieurs chevaux de sa section sont tués ou blessés, et ses deux caissons sont brisés. Auprès de lui, le lieutenant Feldhaus du 3* régiment du génie est tué en avant de la tranchée-abri. Le brigadier Crétinon du 15*= d'artillerie se fait remarquer par son sang-froid et remplace son chef de pièce blessé.

Citons encore parmi ces vaillants artilleurs, le capitaine en second Bombard, le lieutenant en second Smet-Jamar, l'adjudant Brunet, et le canonnier Lapeyre.

Ces deux sections, que le lieutenant Méert ne cesse de commander, malgré sa blessure, sont forcées, trois ou quatre fois, de cesser le feu, f;iute de munitions; inférieures en nombre et en calibre, elles finissent par être réduites à l'impuissance, et se reportent un peu en arrière; tout l'effort des nombreuses batteries allemandes se concentre alors sur l'infanterie, et leur feu d'une infernale violence, permet aux compagnies prussiennes de gagner du terrain et de se jeter dans les bois, qui couvrent les pentes des hauteurs.

Les généraux ennemis ont jugé que l'Eperoa e..u la clef de

SPlCKERExN 75

la position ; aussi est-il attaqué de front et de flanc, avec un incroyable acharnement.

A notre droite, l'action est très vive. Un demi bataillon du 39^ prussien chasse devant lui un faible rideau de tirailleurs français du 3" bataillon du 40*= de ligne, qui est posté en grand'garde sur la lisière des bois situés en avant de Spickeren, de manière à surveiller l'ennemi, qui s'avance dans la plaine et à l'empêcher de pénétrer dans ces bois.

Les Prussiens s'engagent dans les premiers massifs et paraissent sur les bords d'une clairière coupée par un chemin creux; encouragés par la retraite de nos tirailleurs, les fantassins ennemis poussent des hourras et saluent ainsi avec joie la lumière qu'ils revoient on sortant du couvert.

Ilsenvahissentl'éclaircie. Mais une compagnie du 3'= bataillon du 40"= français est couchée dans le chemin creux; deux autres sont sous bois, à droite et à gauche du chemin (deux cent soixante-dix Gaulois, contre cinq cents Germains).

Les Français sont là silencieux, l'ennemi s'avance bruyant et animé. Tout à coup un feu violent et inattendu, rasant le sol, fauche Iss i-angs prussiens ; les compagnies, qui lançaient leurs cris de guerre avec enthousiasme, se taisent, s'arrêtent, tournent et fuient sous les arbres ; les officiers parviennent difficilement à rallier leurs hommes.

Enfin, la discipline triomphe; les balles françaises, s'égarant dans la forêt à la recherche d'adversaires invisibles, le feu cesse d'être meurtrier; l'ennemi se remet alors de sa paniquj, borde la clairière et fusille à son tour les Français.

Après une demi heure de mousqueterie, les officiers prussiens s'aperçoivent de la faiblesse numérique de nos soldats; voulant montrer à tout prix que leurs hommes chargent à la ba'ïonnctte |car tel est le vif désir de l'état-major allemand), ils ordonnent deux mouvements tournants à l'arme blanche. Les Prussiens se glissent dans les fourrés, longeant le bord de la clairière.

]\Iais une partie des nôtres est sous bois, des deux côtes de cette clairière; la fusillade crépite, hachant les sapins : les balles et les éclats de bois qu'elles soulèvent, font des ravages dans les sections désunies, qui se sont élancées; le mouvement avorte et les compagnies prussiennes sont maintenues jusqu'à l'arrivée des renforts.

De nouvelles troupes viennent bientôt renforcer les Allemands, qui parvicnnentà faire perdre du terrain au ?j'' bataillon du 40" de ligne, le couvrent d'une grêle do projectiles et l'enveloppent presque entièrement. Le '2" bataillon du 40*= entre en

ligne à son tour, prend position face à la clairière, et pendant longtemps, il dirige sur l'ennemi un feu si meurtrier, qu'il le force à abandonner ses positions.

Vers midi, le 1" bataillon de notre 40* se met en mouvement pour soutenir le 2% dont les munitions commencent à s'épuiser.

Eepoussés sur tous les points et contenus par trois pauvres petits bataillons français, les Prussiens restent immobiles, tiraillant, mais n'avançant pas d'un pouce. Sans ces surplombements de rocs, qui les couvrent, ils seraient anéantis. Selon leur méthode ordinaire, excellente du reste, les généraux ennemis ont à leurs avant-gardes de nombreuses batteries.

Suivant leur tactique, ils demandent au canon ce que, ni la fusillade, ni la baïonnette ne peuvent leur donner.

Des batteries ennemies, s'établissent aussitôt au mieux du but à atteindre, sur les hauteurs qui nous font face. Le point défectueux de nos positions consiste en ceci, qu'au lieu de former un front droit, elles saillent beaucoup au centre, sur le Rotheberg ou Ejyeron.

Les collines situées en face et occupées par l'ennemi, présentent au contraire une ligne droite. Nous ne pouvons avoir de batteries efficacement placées, sur les hauteurs, que sur V Eperon du Eotheberg, ou saillant.

De là, il est vrai, on enfile le vallon de toutes parts, mais nos quatre pièces sont placées dans un espace restreint, sur lequel le feu de la ligne des pièces prussiennes converge de toutes parts et nous prend d'écharpe. Ailleurs, à notre gauche, le retour de la montagne nous masque des vues, ou nous éloigne trop de l'ennemi.

Plus loin encore, nous sommes dans la vallée en contre-bas. Il est trois heures : l'action de l'artillerie prussienne se concentre entièrement sur le Rotheberg que balaie une pluie d'obus. L'effet de ces projectiles est d'autant plus meurtrier, que leur explosion arraclie aux rocs, des débris projetés en tous sens.

Les défenseurs de la tranchée n'y trouvent plus qu'une protection illusoire. Pendant une heure, le 10* bataillon de chasseurs se trouve sous la plus effrayante averse de projectiles que l'on puisse imaginer. 11 tombe sur l'étroite crête du Rotheberg environ un obus par seconde, et la première tranchée n'est plus tenable.

On ne voit rien, tellement la fumée est intense, mais chaque chasseur s'abrite le mieux qu'il peut, afin de tirer sur l'ennemi à la première éclaircie.

Seul, le brave commandant Schenck dédaigne ce stratagème.

SPICKEREN 77

Il reste debout sur son cheval, comme la statue du Commandeur les yeux braqués sur l'ennemi.

La compagnie Viez, du 3'= du génie, combat intrépidement mêlée aux chasseurs. Par moments, les sapeurs déposent leui chassepot fumant, et saisissant la pelle et la pioche, essaient de relever le parapet de la tranchée, qui s'éboule sous le choc répété des obus prussiens.

Le capitaine Bodin, le sergent Bordel- Perroncel, le premier sapeur Chauchet, debout, sous la mitraille, encouragent les travailleurs. Le lieutenant Crétin, atteint par une balle, qui lui traverse la joue et l'épaule gauche, est laissé pour mort. Plus tard , les Prussiens le relevèrent, respirant encore, et l'envoyèrent prisonnier en Allemagne, où. ses blessures purent être guéiies. Trois sous-officiers dont le sergent-major Eagnet et sept sapeurs de la compagnie sont tués : dix-neuf hommes sont blessés.

Cependant la 1" section de la 8° batterie du 15" d'artillerie que le lieutenant Meirt n'a pas, comme on le sait, cessé de com mander malgré sa blessure, est obligée de suspendre son feu et de se porter en arrière auprès de la 2* section que commande l'adjudant Brunet.

A ce moment, la 7^ batterie du même régiment, sous les ordres des capitaines Stoffel et Anozet, se porte en avant pour soutenir ces deux vaillantes sections; mais les deux premières sections de cette dernière batterie sont arrêtées à cent cinquante mètres en avant du village de Spickeren.

La3" section, que commande le lieutenant en secondMaguin, continue seule son mouvement et va se mettre en batterie à la droite des sections de la 8"=, à trois cents mètres en arrière et à gauche de l'éperon. Los six pièces, ainsi réunies, continuent à tirer sans relâche, d'abord sur les colonnes d'infanterie prussienne, puis aussitôt que ces colonnes sont dispersées, sur la batterie de peupliers et sur deux auties batteries, qui sont venues se placer, l'une de douze pièces au moins à sa droite, à quatre cents mètres en arrière environ, et l'autre à sa gauche.

Tout à coup, le capitaine commandant de la 8^ batterie, M. Béguin, est mortellement blessé, par un obus qui lui fracasse le genou : le feu continue jusque vers quatre heures et demie, sous le commandement du capitaine en second Bouibard. Bientôt les obus ordinaire sont épuisés ; les obus à balles doivent même être tirés comme projectiles pleins, et il ne reste guère que des boîtes de mitraille, que l'on ne peut utiliser.

Vers quatre heures et demie, le feu ennemi redouble et les généraux prussiens voient la crête balayée par les obus. Déjà les trois sections ont reçu Tordre d'aller se réorganiser sur le plateau en arrière de Spickeren ; déjà une partie des défenseurs a été retirée de la première trancliée : on n'a laissé à la g-arde de celle-ci, dans les endroits les moins exposés, que des postes d'observation.

Le bruit du canon agit comme un talisman sur toutes les forces prusiennes, qui se trouvent à portée de l'entendre ; elles accourent avec un louable empressement. Ce zèle militaire amène, sur le champ de batai'le, l'avant-garde du IIP corps d'armée, qui se trouve près de Sulzbach, à la droite des Français. Le commandant, nommé von Dœring, a sous la main deux bataillons d'infanterie et un escadron de cavalerie; prenant aussitôt les devants, il ordonne au reste de sa brigade et à deux batteries de le suivre au pas accéléré ; ce n'est pas moins de sept mille hommes, qui accourent pour soutenir la 14" division de von Kamecke. Instruit de ce mouvement, le lieutenant général von Alvensloben fait partir derrière eux, pour les soutenir à leur tour, quinze mille fantassins et dixsept batteries d'artillerie.

Pendant ce temps, la 13" division d'infanterie presse sa marche, pour passer la Sarre, entre Vôlklingen et Werden, afin d'attaquer, près de Styring, la gauche de l'armée française. Dans l'intervalle, juste en fiice de nos lignes, le commandant de la 16" division d'infanterie, pousse vers Sarrebriick son avant-garde, composée d'un régiment de fusiliers et do trois escadrons, avec deux batteries, ordonnant d'ailleurs à toute sa division de le suivre sans prendre haleine. C'est encore treize mille hommes et une trentaine de bouches à feu^ qui se précipitent contre les défenseurs de notre territoire.

Ces forces convergentes forment une nouvelle masse de trente-cinq mille soldats.

Le lieutenant-général von Kamecke, voyant que son attaque de front n'a pas réussi (et il peut se féliciter d'en être quitte pour un échec), veut essayer d'entamer notre gauche près de Styring, avec cinq bataillons, soit cinq mille hommes, car les bataillons allemands sont toujours de mille hommes et au grand complet. Mais ils se heurtent contre la division Vergé, qui lesrepousse : deux autres attaques dirigées contre la droite française ont le même sort. A quatre heures, toutes les troupes de la division prussienne se trouvent engagées, sans excepter un seul homme.

Le bruit du canon, qui ébranle au loin la terre, devrait at-

SPICKEREN r 7a

tirer le maréchal Bazaine, s'il avait quelques sentiments d'honneur et de patriotisme; une ou deux de ses divisions permettraient à notre IP corps de prendre hardiment l'offensive, de culhuter les Prussiens, dedétruire ensuiteetl'un aprèsl'autre les renforts qui accourent. Mais Bazaine demeure impassible et immobile : destiné à être le bourreau de la France, il commence dès le premier jour son œuvre sinistre.

Ce sont donc les Allemands qui arrivent à pas précipités. Les mamelons se hérissent de batteries nouvelles et le combat devient encore plus terrible. Le général von Gœben, chef du VHP corps d'armée, se trouvant alors sur le champ de bataille, prend le commandement et organise de nouveau la lutte.

Le mouvement de l'ennemi est très sérieux : c'est une attaque résolue, augmentant d'intensité, à mesure que les renforts arrivent aux Prussiens. Ainsi engagé, le IP corps ne peut céder 1) tei'rain, pour se retirer par une manœuvre de concentration, en arrière, sur la position de Calenbronn.

Quant à la division tenue en seconde ligne, comme réserve, à Œtingen (division Bataille), si elle n'est pas encore entrée en action, le moment va venir, où elle-même prendra une part active au combat. Elle n'est donc pa^ disponible pour aller surveiller et arrêter un mouvement tournant de l'ennemi par la route de Sarrelouis.

Bientôt le général en chef von Steinmetz, comprenant que les hauteurs de Spickeren sont la clef de notre position, dirige de nouvelles forces contre notre droite. Le général de Laveaucoupet, qui craint de voir son flanc droit débordé, a envoyé le colonel de Gressot, avec deux escadrons du 1" dragons, vers le ravin du moulin de Simbach, pour observer un débouché par lequel l'ennemi peut chercher à le tourner.

Les deux premières sections de la 7*^ du 15* d'artillerie viennent joindre leurs efforts aux trois autres sections di^à engagées. Sous la direction du capitaine-commandant Stoffel, elles s'établissent à soixante mètres adroite de la route qui mène au Eotheberg, de manière cà voir une éclaircie, qui existe à deux mille mètres environ sur la droite, dans les bois qui couvrent les hauteurs en avant de Spickeren. Elles ont pour mission de protéger la droite de la division de Laveaucoupet contre les colonnes, quipourz'aient descendre par cette éclaircie, pour tourner la droite de la position et elles y arrêtent, en effet, à trois reprises, la marche de l'ennemi. Elles i)crdent seulement un servant et le maréchal des logis Euhrmann atteint d'un éclat d'obus à la cheville.

La 3* section de la 8' du 15"^ d'artillerie s'est placée également

en avant de ces doux sections, qui tirent au-dessus d'elle et sous l'habile direction du lieutenant en second Sniet-Jamar, contribue à refouler les colonnes ennemies.

La batterie de mitrailleuses (11* du 15" régiment), sous les ordres des capitaines Lauric et Dauban, prend elle-même position, à quatre cents mètres environ en avant de Spickeren, à la gauche de la S^ batterie. Elle ouvre le feu à dix-huit cents mètres, sur une forte batterie située auprès d'un étang, et la force rapidement à suspendre le sien. Bientôt cependant, toutes les batteries ennemies ayant concentré leurs feux sur elle, elle se porte un peu plus à gauche pour être mieux défilée et fait taire de nouveau la batterie de l'étang. Elle attire de nouveau le feu de l'ennemi. Cinq servants et conducteurs sont blessés et plusieurs chevaux tués; deux pièces sont mises momentanément hors de service par le tir.

Ces mitrailleuses, qui dans cet engagement ont tiré quatre cent quarante-cinq coups, pourraient nous être du plus grand secours, pour contrebalancer l'infériorité numérique de nos troupes. Par malheur, elles ne peuvent être que trop rarement employées. D'abord, il leur faudrait prendre l'ennemi à découvert, sur un terrain sans obstacles, et ici, les arbres neutralisent presque complètement leur puissance de destruction. Puis les soldats français et prussiens sont si bien mêlés, quoique toujours à une certaine distance, tantôt reculant, tantôt avançant, qu'il est difficile de frapper seulement l'ennemi. Le combat d'artillerie a donc recommencé avec une extrême violence-, nos obus, comme on l'a vu, jettent le désordre dans les colonnes assaillantes, mais celles-ci se reforment en avançant ; de nouveaux renforts, que l'on voit déboucher sur notre droite surtout, indiquent combien le combat va devenir acharné.

Il s'agit, pour les Prussiens, d'utiliser le terrain, à droite et à gauche, là où il offre quelques avantages, et de poursuivre n'importe comment, avec des efforts suprêmes, l'attaque de front. Cette dernière tâche, la plus pénible de toutes, c'est la 14® division von Kamecke, qui en reste chargée ; la 5" reçoit l'ordre d'attaquer la droite française par le bois de Saint- Arnual, pour permettre à la 14' de gagner du terrain. L'aile gauche de cette dernière appuie dans la même direction ; entre les deux corps, s'avance un régiment de fusiliers. L'attaque générale commence.

Quatre bataillons pénètrent dans le bois de Saint- Arnual, mais ne peuvent en franchir la lisière. Au centre, le lieutenant-général von Kamecke, impatient

SPICKEKEN 81

depuis longtemps de voir ses colonnes au bas du Eotheberg-, envoie de nouveau au g'énéral de brigade von François l'ordre d'enlever cette position ù tout prix.

Le général von François, un descendant de ces huguenots chassés si malheureusement de France, par Louis XIV, lors de la révocation de l'Edit de Nantes, se présente devant les fusiliers du 74' régiment prussien; avec une valeur toute française, il tire son épée, montre la hauteur et commence le premier à gravir les rampes : le 74'= le suit.

En même temps, un déchirement épouvantable éclate devant nos chasseurs : les Allemands viennent d'ouvrir le feu de plusieurs nouvelles baitteries, qu'ils viennent d'élever en face de l'Eperon. Pendant que cette artillerie redouble ses feux, de fortes colonnes ennemies commencent à gravir, au prix de prodigieux efforts et de pertes considérables, les pentes escarpées de l'Eperon.

Tout en grimpant, les fantassins de von François ouvrent un feu des plus violents. Nos chasseurs du 10* bataillon répliquent aussitôt, et taute cette partie du champ de bataille se met à pétiller comme un feu d'artifice.

Le commandant Schenck, à pied, car son cheval vient d'être tué par un obus, encourage ses hommesà tenir jusqu'au dernier :

« Tenez bien, leur dit-il; que pas une balle ne soit perdue! Songez k notre honte si nous reculions devant ces ignobles Prussiens! »

Aussi les cadavres germains s'amoncellent-ils sur le chemin qu'ils parcourent. Chasseurs et sapeurs du génie redoublent d'ardeur, et dans la furie du combat montent à découvert sur l'épaulement de la tranchée, pour mieux viser leurs ennemis. Citons, avant tout, la brillante conduite du capitaine Forget, des lieutenants Perret, Quitteray et Dupont, des sous-lieutenants Depoigny et Gény, de l'adjudant Marchai, des sergentsmajors Wiehelmy et Pamérieux, tous appartenant au 10* chasseurs à pied. Ce bataillon est cruellement décimé; le capitaine Lambert est mortellement atteint, le lieutenant Devant et le sous-lieutenant Eruaud sont tués; le capitaine adjudant-major Eliot, les capitaines Pithois et Forget, les lieutenants Girardot et Perret, le sous-lieutenant Savoye sont blesses. Deux cent quinze chasseurs et sous-officiers sont mis hors de combat

Malheureusement de nouveaux bataillons arrivent sans cesse

aux Allemands, et pour comble de malheur, il y a un instant

où nos pauvres petits « vitriers » se trouvent sans munition.

Les Prussiens s'en aperçoivent et poussent des hurlements

de joie. Le feu de l'artillerie ennemie redouble. La poig-ncede nos chasseurs qui garde latrancliée, est aveug-léepar la fumée des explosions et assourdie par les détonations des obus; elle ne voit pas la colonne d'assaut, qui débouche tout à coup sur eux et arrive en masse au pied de la tranchée.

Là, ils sont reçus à l'arme blanche; un long cri vibre dans les rangs des chasseurs : « A la baïonnette! » Les armes de quelques-uns de ces derniers se brisent; alors la crosse du fusil sert de bélier.

De temps en temps on entend la voix calme du comuiandaiit Schenck. Ce brave officier, toujours au plus épais du feu, encourage ses hommes de l'exemple; plusieurs fois, il décharge à bout portant son revolver, dont les balles trouent les rangs ennemis.

On se bat corps à corps. Déjà il ne reste plus qu'une centaine de chasseurs à pied, quand plusieurs milliers de Prussiens escaladent la tranchée et entourent nos soldats. Ce serait folie de résister : il faut battre en retraite et s'ouvrir un passage de vive force.

«En avant! mes enfants, crie le commandant Schenck, suivez-moi! » Et l'épée haute, il se rue sur la bande ennemie. Les chasseurs s'élancent à sa suite. Ce flux humain refoule les Allemands une première fois! Une nouvelle colonne ennemie accourt et barre le chemin. Le commandant Schenck tombe grièvement blessé, au milieu des casques à pointe.

A cette vue, le capitaine Grandmauge prend alors le commandement ; enfin quelques braves chas^seurs à pied, près [ue tous blessés et noirs de poudre, brûlent, dans un effort désespéré, leurs dernières cartouches en plein visage des Prussiens, s"élancent dans une trouée sanglante, et rejoignent le gros de leur bataillon, qui s'est replié dans une seconde tranchée dominant la première.

Le74Me ligne prussien s'installe dans ce dernier ouvrage et y trouve un point d'appui solide. Cependant les débris de notre bataillon de chasseurs s'élancent. Les soldats prussiens se sont couchés à plat ventre. Ils se retirent aussitôt. La plus grande partie dégringolent le long de la pente, poursuivis par les balles des chassepots : quelques-uns attendent nos chasseurs, mais sont hachés, et malgré tous leurs efforts, vont être également culbu'és.

A ce moment critique, le général von François aperçoit un régiment de grenadiers prussiens, venus en chemin de fer, qui abordent un cap très rapide et entièrement dénudé qu'on appelle le Îlont-Pouge, et le gravissent sous un feu meurtrier

SPICKEREN 83

sans se laisseï* décourag'er par les nombreux obstacles du terrain; vainement, les balles de nos chasseurs les déciment, ils avancent toujours.

Le général von François les montre à ses hommes, et se plaçant sur une roche, crie à ce secours d'avancer.

Enfin, les grenadiers allemands atteignent le sommet de l'Éperon, épuisés de lassitude et à bout de forces. Le général von François se place en personne à leur tête : « Foncertz ! Foricertz ! » leur crie-t-il, et il s'élance contre notre deuxième tranchée. Mais sa bravoure devient inutile ; frappé de cinri balles, il tombe mortellement blessé.

Notre feu écrasant rend impossible de pousser plus loin ; mais les débris des deux régiments demeurent inébranlables auprès de leur chef, qui expire, au bout de quelques minutes, en prononçant ces paroles :

« C'est pourtant un beau trépas que celui du champ de bataille. »

Cette mort est héroïque ; pourquoi faut-il que ce tils de Français ait donné si bravement son sang à la cause prussienne V

Et combien d'autres réfugiés protestants enfants de notre race, se sont signalés ainsi, prêtant àl'état-major prussien ce reflet de bravoure gauloise, ardente, passionnée, qui est la poésie du courage.

Un roi de France chassa les pères ; les fils sont revenus, à la tête des divisions prussiennes, nous faire cruellement sentir qu'il n'est pas de patrie, partout où la conscience humaine n'est pas libre.

C'est la revanche des dragonnades.

L'intrépidité du général von François a donc permis aux Prussiens de conserver la première tranchée du Kothebcrg : ils s'y logent et s'y consolident ; mais longtemps l'ennemi ne pourra déboucher de cet ouvrage, commandé par l'autre retranchement, que nos chasseurs occupent et qui ferme l'espèce de cap formé par l'arête du Kotheberg.

Forbach (G août). — Défense de l'Éperon de Spickeren par la division de Laveaucoup..t.

CHAPITEE V

Défense des bois du Gifertwald et de Saint-Arnuaî.

Résistance du 40e. — Arrivée de deux bfi taillons du 24«. — A la baïonnette. — Le général de Laveaucoupet et son état-major. — Eeprise du Gifertwald. — Nouvelles attaques des Prussiens. — Lutte désespéré

— Défense du drapeau du 40". — Arrivée de la brigade Doëns. — Charge du général Micheler. — Pertes du 63« de ligne. — Retraite d© notre artillerie. — Le colonel de Saint-PIillier. — Attaque du 2" bataillon du 2<= de ligne. — Mort du général Doëns et du colonel Saint-Ilil-. lier. — Un dernier effort. — En reti-aite. — Défense du 2« de ligne. — Ses pertes. — Défense du Gifertwald. — Le 40^ de ligne. — Ses pertes-.

— Une ruse prussienne. — Belle conduite du colonel Zentz. — Feux de notre artillerie. — Défense du plateau de Spickereu. — Arrivée de renforts français.

Pendant que le général von François enlevait la première trancliéo du llotheberg, le général Micheler, commandant la 2° brigade de la division de Laveaucoupet, faisait une tentative des plus énergiques, pour repousser l'ennemi du Gifertwald, par lequel les Prussiens essayaient de tourner le plateau do Spickeren.

L'ennemi s'est maintenu dans ce bois et continue la fusil-

laie contre notre 40" do lig'ne, qu'il lui est impossible de débusquer.

Vers deux heures et demie, le général ]\Iiclicler résout de repousser l'ennemi au bas des pentes. Dans ce but, il appelle deux bataillons du 24« de ligne.

Déjà, dès le début de l'action, ce régiment a laissé au camp ses sacs que les hommes allaient charger. Le 2* bataillon, sous les ordres du commandant Fourrier, formant une première ligne déployée, s'est aussitôt avancé sur la crête et s'est établi en face du champ de manœuvre de Sarrebriick, ayant le 3^ bataillon, commandant de Jouffroy, sur sa gauche, et le l*' bataillon, commandant Hervé, formant une deuxième ligne en colonne par pelotons.

Après être resté un quart d'heure environ dans cette position, le 2^ bataillon reçoit l'ordre d'appuyer vers le bois, qui s'étend en avant sur sa droite ; puis la fusillade devenant très vive vers la pointe du Rotheberg, ce bataillon est lancé dans cette direction, en colonne par pelotons. Les compagnies arrivent rapidement dans la deuxième tranchée-abri et renforcent les chasseurs du 10* bataillon, qui continuent un feu très vif sur des masses ennemies, cherchant à se diriger vers le Gifertwald.

L'action principale paraissant s'engager sur ce point, le l*^"' bataillon, commandant Hervé, est envoyé renforcer le 2', et bientôt tous deux, appelés par le général Micheler, vont se masser dans une claii'ière, sous les ordres du colonel d'Arguesse et du lieutenant-colonel Arnoux, et se disposent à prendre l'offensive.

Le général deLaveaucoupet, informé de ce projet d'attaque, l'approuve chaleureusement et se réserve l'honneur de diriger les deux bataillons du 24*, qui ont couvert leur front de tirailleurs; ceux-ci se glissent sous bois et font beaucoup de fumée : un rideau enveloppe ces bataillons.

Tout à coup, les deux bataillons débouchent, et la forêt retentit du cri : « à la baïonnette ! » Le brave général de Laveaucoupet, l'épée haute, dirige lui-même cette attaque Auprès de lui se pressent les officici's de son état-major : le lieutenant-colonel Billot, chef d'étatmajor, le chef d'escadrons Ileilmann, les capitaines Abria et Durrieu, tous du io;-ps de l'état-major ; ses officiers d'ordonnance, le lieutenant Boisselier du 24" de ligne et le lieutenant Benoist du 7" dragons ; le lieutenant-colonel Larrof[uc, commandant l'artillerie, et le capitaine de gendarmerie Wambergue.

Le lieutenant-colonel Billot, constamment exposé au feu lo

plus violent, ramène plusieurs fois à l'ennemi nos soldats ébranlés. Le digne aumônier de Courval, impassible sous une grêle de balles, secourt et console les blessés.

L'ardeur française, l'audace et l'initiative ont poussé nos soldats à rompre les rangs et à se jeter dans les fourrés à l'arme blanche. Incomparables dans ces attaques, ils débusquent l'ennemi, le traquent, le poursuivent, le découvrent et le relancent partout.

Toujours en avant de l'attaque, le lieutenant Vitrant entraîne ses hommes au plus épais des fourrés de la forêt. Le capitaine Moulines, bien que fortement contusionné à la poitrine par un éclat d'obus, continue à combattre à la tête de sa compagnie. Le vaillant sous-lieutenant Badenhuyer reste aussi à la tête de sa section, donnant l'exemple du dévouement et du sang-froid, malgré deux coups de fou qu'il reçoit successivement.

Un brave sous-ofticier, le sergent Maret est tué, après avoir accompli des prodiges de valeur ; le caporal-fourrier Legrand fait deux prisonniers de sa propre main, dans une des charges à la baïonnette exécutées par sa compagnie.

C'est une chasse immense d'hommes à hommes, une battue furieuse, semée d'incidents dramatiques et de scènes sanglantes. Çà et là, des compagnies prussiennes font tête : nos soldats s'appellent, s'excitent, s'assemblent, abordent les groupes, les relancent et les dispersent.

Les crêtes et les ravins sont fouillés à fond, on s'y tue avec rage et les échos de la vieille forêt retentissent de clameurs terribles; la fusillade éclate partout, l'ennemi recule et fuit sur tous les points-, un bataillon du SQ** do ligne prussiens est complètement anéanti ; son chef, le major vonAVichmann est tué.

Les quelques Allemands échappés au massacre se réfugient dans le vallon, où des renforts les recueillent ; puis, sur le Winterberg, dont ils remontent les pentes rapidement, pour se mettre hors de portée.

Plein succès !

l'endant qu'à notre droite, les deux bataillons de notre 24" de ligne culbutent ainsi l'ennemi, le 40'' de ligne, entraîné par le colonel Vittot, s'est porté en avant pour rejeter dans la vallée les Prussiens qui reviennent à l'attaque.

Même élan chez les nôtres, même reti-aite chez l'ennemi, mêmes péripéties. A gauche, les houras du 40^ chargeant à outrance, répondent aux clameurs vibrantes du 24*', vainqueur à droite. Les Prussiens sont culbutés dans les bas-fonds boisés et filent aussi vers le Winterberg.

Le Lois du Gifertwald est nettoyé, vide d'ennemis. On s'est demandé, comment alors on ne chercha pas à reprendre le premier retranchement du Kotheberg. Il est probable que le général de La veaucoupet jugea dangereux, meurtier et inutile de le faire.

En effet, cette crête, balayée par les obus de l'ennemi, battue en tous sens par la canonnade, n'est plus tenable ; on .-sacrifierait là dix milliers d'hommes, inutilement : beaucoup pour la reprendre, beaucoup pour la garder, avec ce résultat définitif, qu'il serait impossible de résister aux feux dont les Prussiens af^cablent cet étroit espace.

Mieux vaut se tenir dans le second retranchement, autant qu'on le pourra et même évacuer celui-ci pour concentrer toute la défense à la base de ce cap de rochers, débordant sur le vallon.

On verra que l'ennemi ne pourra forcer en fin de compte ce passage ; qu'il sera maintenu jusqu'à la fin sur l'arête et que la conservation de cette position lui coûtera très cher.

— Il est quatre heures, en ce moment; les 24^ et 40^ de ligne forment un cordon demi-circulaire, dont les feux convergent vers la partie Est de la vallée. Les Prussiens sont en retraite et l'on peut croire qu'ils ne songent plus à revenir, quand on voit surgir de nouvelles troupes ennemies

La lutte recommence ; les casques à pointe pénètrent de nouveau dans le Gifertwald, que nos soldats défendent pied à pied ; écrasés par le nombre et accablés par une grêle de balles et de mitraille, ces braves gens se battent comme des lions, bien que presque complètement enveloppés de tous côtés. Déjà ils ont perdu beau?oup de leurs camarades, dont les cadavres sont épars çà et là.

Des batteries françaises ont été amenées pour fouiller ces bois, qui vomissent la mort et déciment notre infanterie. Le feu de l'ennemi, loin de se ralentir, devient plus vif et plus meurtrier; nos ïoldats se battent un contre trois, contre un ennemi invisible. Quand ils n'ont plus une seule cartouche, ils attaquent alors à l'arme blanche.

Plusieurs fois, des charges à la baïonnette sont tentées dans cette forêt maudite : chaque fois les officiers doivent ramener en arrière leurs hommes pour les reformer, et chaque fois en laissant bon nombre d'entre eux sur le terrain. Un capitaine du 40" de ligne se fait remarquer par son incroyable ardeur. Cet officier a jeté sa tunique; il a la tête entourée d'un mouchoir ensanglanté, et en bras de chemise, il agite son sal>ro comme un lou.

Le combat prend les proportions d'une boucherie. Presque tous les officiers sont tués ou blessés. Nos feux, malgTé leur violence intense, sont impuissants à empêcher de nouvelles troupes d'infanterie prussienne de pénétrer dans la partie du bois qui s'étend à droite du 40° de ligne.

L'infanterie prussienne commence bientôt son mouvement tournant, en s'avançant par le Gifertwald, vers l'Eperon occupé par le 24^ de ligne et le 10* bataillon de chasseurs.

Plusieurs batteries ennemies s'avancent rapidement et dirigent un feu très vif sur le mamelon et l'extrémité du bois. Ce puissant concours facilite beaucoup le mouvement de l'infanterie prussienne, qui parvient enfin à occuper tout le bois.

C'est dans cette lutte désespérée de notre 24" de ligne, que disparaissent le capitaine Weymann et le lieutenant Epalle, faits prisonniers, ainsi que le sous-lieutenant Gugenheim mor-. tellement atteint. Les lieutenants Patorni, Kien, Pichois, les sous-lieutenants Canet et Deshaquets, sont grièvement blessés. En arrière, les obus prussiens fouillent le plateau de Spickeren que ne peut encore atteindre leur infanterie. Là succombent le capitaine Gabarrou et les sous-lieutenants Ducuing et Harvier.

Pendant ce temps, le 3* bataillon du 24* de ligne, placé à la gauche du bois, est vigoureusement attaqué de face ; son front droit est maintenant battu par les obus et les tireurs allemands postés dans le bois, que l'ennemi occupe tout entier et dont il garnit de ses tirailleurs la lisière tournée vers Spickeren.

Les pentes et les clairières sont encombrées de cadavres où dominent les uniformes sombres des fantassins allemands

Dans cette lutte désespérée, le drapeau du 40* de ligne est enlevé par les ennemis, grâce à la confusion de l'action. Tout ce qui reste du régiment, se précipite alors sur les Allemands ; il s'engage un duel à mort; le tambour-major du 40*, grand gaillard superbe, véritable Porthos bon enfant, qui sort des dragons de l'Impératrice, et a déjà pris à Sarrebrlick trois soldats prussiens, s'enfonce en pleine fournaise, avec des rugissements terribles, désarçonne un officier supérieur ennemi qui brandit notre aigle, la lui arrache et l'enlève dans ses grands bras, quoique, avec sa haute stature, il serve de cible à tous les coups.

Enfin la brigade Doëns, appelée par le général de Laveaucoupet, vient secourir la brigade Micheler. Le 63* a été destiné à appuyer notre gauche dans le Gifertwald et le Eothe-

berg: ; le 2" de ligne a reçu mission de défendre à droite la clairière située près de PfaffenAvald.

L'effectif des Français sur les hauteurs est en ce moment de huit mille hommes. Les Prussiens vont les attaquer avec des forces écrasantes; ils ont en outre peureux l'immense avantage d'une artillerie supérieure. Nos batteries, retirées en arrière des crêtes, près de Spickeren, ne peuvent agir efficacement que dans le cas où les Prussiens déboucheraient du Eotheberg et du Gifertwald; car alors seulement l'ennemi serait à portée.

Le premier effet des renforts ennemis se fait précisément sentir sur le plateau de Spickeren. Les nôtres occupent, en face de l'ennemi, deux lignes successives de défense, et fatiguent beaucoup les assaillants. Les bataillons allemands, qui se trouvent dans la tranchée conquise, commencent à manquer de munitions.

Do nouvelles troupes se montrent au moment où la position devient critique; leur apparition sur trois points à la fois donne de l'élan aux défenseurs épuisés du retranchement. Tous ensemble, ils poussent alors en avant pour enlever d'abord un escarpement de terrain, puis plus loin encore, une levée de terre, où nos soldats s'abritent depuis de longues heures.

La grande supériorité numérique de l'ennemi lui donne l'avantage; il s'empare des deux lignes de défense, grâce à des mouvements tournants par le flanc, exécutés le long des pentes.

Cependant, le général Micheler s'est aperçu du péril et veut le conjurer; il ramasse quelques groupes du 10*= chasseurs ainsi que le G3* de ligne, qui gardent certains points du Gifer- Avald, et suivi de son aide de camp, le capitaine d'état-major Kivière, et du colonel Zentz, il conduit lui-même nos soldats, cherchant à donner dans le flanc gauche de l'ennemi, mouvement habile qui va réussir, quand le 12' de ligne prussien, qui accourt le long dos rampes de ce côté, apparaît subitement et paralyse lélan du régiment français.

Cependant les nôtres vont atteindre leur but, quand ils se sentent eux-mêmes tournés par le reste de ce renfort qui les fusille. Nos soldats font face à droite, et une courte mais terrible mêlée dégage notre colonne du danger d'être coupée : le colonel prussien von Keutern est tué dans cette charge.

Le 63* déploie une admirable valeur ; le lieutenant-colonel Griset se fait remarquer par sa conduite vigoureuse et intelligente, ainsi que le tambour-major Kavier et le caporal-clairon

Guyot ; le lieutenant Braun, blessé deux fois, reste au feu malgré ses blessures ; le sergent Morizur est fait prisonnier en cherchant h emporter son capitaine blessé.

Citons aussi dans le 1*'' bataillon : le commandant Lespieau ; le capitaine adjudant-major Violet ; les capitaines Bridon et Bailly; les lieutenants Lacombe et de Beauropaire ; les sergents-majors Champain et Raichon; les sergents Musard, Drougard, Amoni et Sénéchal.

Dans le 2^ bataillon : le commandant Massa; l'adjudantmajor Blondet; les capitaines Chevillard, Le Joindre et Paissot; les lieutenants Bosch et Braun; le sous-lieutenant North; les sergents-majors Saussey, Sautton et Barrault ; le sergent-fourrier Aimé ; les sergents Creuzet, Maris, Fraillery, Morizier, Lucas, Saint-Michel, Cassiet ; et le caporal-fourrier Haumant.

Dans le 3^ bataillon: le commandant Leccr ; l'adjudantmajor Saniez; les capitaines de Beurmann et Gerboin; les lieutenants Vachette, de Virieu, Vinson et Noll; les sergentsmajors Cathala et Christen; les sergents Perenet, Flock, Bry et Brechel.

Deux fois ce bravo régiment se jette à la baïonnette sur les masses ennemies ; deux fois il est repoussé en éprouvant des pertes cruelles. Quatre offlcierssont tués : le capitaine Démonchy, les lieutenants Vachette et de Beaurepaire,les sous-lieutenantsNorth; douze officiers blessés : le commandant Lespieau; les capitaines Huilier, Paissot, Le Joindre, de Beurmann, Gerboin; les lieuten:ints Moinot, Lacombe, Vendelobe, Braun, Vachette; le sous-lieutenant Gille.

En outre, le 63'= de ligne com;)te : cinq sous-officiers, quatre caporaux et dix-sept soldats tués, dix-sept sous-officiers, onze caporaux et cent vingt et un soldats blessés.

Le général de Laveaucoupet prescrit alors de laisser les Prussiens maîtres du terrain conquis et de n'avoir plus pour objectif que de les contenir sur l'arête du Rotheberg qui leur appartient tout entière.

Notre artillerie, qui est à l'abri des feux des batteries prussiennes, rend presque facile la garde du débouché de l'arête sur le plateau. Par une circonstance heureuse, les pièces ennemies sur le Galgenberg et Folsterhoh, ne peuvent s'avancer sans descendre dans le grand vallon, qui sépare les deux monts ennemis ; dans cette plaine, elles perdent leur vue, et le moment n'est pas encore venu où elles pourront prendre position sur nos plateaux.

Notre artillerie, repliée jusqu'à Spickeren, hors d'atteinte

OU i'i pou près, de celle de rennomi, raai.s à bonne portée du liotheberg, balaie Tinfantcrie enneiaie à eluuiue tentative pour pousser en avant.

Dès cet instant, nous réprenons l'ég-alité des feux d'artillerie. I/cnnemi est contenu ainsi sur le Rothcberg jusqu'à la lin do la bataille.

Mais la possession de cette arête donne aux colonnes prussiennes la possibilité de s'engag-er dans les défilés que commande cette pointe escarpée, faisant saillie en avant. On verra plus tard, entre Golden -BremiZ/a Brtme d'or) et le Rotheberg, se g-lisser des colonnes qui nous assailleront sur le Spickeren- Wûlien et le Forbacherberg-.

— Jusqu'à cinq heures, l'ennemi a été contenu ; mais à ce moment, l'arrivée en ligne sur notre droite du III" corps prussien (général von Alvensleben) auquel appartient la 5* division déjà engagée, détermine de la part de nos ennemis les efforts les plus violents contre cette droite, qu'ils commencent à tourner en gravissant les pentes boisées du coteau. Laveaucoupct leur oppose ses dernières troupes disponibles.

Le plus grand effort de l'ennemi se porte à notre droite contre la 2* ligne, qui a le poste le plus dangereux, à l'issue do ce vallon qui coupe en deux le Gifertwsld et le Pfaffenwald ; ce régiment est commandé par l'un des plus braves colonels de l'armée, M. de Saint-IIillier.

C'est un officier savant, instruit, d'une modestie remarquable, d'un sang-froid intrépide qui l'a déjà fait remarquer comme lieutenant-colonel du 2" zouaves.

Ce vaillant homme de guerre, auquel dos études profondes ne permettent pas de conserver d'illusions sur l'issue de la guerre, a tristement prédit l'avenir de désastres qui nous attand ; il est résolu à faire l'impossible pour conjurer le péril, mais il semble qu'il a le pressentiment de sa mort. Il a fait de son régiment, un corps d'élite animé du plus pur patriotisme: son corps d'officiers a le sentiment du devoir et de l'honneur ; la discipline du 2' de ligne, obtenue sans rigueurs par l'application intelligente des règles et par l'exemple, est l'objet de l'admiration de l'armée.

Le général de Laveaucoupct compte beaucoup sur cette brave troupe. Les compagnies de ce régiment se réunissaient pour l'appel de midi, quand des coups de canon ion en entendait déjà depuis une demi-heure dans le lointain) ont retenti tout à coup sur la gauche, en avant de Suickoren.

Bientôt le 2*^ de ligne reçoit l'ordre do se porter à l'attaque du bois de Saint-Arnual. placé de ce côté sur une hauteur.

y2 FRANÇAIS ET ALLEMANDS

Le l*"" bataillon, commandant Scholer, conserve la gauche du bois, en arrière du côté de Grossbliederstroff. Les 5® et 6 compagnies placées derrière ce bois se rendent, pendant l'action, à l'Eperon de Spickercn ; jugeant alors qu'elles n'ont aucune mission spéciale et s'étant assurées par une reconnaissance q«Velles n'ont pas à. craindre d'ennemis, qui puissent tourner notre droite, ces deux compagnies se joignent dans la suite au 3* bataillon, dont nous raconterons plus loin le rôle pendant le combat.

Le 2* bataillon, commandant Gayraud, marcbe droit sur le bois de Saint-Arnual, ayant à sa tête le général Doëns, le colonel de Saint-Hillier et le lieutenant-colonel de Bouclieman. Après avoir parcouru un espace de quinze cents mètres des plus mouvementés, le bataillon s'arrête un instant sur la crête ■d'un ravin, situé à huit cents mètres du bois, puis repart au pas de course. Au moment où les tirailleurs d'avant-garde touchent la lisière, une décharge terrible éclate dans le bois et abat bon nombre d'hommes; néanmoins, enlevés par leurs chefs, les survivants continuent leur marche, repoussent l'ennemi, traversent le bois et arrivent sur le revers opposé, d'où ils aperçoivent les Prussiens fuyant dans la plaine.

Bientôt cependant les forces, contre lesquelles ce bataillon à seul à lutter, augmentant à vue d'oeil, il est obligé de battre en retraite et se replie par un très beau mouvement sous bois, habilement conduit; les groupes bien dirigés, suivent les directions indiquées d'avance, ils font subir de fortes pertes aux Prussiens par leur fusillade et attirent un bataillon du 48® allemand jusqu'à ce fossé, qui coupe la clairière et qui a été précédemment si fatal au 39" prussien.

Les lourds fantassins teutons débouchent dans la clairière et sont écrasés par un feu roulant ; ils plient et reculent. Mais à ce moment, de nouveaux bataillons ennemis, gardés en réserve, sont lancés sur notre droite ; ils ont opéré un grand mouvement sous bois ; malheureusement, la petite troupe fx-ançaise n'a pas permis de surveiller cette manœuvre.

Le général Doëns et le colonel de Saint-Hillier massent rapidement plusieurs compagnies ; l'heure du dévouement a sonné ; il faut culbuter ces troupes à la baïonnette. Les clairons sonnent, les tambours battent, et nos fantassins suivent leurs chefs qui les guident, le sabre à la main.

M. de Saint-Hillier, grave et froid, marche en tête avec son général : le lieutenant-colonel de Boucheman est à son poste de combat.

L'ennemi, qui use si habilement des feux de salve, tire sur

CCS offlciers qu'il distingue ; un millier de balles s'abattent autour d'eux et tous trois roulent à terre.

Seul, le lieutenant-colonel de Boucheman se relève pour retomber encore, en criant : « Vive la France ! En avant ! » Il est grièvement blesse.

Le colonel de Saint-Hillier a été tué raide par une balle, qui lui a brisé la tempe gauche.

Le général Doëns est mortellement atteint. Son officier d'or- Qonnauce, le lieutenant Abria du 2'' de ligne, a été également renversé par cette terrible décharge.

Les soldats consternés entourent leurs chefs morts ou mourants !

A cette heure, où ces hommes de grand cœur et d'intelligence loyale succombent, martyrs de la patrie, Bazaine calcule sa première trahison, retardant l'envoi des ordres de départ aux divisions de secours et laissant écraser de parti pris les troupes sacrifiées de Frossard.

Si les ordres étaient donnés à temps, une seule division du maréchal, débouchant à cette heure, changerait cette attaque en déroute pour l'ennemi. Et si, malgré tout, la mort touchait au front ces héros, leurs derniers regards verraient les aigles de Prusse repasser la Sarre, entourées de la coliue de fuyards, qui marque les grandes défaites... Mais mourir vaincus, mourir traliis, c'est mourir trois fois!

K os braves lignards, voyant leurs chefs à terre, se ruent sur l'ennemi, dans un transport de folie furieuse. Celui-ci n'attend pas le choc ; il ne l'attendit jamais, en toute circonstance, ou bien il parvint à nous écraser sous ses salves et sous la supériorité du nombre, mais il se déroba toujours à nos terribles baïonnettes.

Lue fois sous la protection des fourrés, les Allemands, formant équerre avec de nouveaux renforts, arrêtent par une violente fusillade, le 2* bataillon du 2^ de ligne, déjà bien décimé.

Ce pauvre bataillon se trouve sous une grêle de balles, qui hachent ses rangs. Impossible de rester pendant quelques minutes de plus, sans perdre jusqu'au dernier homme.

11 faut reculer.

Nos soldats, quoique sans chefs, accomplissent une retraite remarquable et vont prendre position dans un petit bouquet de bois, en arrière du ravin, oiiils ont déposé leurs sacs, suivant l'ordre du général Doëns. Là, se distribuant derrière des accidents de terrain, et se couchant à plat ventre derrière leurs sacs, ils reçoivent l'ordre de ne faire feu, que lorsqu'ils

apercevront uu ennemi clicreliant à traverser le fond du ravin. Le 2° bataillon du 2'' de ligne, ainsi protégé, se maintient dans cette position depuis quatre heures et demie jusqu'à neuf heures du soir, et empêche l'ennemi de sortir du GifertAvald.

Quant au 3' bataillon, commandant Pettelot, un ordre du général de Laveaucoupet l'a appelé à concourir à la défense du terrain, placé en arrière de l'Eperon et à gauche du bois. Il est déployé un peu en avant d'une croix, placée sur la hauteur et il maintient par son feu l'ennemi, qui tente de s'avancer dans les champs et à travers les bois. Il supporte pendant une heure un feu de front et d'écharpe. Le général de Laveaucoupet donne ensuite l'ordre à ce bataillon de se porter en avant sur la gauche, afin d'empêcher l'ennemi de nous déborder.

Le bataillon, enlevé avec beaucoup d'enti\ain, vient se placer sur le bord d'un ravin que l'ennemi menace de franchir et qu'il couvre de projectiles. Pendant deux heures, il sait se maintenir dans cette position et ôte aux Allemands toute idée de traverser ce ravin. Après deux heures d'une fusillade nourrie de part et d'autre, et après des pertes sensibles, ce bataillon revient prendre sa position première, qui est devenue beaucoup plus périlleuse qu'au commencement de son entrée en action.

L'ennemi, en eftét, a complètement débouché dans les champs, par la montée de l'Eperon et s'est beaucoup avancé dans le bois; de plus, une batterie prussienne, placée de l'autre côté du ravin, fait un feu terrible sur le plateau occupé par le 3^ bataillon du 2^ de ligne.

C'est cette position que le bataillon garde jusqu'à la nuit, perdant beaucoup de monde, mais ne reculant pas d'un pouce et contribuant pour une large part à empêcher l'ennemi, soit de déboucher du bois, soit de gagner du terrain dans la plaine.

Dans cette circonstance, le capitaine Perrot fait preuve d'un grand courage et d'un calme extraordinaire. Cet officier, prenant avec lui une trentaine de bons tireurs, se place sur la droite de ce bataillon et leur fait exécuter un feu très meurtrier qu'il dirige avec beaucoup d'intelligence. Ce n'est qu'après avoir été blessé à la hanche qu'il consent à se retirer.

Que de valeur déploient ces braves gens du 2"= de ligne!

Le capitaine-adjudant-major Martenot, blessé à la cuisse au début de l'action, reste au feu malgré sa blessure. Le sous-

lioutonant Vessière tombe atteint par une balle; néanmoins il a rincj-oyable énergie de se relever et rejoint sa compagnie.

Le sergent Arène, bien que blessé, s'est mis à la tête de plusieurs hommes également atteints plus ou moins grièvement et parvient le lendemain à rejoindre son régiment, après avoir résisté à un détachement de cavalerie ennemie.

Citons encore la brillante conduite des commandants Pettelot et Gayraud; des capitaines Eouhiol, Bonnarel, Malet, Lestang et du lieutenant Douce.

Cette journée coûte au 2" de ligne six officiers tués : de Saint-Hillier, colonel ; Préla et Fourcade, lieutenants-, Richard d'Abnour, Duchesne, Horioz, sous-lieutenants. Dixneuf blessés : de Bouchemane, lieutenant-colonel; Bonnarel et Mai'tenot, capitaines adjudants-majors; Perrot, Gorincourt, Lavigne, Bouhiol et Malet, capitaines ; Perotte-Deslandes, Pellefîgue, Douce, Miegevillo, Abria, lieutenants ; Gary, Poche, Vessière, Pierson, Greville, FécherouUe, sous-lieutonants, et trois cent cinquante-sept sous-officiers, caporaux et soldats hors de combat.

— Deux bataillons du 40* de ligne, les débris du lO'^ bataillon de chasseurs et le 63* en partie combattent aussi dans le Gifertwald, mais plus à gauche du 2"- de ligne.

Là, le général dj Laveaucoupet, avec une audace incomparable, entouré de tout son état-major, dirige d'incessants retours offensifs et a son cheval tué sous lui.

Cinq mille fantassins prussiens appuyés encore sur leur droite par des troupes, plus directement engagées sur le Rotheberg, font les plus violents efforts pour nous jeter hors du couvert. La lutte est acharnée et sanglante, et pourtant nous avons à poino quatre mille soldats épuisés de fatigue à opposer à plus de huit mille casques à pjiute.

Les deux bataillons du 40* de ligne empêchent jusqu'à six heures du soir l'ennemi de déboucher de la partie du bois, qui leur fait face et lui disputent le terrain avec une ténacité que rien ne peut lasser.

Ces deux bataillons sont écharpés: presque tous leurs officiers sont mis hors de combat. Au milieu de l'engagement, le brave colonel Vittot tombe atteint d'une affreuse blessure ; il est emporté à bras par ses sapeurs, à l'ambulance do Forbach.

Le lieutenant-colonel Rode prend alors le commandement du régiment, qui commence à battre en retraite devant des forces supérieures. Il repousse l'ennemi avec une rare vigueur, mais il est à son tour blessé grièvement et ne peut être trans- 'i)orté à l'ambulance, vu la gravité de sa blessure.

Le commandant Hermieu lui succède, mais est lui-même grièvement atteint en ramenant en avant son bataillon. Tresque aussitôt le commandant Chardot est, lui aussi, mis hors de combat.

Le commandant Roche, le seul des officiers qui n'a pas encore été touché, prend la direction du 40" de lig'ne, admirablement secondé par le courageux dévouement des officiers encore valides : les capitaines adjudants-majors Michel et Colasson, les capitaines Lebègue, Gimon, Bley; le lieutenant Vautrin; les sous-lieutenants Challet, Cazalens, Goûté, Bordy, Personne; le médecin-major Ouradou; les adjudants-sous-officiers Deneux, Fialle; et les sergents-majors Sarrante, Lamicq, Colin, Boisleveaux, Hoffmann, Leguém-dac.

Citons aussi la belle conduite du soldat Tottivint, qui, bien que blessé deux fois et fait prisonnier par les Prussiens, réussit à se dégager de leurs mains, rejoint ses camarades et recommence à tirer de plus belle.

Vers six heures seulement, les débris de ce brave régiment, ralliés par le commandant Koche, commencent à battre en retraite et reprennent une position défensive en avant du camp, position qui est conservée jusqu'à la nuit , malgré tous les efforts de l'ennemi pour les en déloger.

Cette journée du 6 août coûte au 40* de ligne trente-trois officiers hors de combat. Sept tués : Cazalens et Cleret, capitaines; Dumas, Gangloflf, lieutenants ; Lenoir, Eobert et Jalabert, sous-lieutenants. —Vingt-six blessés : Vittot colonel; Rode, lieutenant-colonel ; Chardot et Hermieu, chefs de bataillon; Colasson, adjudant-major ; Roudin, Lebègue-Gimon, Hittos, Bernède, Monnac et Melet capitaines ; Mourcy, Devaux, Guiraud, de Vaulx d'Achy , Moret , Bertrand, Vautrain , lieutenants ; Simon, Dugourd, Marre, Rollen, Franger, Goûté , Chavent, Personne, sous-lieutenants , cinq cent trenta et un sous-officiers, caporaux et soldats hors de combat.

Le 10* bataillon de chasseurs à pied est des plus éprouvés. Après un combat acharné de six heures, pendant lequel les débris de ce bataillon, écrasés par le nombre, mais non découragés, font des prodiges de valeur, les Prussiens faiblissent.

Nos « vitriers » redoublent d'ardeur. On se bat littéralement corps à corps. Français et Allemands sont tellement rapprochés qu'ils peuvent à peine faire usage de leurs baïonnettes.

Tout à coup les Prussiens s'arrêtent.

Ils mettent la crosse en l'air, comme prêts à se rendre. Nos soldats confiants s'approchent sans défiance et tombent dans un piège indigne. A cinquante pas de distance, les Prussiens

abaissent leurs fusils, les épaulent vivement et envoient toute leurdécliarge presque à bout portant sur les chasseurs.

Le 63% tourné sur sa droite et attaqué de front par des forces considérables, a été obligé, lui aussi, de faire, conjointement avec les autres corps de la division, un mouvement de retraite par éclielons, et vient se placer en arrière des crêtes, qui dominent Spiekeren et sont séparées du bois de Saint-Arnual par un large et p^^ofond ravin. Il est alors quatre heures du soir.

Ce mouvement de retraite, qui est dirigé par le colonel Zentz, du 63', lequel commande la brigade en remplacement du général Doëns, a permis aux troupes des différents régiments délogés successivement du bois, faute de munitions, de se reformer et de se maintenir sur les crêtes, malgré une vive fusillade et une pluie d'obus et de mitraille, que l'ennem.i va entretenir jusqu'à nuit close.

La lutte est acharnée et sanglante. Le général de Laveaucoupet, avec une audace incomparable, dirige d'incessants retours offensifs. Nos officiers et nos soldats font des prodiges de valeur. Mais de toutes pai^ts, les Allemands accourent au canon ; des renforts successifs grossissent leurs rangs. Le général von Steinmetz dirige lui-même leurs mouvements, tandis que, de notre côté, nul secours ne vient à Frossard, qui est obligé d'engager toutes ses réserves jusqu'au dernier homme.

Et pourtant Bazaine est toujours à Saint-Avold! Il entend le canon tonner sans cesse à Spiekeren et à Styring : il a des divisions à moins de dix kilomètres du champ de bataille, il n'y court pas; et il continue à laisser écraser Frossard, qui ne cesse de demander du secours, il le laisse écraser par des forces trois fois supérieures.

Néanmoins, à trois reprises différentes, le tir de notre artillerie, bien dirigé, refoule encore les colonnes prussiennes et les empêche d'avancer. Nos bataillons ralliés balayent encore de leurs feux le plateau découvert entre leur ligne et le bois. L'ennemi, malgré tous ses efforts, ne peut déboucher de ce bois dont il vient de s'emparer, et cliaque fois qu'il essaie d'en sortir, la mousqueterie et l'artillerie du colonel Zenz l'y rejettent avec de grandes pertes.

La T batterie du 15' d'artillerie a pris position sur les hauteurs, en arrière de Spiekeren et tire sans relâche, à la distance de dix-huit cents mètres, sur la lisière inférieure du bois; vers six heures, les deux sections Méert etBrunet de la 8^ batterie du même rég'iment viennent se placer k côté de la 7*^ batterie, II ?

les coffres et les caissons vides, et recommencent le feu, en empruntant des munitions à cette batterie.

La section Smet-Jamar s'avance avec une incroyable audace, et tire à obus à balles et même à mitraille, à quatre cents mètres, sous un feu violent de mousqueterie heureusement dirigé en partie trop haut, et par la justesse et la rapidité de son tir, contribue puissamment à faire échouer toutes les tentatives de l'ennemi pour déboucher de ce bois Le commandant Bédoin concourt pendant quelques instants au service de ces deux pièces, qui font éprouver aux Allemands des pertes sérieuses.

La lutte se maintient longtemps acharnée, sans répit. Le général de Laveaucoupet dispute toujours le plateau de Spickercn avec une ténacité que rien ne peut lasser. Du cùté de l'Eperon, comme devant les bois de droite, la Uitte dure jusqu'à la nuit avec acharnement et sans que l'ennemi réussisse à s'avancer au-delà de la première crête, sur laquelle il est enfin parvenu à se tenir. Nos braves troupiers ont donné là tout ce qii'ils peuvent d'énergique résistance; ils sont à bout de forces ; aussi, en l'absence de secours, avec des troupes épuisées de fatigue, sans nourriture depuis le matin, et auxquelles les munitions commencent à manquer, la situation ne peut se prolonger longtemps.

Soudain, le clairon retentit en arrière. Ce sont des régiments de la division Bataille, qui arrivent du camp d'Œtingen : en moins de cinq minutes, le 40°, le 63° et le 10^ bataillon de chasseurs reprennent leur ligne de bataille, et d'un élan furieux nos troupes s"élancent aux crix de : « En avant! »

Les réponses de Bazaine. — Les renforts prussiens. — Au camp d'Œting-on. — Eeconnais^allce sur Grossbliedei-stroff. — Départ do la brigade Fauvart-Bastoul. — La division Bataille en avant. — Le G7« s'engage.

— Défense des hauteurs par le 24". — Ses pertes. — Trêve momentanée. — Attaque du !«'' bataillon du 23"= de ligne. — L'artillerie prussienne sur le Kotheberg. — Un magnifique appel. — Arrivée de deux bataillons du 8° da ligne. — Blessure du lieutenant-colonel Gabrielli.

— Belle conduite des 7o et 8® batteries du 15<= d'artillerie. — Un dernier effort. — Pertes du 8« de ligne et du l^f bataillon du 23« de ligne. — Combat du Forbaclierberg. — Défense du 66« de ligne contre sept mille Allemands. — Ses pertes. — Aspect du plateau de Spickeren après la bataille. — Au village de Spickeren. — Ambulance installée dans l'église. — Evacuation des blessés sur Forbach. — Retraite de la division de Laveaucoupot. — Lassitude des deux côtés.

Le maréchal Bazaine, comme nous l'avons déjà dit, a été tenu au courant de la situation critique où se trouve le 2" corps. Aux télégrammes du général Frossard, qui l'en informent, le maréchal Bazaine répond par les deux dépêches successives suivantes : « Saint-Avold, deux heures, soir. Je fais partir la division Montaudon pour Grossbliederstroff. La brigade de dragons marche sur Forbach. » — « Saint-Avold, deux heures vingt-cinq, soir. Je vous ai déjà répondu que le général Montaudon partait pour Gros.sbliederstrofl". »

Ces dépêches complétaient l'annonce de l'intervention prochaino de trois divisions du 3" corps, Metmaun, Castagny, Montaudon. On verra plus loin ce qu'il en advint.

Il est à désirer que les secours annoncés accourent promptement. En effet, les Prussiens, au fur et à mesure de l'arrivée de leurs renforts, débouchent par leur gauche, renouvellent inccs-

samment rattcique des hauteurs au Spickeren, et plus particulièrement des pentes qui, de notre droite, descendent sur le village de Saint- Arnual. En même temps de nombreux bataillons arrivent sous bois et attaquent à outrance la division Vergé qui défend le village de Styring-Wendel.

Jusqu'à trois heures, l'issue du combat semble incertaine. A ce moment, les III^ (détaché de l'armée du Prince Eouge, Frédéric-Charles), et VIII'= corps prussiens ariivent à leur tour se joindre au VII" et les masses ennemies font une attaque générale du plateau de Spickeren.

Soixante-dix mille hommes d'infanterie : (13^ et 14^ division du Vil" corps; 5" division, moitié du III'' corps-, 15" division, moitié du VIII" corps ; soit deux corps à Irente-cinq mille homme chacun). — Eéserves : 6" division du III" corps et 16" division du VIII" corps, soit en tout trente mille hommes.

Nous avons donc devant nous cent mille Allemands, dont soixante-dix mille sont engagés. Ces masses énormes, soutenues par une artillerie formidable et j)ar d'inépuisables réserves, puisque l'armée du prince Frédéric-Charles suit celle de Steinmetz, se ruent sur les dix-huit à vingt mille soldats des 1'^ et 3" divisions du corps Frossard.

— La 2" division de ce corps, sous les ordres du général Bataille, était campée en réserve à Œtingen, où elle était arrivée la nuit précédente.

Vers neuf heures du matin, un premier coup de canon retentit du côté de Spickeren, puis d'autres lui succèdent : on n'y fait pas grande attention d'abord, mais à dix heu e , au bruit de la canonnade qui ne fait qu'augmenter, se mêle le crépitement sec et sonore d'une violente fusillade-, il devient évident qu'une affaire sérieuse s'est engagée.

De la position élevée occupée par la division Bataille, ou ne découvre cependant aucun point du champ de bataille, mais on entend bientôt le déchirement strident des mitrailleuses se mêler à la canonnade. Quelques reconnaissances prussiennes se montrent sur les hauteurs, du côté d'Arnual et de la Sarre.

Le général Bataille envoie aussitôt le 6" escadron du 5" chasseurs à cheval, sous les ordres du commandant Chabrillan, reconnaître Grossbliederstroff, où la cavalerie prussienne vient déjà d'arriver.

A midi, la 2" division reçoit l'ordre d'abattre les tentes et de faire les sacs. Au même instant, le général Bataille reçoit l'ordre du général Frossard d'envoyer une de ses brigades à Spickeren. Il y dirige aussitôt la 2", général Fauvart-Bastoul,

G6* et 67' de lig"ne, en le faisant appuyer par le 1" bataillon du 23° avec la section des francs-tireurs de ce rég'iment, et une des batteries divisionnaires.

Ces troupes partent au pas gymnastique, sans sacs, le 67* en première ligne, ayant le 66" comme réserve. Les trois bataillons se sont formés en colonnes doubles avec intervalles de déploiement.

De son côté, le général Bataille descend peu après sur Styring, pour porter au général Vergé l'appui de ce qui lui reste de troupes (cinq bataillons de sa 1'^ brigade, colonel Haca : deux bataillons du 23% trois du 8*" de ligne, et deux batteries), ne laissant sur le plateau d'Œtingen que le 12* bataillon de chasseurs du commandant Jouanne-Beaulieu et la 12^ compagnie de sapeurs du 3" régiment du génie, capitaine !Mourot, comme réserve extrême et pour garder son camp où les troupes ont laissé leurs sacs.

Ces soutiens raniment les courages.

En arrivant à quinze cents mètres du plateau de Spickeren, sur lequel elle a campé dès le début des hostilités, la brigade Fauvard-Bastoul peut juger aisément la violence de l'attaque des Prussiens, qui se sont glissés à travers les bois et s'efforcent d'enlever les dernières pentes, pour déboucher sur ce plateau.

Les troupes de la division de Lavcaucoupet, assaillies par des forces très supérieures, écrasées par l'artillerie, résistent encore, mais subissent des pertes cruelles.

En ce moment, cette division a déjà perdu le quart de son effectif. Sur les sept mille fantassins qui couvraient les crêtes, deux mille sont dcjà à terre.

L'arrivée de la brigade Fauvart-Bastoul va changer la situation. Le 67"" déploie de suite un bataillon, qui se couvre d'un rideau de tirailleurs et précipite sa marche, gardant les deux autres bataillons, eu colonne derrière les ailes. Nos tirailleurs pénètrent dans le bois de gauche, pendant que le reste de la brigade opère vers la droite. Les Prussiens, refoulés sur toute la ligne, battent en retraite.

]\[ais presque aussitôt des renforts nombreux, dessinant sur la Douane et le Forbacherberg, une attaque très vive, la brigade Fauvart-Bastoul se porte de ce côté ; le 67* de ligne est même appelé dans la plaine à gauche, pendant une trêve qui se fait au milieu de l'assaut. Mais l'attaque recommençant plus vigoureuse, le général Bataille craignant bientôt d'avoir trop affaibli le général de Lavcaucoupet sur le plateau et voyant les progrès sensibles que l'ennemi y fait, y renvoie, vers

quatre heures et demie, les 2^ et 3* bataillons du 8® de ligne, sous les ordres du lieutenant-colonel Gabrielli, par la route qui part de Styring- et gravit les coteaux à travers les bois.

Sur les hauteurs de Spickeren, le général de Laveaucoupet maintient toujours, avec des alternatives diverses, les Prussiens, qui ne parviennent jamais à le débusquer complètement des bois de Spickeren. Pendant quatre mortelles heures, la mêlée ne cesse, on la voit monter et redescendre des crêtes dans les ravins et des ravins aux crêtes.

Malgré une grêle d'obus, qui sillonnent le plateau, nos soldats tiennent bon et repoussent toutes les attaques de l'ennemi. Leurs obus et leurs balles trouent facilement les rangs prussiens. Malgré les renforts qu'elles reçoivent, malgré une constance inflexible, les troupes allemandes gagnent peu de terrain.

Le Ijrave colonel Zentz se montre magnifique de sang-froid et de bravoure, durant cette phase de la lutte. C'est à lui que le général de Laveaucoupet doit d'avoir pu rallier en arrière de la crête boisée, avant de Spickeren, les bataillons du 40' do ligne et du 24'= qui, pendant toute la journée, ont défendu le bois.

Du bois qui nous fait face, l'infanterie prussienne continue, sur la lisière, un feu terrible et des plus violents sur le 24^ de ligne. Le lieutenant-colonel Arnoux, toujours en avant, quoique blessé déjà d'un coup de feu, reçoit là un éclat d'obus qui lui fait deux autres blessures. Ses soldats vont lâcher pied, mais une petite ligne, que parvient à rallier le lieutenant Tripotin, se porte en avant et se couche dans un sillon en face du bois, sur lequel elle ouvre hardiment une vive fusillade.

Les colonels Zentz et d' Arguesse, les chefs de bataillon Hervé et Fournier, font, sous une pluie de balles, des efforts prodigieux pour renforcer cette ligne qui tient en échec toute l'infanterie allemande du bois. D'autres lignes se forment dans des sillons parallèles, en arrière des extrémités de la première.

C'est là que, debout, à quelques pas en arrière des soldats, qui sont couchés pour donner moins de prise au fou de l'ennemi, l'intrépide Zentz se tient de cinq heures et demie à huit heures et demie du soir et résiste à toutes les attaques.

L'infanterie prussienne continue un feu incessant sur ces hommes d'élite. 'J'rois fois les Prussiens tentent des efforts

prodig-ieux, trois fois leurs officiers font sortir les troupes du bois et les lancent en masses sur la dernière crête que défend le colonel Zentz.

Mais le feu de nos soldats redouble ; les premières lignes ennemies tombent presque instantanément et les survivants rentrent vivement sous bois.

Dans ces diverses attaques, notre infanterie est admirable de sang-froid et conserve son feu très sagement.

La position est conservée intacte, mais le 24^ de ligne est particulièrement éprouvé. Cinq officiers sont tués : Gabarrou, capitaine; Millier, lieutenant ; Gugenlieim,Harvier et Ducuing, sous-lieutenants ; vingt officiers blessés : Arnoux, lieutenantcolonel ; Mathiot, capitaine adjudant-major ; Weinmann, Bar-i reau, Moulines, Lacroix, capitaines ; Epalle, Patorni, Dillat, Kien, Jacob, Vitrant, Pichois, lieutenants; Deshacquets, Blanc, LabalettG, Oudin, Canet, Petit-Jean, Badenhuyer, sous-lieutenants.

Le régiment compte en outre quatre cent soixante- deux sous-officiers, caporaux et soldats, mis hors de combat.

Fait mémorable : A cinq heures et demie, la lassitude est si grande de part et d'autre, que, sans avoir fait do convention, sans avoir échangé une parole, les deux armées suspendent le combat. Les mitrailleuses cessent tout à coup de grincer, les canons de tonner, la fusillade de crépiter; les bras épuisés de fatigue se reposent. Un silence lugubre, un silence de mort enveloppe le champ de carnage. Les dernières fumées de la poudre montent lentement dans le ciel .

Mais ce n'est qu'un répit, qu'une trêve momentanée. Il s'agit maintenant, pour les Prussiens, de chasser nos troupes de la dernière crête du plateau de Spickeren et d'en rester maîtres ; pour les Français, de défendre avec ténacité, avec acharnement, cette position suprême. Une lutte terrible, une lutte effroyable se prépare, où les deux nations vont combattre avec une bravoure désespérée.

Bientôt l'ennemi recommence la lutte. Pour cet engagement suprême, le général Frossard réunit toutes ses forcer, infanterie, cavalerie, artillerie. Les Prussiens n'ont pu hisser aucune pièce sur le plateau où ils sont parvenus ; il faut en profiter. Des hauteurs méridionales de Spickeren et par leur prolongation à l'Occident, qui forme un terre-plein, de Laveaucoupet fait avancer toute sa division en ligne de bataille, commençant les feux de chassepot à quinze cents mètres de l'ennemi. Rangés au bord de la, plateforme, les canons tonnent avec fureur contre les Prussiens.

L'action devient générale. Que fait donc le maréchal Bazaine, pendant que nos braves soldats meurent comme des héros? Il écoute sans s'émouvoir le grondement lointain de la mêlée, qui décime ses compatriotes, qui va abattre pour longtemps la fortune de la France.

Sur tous les points de la ligne, on se bat avec acharnement. Le l*"" bataillon du 23"= de ligne, précédé de la section de francs-tireurs du régiment, s'est déployé vivement en tirailleurs, et mêlé aux régiments de la division de Laveaucoupef, s'est élancé sur les assaillants, qui sont repoussés à mesure qu'ils abordent les crêtes.

Le général von Alvensleben, qui a pris le commandement de troupes prussiennes, prend la résolution d'envoyer de la cavalerie sur le Rotheberg, et y lance des houzards. Ceux-ci, sous la protection de l'infanterie, qui occupe la hauteur, arrivent jusqu'à l'arrête ; mais il leur est impossible de s'y maintenir.

Le terrain coupé de roches, de fondrières et de tranchées, est impraticable, et les houzards, mitraillés, criblés de balles, redescendent dans la plaine.

Tout à coup, les Français entendent gronder devant eux le canon prussien et des obus sillonnent leurs rangs. La surprise se peint dans tous les regards. Les Allemands ont donc traîné des bouches à feu, jusque sur le sommet du plateau ? Comment ont-ils pu y parvenir? Ils ont en effet exécuté cette entreprise, qui paraît inexécutable.

Deux batteries d'artillerie de la 5^ division prussienne ont eu cette témérité de se lancer dans une entreprise réputée impraticable, et cette gloire d'atteindre les hauteurs, où leur apparition inaitendue cause une stupéfaction profonde.

Les pièces s'engagent dans un chemin en rondins, espèce d'escalier taillé au milieu des escarpements ; sur plusieurs points, le passage est resserré entre des parois de rocs d'un côté, et des précipices de l'autre.

La première pièce, qui se lance dans cette voie, est dirigée par le lieutenant de Pressentin (encore un descendant de réfugiés français) ; cet officier montre une intelligence et une ardeur inimaginables ; il souffle l'énergie dont il est doué à ses hommes , et il arrive sur la crête au milieu des hourras dont le saluent les fantassins prussiens.

Se croyant suivi, le lieutenant de Pressentin met hardiment son canon en batterie et fait tirer sur nos pièces. Mais '.elles-ci ripostent et écrasent ce canon isolé.

Nul secours n'apparaît.

L'officior qui a suivi le lieutenant de Pressentin a été moins habile. La pièce, l'attelage et les servants ont roulé dans l'abîme. M. de Pressentin, qui se trouve dans une position dangereuse, à moins d'une portée de fusil de nos troupes, perd tant de monde, qu'il se replie derrière un obstacle ; mais enfin les renforts arrivent ; sept pièces de canon et bientôt onze sont en ligne.

L'apparition de cette artillerie a causé une surprise profonde à nos troupes. Bientôt la situation devient on ne peut plus critique : le feu de nos batteries, trop inférieures en portée, s'éteint peu à peu, et au contraire, une grêle de projectiles ennemis écrasent nos héroïques soldats, qui luttent là, depuis sept heures, contre une force quadruple. Il n'y a plus un seul bataillon en ordre : beaucoup d'hommes battent en retraite isolément.

Cependant, nos officiers rallient leurs hommes : ils les forment en colonnes et les ramènent au feu. Un capitaine, le bras en écharpe, la figure enflammée, court de rang en rang :

« Allons, en avant, mes amis ! crie-t-il aux soldats, c'est le moment de montrer que vous êtes Français !» Et à cet appel patriotique, ces hommes exténués de fatigue, noirs de poudre, se relèvent, reprennent leurs fusils et remontent le second versant de Spickeren; là, le chemin passe entre deux talus • c'est, au-dessus de leurs têtes, un concert de sifflementsle bois est en face. Sur le chemin, chevaux éventrés, soldats étendus; la colonne s'arrête. Deux officiers à cheval escaladent le talus; ils se dressent droit en face les Prussiens et se tournant vers la troupe :

« Venez, enfants, leur disent-ils; encore un coup do fusil; vous voyez bien qu'il n'y a pas de danger ! »

Ce magnifique appel est entendu; chacun gravit le talus sur ses genoux, le feu recommence. La lutte devient plus meurtrière que jamais.

Sur ces entrefaites, arrive le lieutenant-colonel Gabrielli avec les deux bataillons du 8" de ligue, que Bataille vient d'envoyer de Spickeren. Cette vaillante troupe se déploie à travers les balles et les obus avec beaucoup d'ordre et ouvre une vive fusillade sur l'ennemi qui s'avance de toutes parts. En ce moment, le brave colonel Gabrielli reçoit un obus qui emporte l'encolure de son cheval, lui brise le genou droit, ainsi que plusieurs doigts de la main du même côté. C'est une grande perte pour le 8" de ligne, auf[uei il donne rexemi)le de l'intrc'pidité et dont il est univenjcilement aimé et estimé. A côté de lui, le

106 FRAKÇAIS ET ALLEMANDS

commandant Avril de Lenclos est tué par une balle qui le traverse de part en part.

De notre côté, douze pièces de calibre inférieur ont essayé de répondre aux deux batteries de la 5* division prussienne qui viennent de prendre position sur le Eotheberg ; quoique tirant moins vite et avec moins d'efficacité, elles soutiennent la lutte.

Citons : dans la 7^ batterie du 15* d'artillerie, le capitaine en premier Stoffel, le lieutenant en second Mag-uin, l'adjudant Guérin, le maréchal des logis Fuhrmann, le canonnier servant Lecloërec et le conducteur Ramond. — Dans la 8® batterie du même régiment : le capitaine en second Bombard, les lieutenants Méert et Smet-Jamar, l'adjudant Brunet, les maréchaux des logis, Bernard, Oberlé et le brigadier Willig.

Cette dernière batterie, qui se fait remarquer par l'énergie de son tir, envoie tous ses obus ordinaires, ceux d'un caisson de la 7" batterie, une vingtaine d'obus à balles etquinze boîtes à mitraille. Elle laisse sur le terrain trois caissons brisés et a deux officiers blessés (dont un mortellement), trois hommes de troupe tués, cinq blessés, dix-neuf chevaux tués ou hors de service.

— Sur la gauche, du côté de Forbach, vers six heures, le bruit de la fusillade éclate avec une intensité nouvelle. Tout d'abord on croit que c'est du renfort ; vaine espérance !

C'est l'efifort des Prussiens, qui tournent notre armée sur la route de Forbach ; ils pénètrent jusqu'à Styring, où, des hauteurs, on aperçoit des incendies allumés dans la nuit, qiii commence à tomber.

Au même instant, les munitions viennent à manquer sur toute la ligne à la fois. Un sentiment d'angoisse s'empare des troupes. Partout les soldats demandent des munitions, et partout, en entendant gronder le canon sur l'arrête, les têtes se tournent de ce côté avec inquiétude.

De l'artillerie prussienne pour ainsi dire derrière soi, les gibernes vides, les rangs brisés par des brèches nombreuses , plus d'haleine, rien dans l'estomac, mais encore et toujours du cœur, telle est la situation

Le général de Lavcaucoupot sent que la lutte va devenir impossible, la déroute plane déjà sur ses troupes. Il a alors la sublime témérité de tenter, pour se dégager, une attaque suprême contre le Gifertwald.

C'est l'action la plus nudaciouse et la plus héroïque de la journée. Le général parcourt le front de la division et envoie des ordres de toutes parts.

Les bataillons, épuisés, retrouvent, à l'appel de leur chef, une énergie nouvelle ^ les ardeurs de la lutte se rallument, l'espoir renaît. Les bataillons se groupent, les blessés qui peuvent se tenir debout, rentrent dans le rang; tous sont décidés à vaincre ou à mourir dans ce dernier engagement.

On compte les dernières cartouches, on se les partage; la nuit va tomber, on se hâte.

Un grand souffle patriotique anime cette division décimée; c'est encore, c'est toujours la grande armée d'une grande nation.

Le soleil projette ses rayons mourants sur cette scène grandiose : les soldats noirs de poudre, haletants, mais le front illuminé par l'enthousiasme, jettent des regards menaçants sur ce bois, que voile déjà la pénombre et où l'acier des armes brille à l'éclair des coups de feu ; les mains se crispent à la crosse des fusils, les poitrines se soulèvent, et un immense cri jaillit des cœurs de nos troupiers, qui s'élancent avec une furie irrésistible et un entrain indescriptible.

Généraux, colonels, officiers et soldats s'y confondent dans un élan qui va tout briser : salves terribles, tactique savante, manœuvres habiles, tout échoue devant ce dévouement à outrance.

La fougue gauloise triomphe de la science militaire: c'est la revanche du courage contre le calcul.

Les troupes de Laveaucoupet, les 2* et 3^ bataillons du 8" de ligne, le 1" bataillon du 23% roulent impétueusement; la charge se fait entendre sur toute la ligne. Nos soldats, fous de rage, se précipitent à la baïonnette. Bien que séparés de l'ennemi ])ar un ravin, ils franchissent cet obstacle en un clin d'œil, piétinent sur leurs morts et ceux de l'ennemi, et malgré les obstacles du terrain, abordent les bois d'un choc brutal et puissant, poussent devant eux, s'enfoncent sous les futaies, et l'ennemi s'enfuit, vaincu sur ce point, mais protégé par la nuit, qui couvre déjà les vallons... On dirait que les arbres se couchent sur le passage de nos soldats, comme sous les pas d'une troupe de géants.

L'ennemi veut reprendre l'offensive et nous tourner par notre gauche; mais le commandant Colonna d'Istria s'aperçoit de ce mouvement et se jetant sur eux a la tête du 3* bataillon du 8'' de ligne, les refoule à la baïonnette.

Le capitaine Arson de ce régiment tombe atteint de plusieurs blessures, dont deux mortelles en pleine poitrine. Le soldat Ferrand se porte sous le feu au secours de son chef et parvient à le ramener parmi les siens.

Le lieutenant Landriaii, bien que blessé, reste à la tête de ses hommes, dont l'un d'eux, le caporal Guénin, est atteint très grièvement, en donnant l'exemple à son escouade.

Citons aussi la conduite brillante des capitaines Etienne et Tadieu ; des lieutenants Odenet, Michard, Colonna, Leca, Lemonnier; des sous-lieutenants Laurent, Houeix, Bahy, do Liniers, des adjudants Decharte, Cottel, des sergents-majors Génin, Bernodat, du caporal Desruors.

1 ans cette dernière charge, nos pertes ont été cruelles. Les deux bataillons du 8^ de ligne perdent la moitié de leurs officiers. Le commandant Avril de Lcnclos, les capitaines Arson, '^'urel, Etienne, et le lieutenant Odinot, sont tués.

Sept officiers sont blessés grièvement. Ce sont : les capitaines Bustin (trois blessures), d'Humilly de Chevilly; le lieutenant Leborgne; les sous-lieutenants Bloch, Laurent, Lafossc (trois blessures dans les reins), Vandron. Le lieutenant Landrjau, blessé légèrement, est resté à la tête de ses hommes ainsi que le capitaine Guidicelli ; le lieutenant Vaudrey, contusionné, tombe aux mains de l'ennemi.

L'adjudant Demonchaux, le sergent-major Verdier, le sergent-fourrier Voir, les sergents Boyer, Martin, Lebray, Jouque, Salles sont tués; le sergent-major Schultter, le sergentfourrier Martin, les sergents Salles et Vanklelmenbreugel sont blessés ; deux cent quatre-vingt-trois hommes sont en outre mis hors de combat.

Le l*"" bataillon du 23^ a eu, de son côté, trois officiers tués, le capitaine Gaillard, le lieutenant Chabrand, le sous-lieutenant Pareyon, et trois blessés : les capitaines Bastion et Dario, ainsi que le lieutenant Desmarets.

Et pourtant, malgré ce sacrifice admirable de la division de Laveaucoupet et de la brigade Haca, la bataille est perdue : nous sommes tournés par Forbach.

Mais cette charge admirable a forcé l'ennemi lui-même au respect. A la dernière heure, nous tenions inébranlablement sur le Rotheberg, nous résistions à ungrand effort tenté vers le Forbacherberg, effort que nous allons raconter, et nous reprenions, encore une fois, le Gifertwald sur l'ennemi.

C'est alors qu'il était maître de ce bois, que le général de Laveaucoupet reçut l'ordre de battre en retraite ; mais nous avons à décrire le combat du Forbacherberg, avant de dire pourquoi la retraite fut décidée.

— Au bas du Forbacherberg, se trouvent une auberge appelée Goîden-Bremen (la Brème d'Or), la Douane [Zollhaus) et plusieurs fermes.

L'ennemi, par suite des péripéties du combat livré contre Styrin<^-Wendel (combat que nous décrirons bientôt) s'était rendu maître de ces constructions. 11 était violemment fu.ùllé des pente? du Forbacherberg-, quand, vers six heures du soir, le S" régiment de grenadiers prussiens, appuyé par une puissante concentration d'artillerie, s'engage dans un ravin, qui donne accès sur cette hauteur et parvient à s'emparer des premières crêtes. Les Prussiens ont donné l'assaut, au moment où le Gl" do ligne français abandonnait ces hauteurs, pour concourir à une attaque dans la plaine en avant de StvringWendel.

Les grenadiers allemands sont donc parvenus sans difficulté à se loger dans la bordure des bois qui régnent sur ce plateau.

Le générai Frossard, à cette vue, se hâte d'envoyer les trois bataillons du 66° de ligne, sous les ordres du colonel Ameller, qui contiennent l'ennemi, reprennent l'offensive et entrent dans la zone d'action des canons prussiens.

Vingt-quatre pièces ennemies tonnent contre le Forbacherberg; elles empêchent toute offensive de notre part. Mais séparées par un ravin profond des hauteurs françaises, ces batteries allemandes ne peuvent se rapprocher, qu'en descendant dans cette déclivité et en perdant la vue. Elles se trouvent à près de trois mille mètres de nos batteries, qu'elles ne peuvent écraser efficacement.

Les deux artilleries ne s'atteignent donc que faiblement ; mais entre elles, l'infanterie à demi distancée, est sous le feu ; aussi les bataillons sont-ils contenus d'un côté et de Tautre; chaque fois que les uns ou les autres veulent reprendre du terrain, ils sont arrêtés par les obus.

Et pourtant, plus de sept mille Allemands sont là en présence d'un seul régiment français, le 66" de ligne, fort tout au plus de quinze cents hommes.

Vers sept heures, le colonel de l'Estocq, encore un descendant de réfugié français, amène de sa personne le 2' régiment prussien et veut se lancer en avant; mais il éprouve un échec. Cet insuccès est suivi de plusieurs autres, et les Prussiens ne s'emparent des positions que fort tard, quand, sur un ordre formel de retraite, les nôtres évacuent le Forbacherberg.

A cet instant, deux compagnies du 66°, descendues dans un ravin qui coupe en deux notre ligne de bataille, sont encore aux prises avec l'ennemi. Dans l'impossibilité de se mouvoir, leur isort est gravement compromis et elles se trouvent dans l'impossibilité de suivre le mouvement de retraite.

Le colonel Ameller réunit alors tous les hommes du 66" et

110 FEANÇAIS ET ALLEMANDS

des volontaires d'autres corps, charge deux fois à la baïonnette et les dégage. La belle conduite et la résistance énergique de ces deux compagnies, commandées par le capitaine Rémy qui est tué, empêche certainement les Prussiens de couper notre ligne de bataille.

Dans cette défense du Forbacherberg, citons, pour le 66^ de ligne, la conduite brillante des capitaines Woirgard et Déridant; des lieutenants Sauzel, Claris, Laramée, Fournier, Guilhemin; des sous-lieutenants Badie et Baumard; de l'adjudant Nicolas et du sergent-major Deïss.

Le 66°, dans cette journée, a eu quatorze ofâciers hors de combat. L'adjudant-major AfTre et le capitaine Rémy tués; le lieutenant Bataille et le sous-lieutenant Dusserre, morts des suites de leurs blessures; le chef de bataillon Gérard, les capitaines Blanc et Hurpiot, les lieutenants Biswang et Fournier, les sous-lieutenants Baumard, Luquin, Péchot, Dimey et Nicolas blessés. En outre, huit hommes de troupe ont été tués et cent quatre-vingt-treize blessés.

— Le plateau du Spickeren et du Forbacherberg, où ont eu lieu ces luttes acharnées, est tourmenté d'aspect. Les escarpements semés de sapins, les forêts sombres et les vallées profondes, les morts, les blessés, le sang qui teint en rouge la pierre et le sable, les arbres hachés, les hameaux en cendres, les armes qui jonchent le sol, tout contribue à rendre sinistre cette scène de désolation. Les sentiers, qui montent à ce terrible plateau de Spickeren, sont encombrés d'armes brisées, d'uniformes déchirés et ensanglantés, de cadavres prussiens, à l'uniforme sombre, tout contournés par les convulsions de l'agonie.

Sur le plateau même, les uniformes bleus et rouges des Français sont mêlés aux Allemands tués dans les retours oiïensifs. IJn certain nombre de nos soldats ont avec eux des livres religieux, V Alphabet chrétien, par exemple. Près d'un des cadavres se trouve un atlas du théâtre de la guerre ; près d'un autre, une copie manuscrite du chant des DJi'nns d'Auber. Rien de doux et .de triste à la fois comme cette musique souillée de sang. Peut-être bien des fois ce pauvre mort a-t-il fredonné cet air auprès d'une amie... La voix est à jamais muette; l'amie oubliera : c'est fini.

Pendant l'action, l'église du Spickeren a été transformée en hôpital. Bientôt les blessés y affluent, pâles, sanglants, portés par leurs camarades. On les étend sur lesbancs : les sœurs de charité, les femmes du village leur donnent les premiers soins tvec de l'eau et de la charpie effilée à la hùtc. Pendant trois

heures, un chef de musique remplit seul les fonctions de chirurjjien, et il n'a pour tout remède qu'un flacon de sels anglais ; les médecins des régiments sont, hélas ! tous occupes à leurs ambulances volantes ; enfin arrivent trois docteurs de l'ambulance divisionnaire.

Les balles sifflent autour de l'église, au sommet de laquelli flotte un drapeau blanc à croix rouge. Les obus passent, ei. grondant, par-dessus le village. Les projectiles tombent jusqu'au milieu des campements de la division de Laveaucoupet, car l'attaque a été si subite, que les tentes se trouvent encore dressées à Spickeren.

A mesure que nos blessés sont pansés dans l'église, les voi tures de réquisition les transportent, couchés sur la paille à la gare de Forbach, pour être évacués sur Metz par le chemin de fer.

Rien de plus navrant que ces convois : les blessés s'épaulent mutuellement, affaissés, muets, déjà grelottant de fièvre Parmi ces mutilés, il y en a un, qui a eu la main droite fracassée par un éclat d'obus. Le premier pansement est fait. L attend, tranquille, qu'on le fasse monter en charrette. De temps en temps, un juron s'échappe de sa bouche :

« F nous avons été battus!»

La blessure, qu'importe ! Nous avons été battus !

Citons la courageuse conduite du docteur Paul Ballet, aidemajor de l'" classe, attaché à l'ambulance de la 3^ division, qui reste volontairement prisonnier avec ceux de nos soldats que la gravité de leurs blessures ne permet pas d'enlever dans le mouvement de retraite.

Los Allemands et leurs historiens ont voulu faire croire que les hauteurs de Spickeren avaient été arrachées par un assaut victorieux à nos troupes enfin lassées ; ceci est faux.

Nos forces au contraire venaient dans le Gifertwald de balayer l'ennemi, elles le contenaient sur le Eotheberg et le Forbacherberg.

Sans le mouvement tournant de la 13" division prussienne à Forbach, nous étions maîtres du champ de bataille et nous couchions sur les positions. Si liazaine n'avait pas joué un rôle indigne, si une seule de ses divisions eût paru, nous remportions une grande victoire.

— Vers neuf heures, le général de Laveaucoupet, d'après les ordres qu'il a reçus, se replie et établit toute sa division sur la crête au sud du village de Spickeren, occupant toujours ce village par ses avant-postes. On ne tire plus, les troupes

ennemies, harassées autant que les nôtres, ne sont ni en état de continuer le combat, ni d'avancer.

Les Allemands ont repris les places qu'ils occupaient le matin et placent leurs postes, ce qui se fait avec beaucoup de cris, preuve évidente que les troupes ennemies sont harassées de fatigue.

Tout à coup, un groupe approche du bivouac de la division de Laveaucoupet, marchant lentement et éclairé par le feu des batteries prussiennes. Ce sont huit braves soldats du 8° de ligne, qui transportent dans une couverture de campement M. Gabrielli, leur lieutenant-colonel, blessé grièvement, et le conduisent sous les projectiles ennemis à l'ambulance de la 3^ division.

Pendant la retraite des troupes du général de Laveaucoupet sur Spickeren, le chef du bataillon Peaucellier, commandant le génie de cette division, rallie les hommes qui ont encore quelques munitions et forme une ligne de tirailleurs qui se retire lentement jusqu'au village de Spickeren, en maintenant l'ennemi à distance; deux pièces de canon, placées en arrière du village, protègent ce mouvement.

La division de Laveaucoupet et les renforts qui lui sont survenus de la division Bataille se sont donc concentrés sur le plateau de Spickeren et l'ennemi ne poursuit pas nos bataillons.

La retraite des Français sur toute la ligne ouvre tous les accès, mais les Prussiens épuisés s'arrêtent sur le Forbacherberg.

La division de Laveaucoupet ne se met définitivement en retraite que vers dix heures et demie du soir, après seulement que les divisions Vergé et Bataille sont remontées derrière elle, de la plaine sur les hauteurs.

— Ainsi donc, depuis neuf heures du matin jusqu'à neuf heures du soir, pendant douze mortelles heures, la division de Laveaucoupet s'était maintenue sur les hauteurs avec le concours du 66% d'un bataillon du 23* et de deux bataillons du 8*= de ligne.

Le 67*, qui avait paru un instant sur le terrain, l'avait bientôt abandonné pour être remplacé par les deux bataillons du 8*.

Nous n'avions donc en ligne sur ce point que dix-neuf bataillons, qui, évalués à six cents hommes, portaient l'effectif à onze mille quatre cents hommes.

Les Prussiens avaient lancé contre les hauteurs plus de vingt bataillons, soit vingt et un mille hommes. Le double de notre effectif.

La division de Laveaucoupet et ses vaillants soldats avaient

combattu sans répit, sans manji^er ; ils avaient manqué de munitions et poussé à la lin de la journée une charg-e victorieuse et immortelle.

Le commandant de cette division avait montré le plus noble courage; il avait su s'enraciner dans ces rocs de grès rouge qui forment les assises du sol de ces montagnes, et rien n'avait pu l'eu arracher, jusqu'au moment où Bazaine nous laissait tourner.

Alors que le maréchal, tout à ses intérêts et rancunes personnelles, oubliait la France, le général de Laveaucoupet méritait bien de la Patrie, qui lui sera éternellement reconnaissante d'avoir montré, dans son splendide rayonnement, cet héroïsme do race qui est le fond de notre armée.

Nous décrirons la retraite en détail; nous devons auparavant raconter la lutte qui se déroula dans la vallée.