LES PREPARATIFS DE. RETRAITE

Le conseil do guerre tenu le 12 août, dans rorang:erie de Metz, a décidé que l'armée tout entière prendra la route do la Champa.g'no, traversera l'Argonne et se retirera à Chrilons, où elle rejoindra Mac-Mahon, laissant à Metz une garnison suffisante pour défendre la place.

Deux jours auparavant, les chemins de fer étaient encore libres ; on aurait pu exécuter rapidement cette manœuvre stratégique; maintenant il faut passer par Verdun, aller à pied, marcher en ordre militaire,- afin de pouvoir, au besoin, se déployer et combattre !

La retraite doit commencer le dimanche 14 août; tous les ordres nécessaires sont donnés.

Puisqu'on voulait traverser l'Argonne, il fallait hâter, presser le départ, agir sans délai ni trêve. Une armée qui se retire et qui n'a point de railways k sa disposition, est forcée de traîner avec elle ses parcs, ses munitions, ses bagages et ses vivres, et, si elle a un effectif de cent cinquante à cent soixante-dix mille hommes, ce convoi immense occupe un terrain énorme.

Un convoi de cette importance ne gêne pas une armée dans une marche en avant, parce qu'il la suit à distance ; mais, dans une retraite, il faut le placer au milieu même des troupes, pour pouvoir le défendre, et il en résulte un allongement fâcheux des colonnes.

On aurait pu expédier d'avance, sous une forte escorte, ce volumineux matériel, pendant la journée du 13 août, ou même, au besoin, pondant la nuit suivante, mais on n'en fit rien.

Les rues étroites de Metz, les deux ponts que protège le fort Moselle, les seuls qui enjambent la rivière, avaient déjà occasionné des embarras de circulation énormes, du 25 au 28 juillet. Les officiers du génie avaient, depuis longtemps, étudié les emplacements favorables pour jeter à la hâte des ponts de bois.

— Le 5 août, sansmême consulter l'état-maj or général, l'Empereur donne directement l'ordre au général Coffinières de Nordock, qui n'a pas encore été nommé gouverneur de Metz, et commande le génie de l'armée, de construire le plus de ponts possible, afin que le passage de l'armée puisse s'opérer rapidement.

Le général Coffinières établit trois ponts en face des chemins, qui conduisent de la gorge de Queuleu à la Soille. Trois autres ponts sont jetés sur le bras mort de la Moselle ; six antres ponts sont encore construits en amont de Metz : tiois sur le bras navigable, trois pour traverser l'île Saulcy. Eu

aval, les débouchés sur la rivière étant plus rares, les ponts sont moins nombreux. Le général Coffinières en fait placer en face de la route départementale, qui borde la rive droite de la Moselle. Il en est jeté également trois pour traverser l'île Chambière.

Pour activer le travail, tous les moyens d'action sont réunis ; ont fait appel aux ingénieurs civils, aux officiers du génie, aux inspecteurs de la navigation, et en moins de quatre jours, un kilomètre de ponts de toute nature, ponts de bateaux, ponts de chevalets, ponts de bois, assure le passage de l'armée. — Le 12 août, tout est donc terminé. Malheureusement, il survient alors un accident que le génie n'a pu prévoir, car la Moselle est en ce moment-là très basse ; les ponts sont enlevés par une crue excessive de la rivière, mais peuvent néanmoins être sauvés; toutefois, quelques heures après, ils sont em portés par suite de la nouvelle accumulation d'eau, provenant de la rupture du bief du canal de la Marne au Rhin. On a alors recours aux pontonniers, et dans la journée du 13, le commandant en chef du génie se rend au château de Borny, auprès du maréchal Bazaine, pour l'informer que le passage pourra s'effectuer le 14 au matin.

L'Empereur, comme on le voit, se défiait de Bazaine que luiavait imposé l'opinion publique. Le 13, bien que démis de son commandement, il envoie au maréchal un officier d'ordonnance lui apporter une lettre, par laquelle il désire voir hâter le passage sur la rive gauche de la Moselle.

« Ah! oui, s'écrie brutalement Bazaine en lisant cette lettre, — hier c'était un ordre, aujourd'hui c'est un désir. Je connais cela : c'est toujours la même chose sous des mots difierents. »

Aussi, voulant rester maître absolu de son commandement, Bazaine, comme nous allons le voir, rusa-t-il pour que l'Empereur prît les devants sur Verdun, croyant être suivi par le maréchal, et celui-ci se trouva seul à Metz, maître de l'armée et du sort de la France, du moins le croyait-il ainsi.

— Une autre préoccupation se présentait, non moins graveà l'attention de notre état-major général : la destruction des ponts par lesquels l'armée du Prince Frédéric-Charles, qui se trouvait concentrée le long de la Moselle, pouvait à son tour traverser la rivière, pour venir attaquer de flanc l'armée française, en train d'opérer sa retraite.

Bazaine ne donne aucun ordre pour détruire ces ponts ; des chambres do mine ont été ménagées dans les ponts de Magny et deMarly surlaSeille, dans les deux ponts d'Ars et dans celui