LES PREPAKATIFS DE RETRAITE

de Pont-à-^Mousson; mais un seul de ces dispositifs, celui du pont-barrago d'Ars, a été chargé ; enfin le pont suspendu de Novéant, en face de Cornv, peut être détruit en quelques minutes.

— Le 13 août, des coureurs prussiens, comme on l'a vu, arrivent à Corny et sont refoulés par le 9^ régiment de dragons de la brigade du prince Murât; les habitants de Novéant etd'Ars s'empressent d'adresser à Metz des dépêches, pour prévenir que Fennemi avance.

Plusieurs citoyens demandent s'il ne sera pas utile de faire sauter les ponts, par lesquels il est visible que les Allemands, vont effectuer leur passage. A Arsmême, un officier du génie, qui a été envoyé pour disposer et charger les fourneaux de mine, demande d'urgence un ordre, sans lequel il ne peut agir. Une lui est même pas répondu. Quant aux habitants de Xovéant, on se borne à les remercier, non sans quelques railleries, de leurs bons avis.

Dans cette circonstance, les Allemands sont merveilleusement servis par la coupable incurie du commandant en chef. Leurs équipages de pont ne sont pas encore arrivés, mais on leur a laissé libres tous les ponts en amont de Metz, qui leur seront de la plus grande utilité dans les journées du 15 et du 16 août, pour traverser la l^Ioselle.

— Le 13 août, de son quartier général de Borny, le maréchal Bazaine donne des ordres pour la marche des différents corps, qui doivent tous employer l'unique route de Metz à Gravelotte, afin de prendre ensuite les deux directionsde Mars-La-Tour et d'Étain. Il a absolument négligé de faire reconnaître ces routes et d'étudier les dispositions du terrain.

Il existe bien une troisième voie de communication, au Nord des deux premières, un peu plus longue, mais meilleure, par Briey. Pour faire avancer tant d'hommes et de matériel, on devrait les employer toutes les trois.

Bazaine no veut pas se servir de cette dernière route, sous prétexte que des corps prussiens, venus de Thionville, oc cupent fonement les environs de Briey, assertion entière ment fausse, comme le sait très bien le maréchal. Il exige qu'on s'en tienne aux doux routes, qui n'en forment qu'une seule de Metz jvisqu'à Gravelotte, où à lieu la bifurcation; in convénient, comme on l'a déjà dit, des plus graves, puisqu'il augmente l'encombrement du départ.

— Quelques mots maintenant sur la ville de Metz, qui jouera un rôlosi important dansles<';vénements qui vont suivre

A trois mille mètres de Metz, près de Montigny, la Moselle

se divise en deux bras, qui se rejoignent en aval do la ville et de l'île Chambière ; l'un est dit de la vieille Moselle {Bras mort) ; l'autre, le principal, reçoit la Seille. Trois îles sont formées par des bras moins importants.

Une faible partie de la ville de Metz se trouve sur l'île Chambière, tandis que la partie principale est sur la rive droite du bras Nord-Est de la Moselle. La largeur de la rivière varie entre cent cinquante et deux cents mètres, sa profondeur est peu considérable, mais les crues sont fréquentes et atteignent, quelquefois, une hauteur de plus de trois mètres au-dessus du niveau moyen.

Quand les eaux sont basses, il existe de nombreux gués, notamment à Montigny, cà Argancy, à Château-Maucourt et à Uckange.

La Seille, beaucoup plus profonde que la Moselle, n'a guère qu'une largeur de trente mètres environ; un des bras de la rivière passe dans le fossé du corps de place.

Trois chemins de fer partent de la ville ou la traversent : ce sont ceux de Nancy, deSarrebrûck et de Luxembourg; celuici se relie à Thionville, avec le chemin de fer des Ardennes. Grâce à cette dernière voie, Metz demeura en communication avec Paris, jusqu'au 18 août, après que le chemin de fer de Nancy eut été coupé par les Prussiens.

— Nous avons raconté, à la page 237 du présent volume, quel était l'état de la ville de Metz, au point de vue do la défense, lors de la déclaration do guerre, et des quatre nouveaux forts en construction : Queuleu, Saint-Julien sur la rive droite de la Moselle ; Plappeville et Saint-Quentin sur la rive gauche.

Le 13 août, au soir, ces ouvrages, grâce à l'énergie et à la fiévreuse activité de leurs commandants : le colonel Merlin, le lio^tenant-colonel Protche, le chef d'escadrons Duchêne et le chef de bataillon Lecoispellier, sont mis en état de résister à une attaque de vive force, de la part des Prussiens.

En résumé, la ville de Metz, comme ses forts avancés, était, le 13 août, en mesure de tenir tête aux efforts de l'ennemi.

L'arsenal de Metz renfermait cent cinq mille coups de canon, quatre cent mille kilogrammes de poudre et sept millions de cartouches. I''n cas d'attaque sur l'un des points, il était toujours facile de faire transporter les munitions nécessaires, pour suffire à tous les besoins du combat. La garnison comprenait seize cents hommes du génie, douze cents artilleurs, près do trois mille hommes d'infanterie, sans compter les douaniers, la garde nationale mobile et la garde nationale sédentaire.

Enfin, au moment du départ de Tannée, le maréchal Bazaine

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a dccidé que la 3" division (de Laveaueoupet) du 2^ corps, réduite à environ huit mille hommes par la bataille de Forbaeh, où elle a supporté le principal effort de l'ennemi sur le plateau de Spickeren, sera laissée dans la place comme garnison, de la façon suivante :

— An fort Moselle, le 3® bataillon du 24* de ligne, sous les ordres du commandant Pittié, qui vient d'arriver au régiment, et le 10'' bataillon de chasseurs. (Quelques jours après, ce dernier bataillon reçut, comme commandant, le capitaine adjudantmajor Chabert da 5" bataillon de chasseurs, mais ce nouveau commandant, blessé très grièvement à Borny, ne put exercer son commandement et mourut à Metz le 19 octobre.

— KwfoH Qiieuleu, les 2® et 3" bataillons du 2^ de ligne, ainsi que les 1" et 2° bataillons du 24^ de ligne, sous les ordres du colonel d'Arguesse. Ces bataillons sont aussitôt employés à l'achèvement des travaux, qui sont poussés avec une grande activité.

Le service est organisé dans ce fort de la manière suivante : chaque bataillon est de garde, à son tour, et envoie trois escouades par compagnie, dans les six bastions dont les numéros correspondent aux compagnies. En cas d'alerte, les compagnies entières, commandées parleurs officiers, se réuniront aux trois escouades.

Tous les hommes disponibles sont employés, ainsi que nous venons de le dire, comme travailleurs, et sont payés par le génie.

Les trois batteries divisionnaires (7*, 8* et 11'' du 15' d'artillerie) sont parquées sur les glacis, en arrière de la gorge du fort.

— An fort Saint-Julien, les deux premiers bataillons du 63" de ligne et le 4* bataillon du 60*. Ces troupes travaillent activement aux ouvrages de défense.

— Au fort Bdlecroix, le 1"'' bataillon du 2" do ligne et le 3' bataillon du 63^

— An fort Plappeville, le 40" de ligne en entier, ainsi que la 13"= compagnie de sapeurs du 3" du génie, commandant Peaucellier.

Chaque jour, le 40° fournit environ cinq cents travailleurs au génie, pour l'achèvement des travaux du fort. II fournit aussi journellement un bataillon de service, qui détache trois compagnies de grand'garde à l'extérieur du fort; les deux autres bataillons fournissent le service à l'intérieur.

— Quelques mots maintenant sur les approvisionnements de la place. Dès le 7 août, le ministre de la guerre avait près-

€rit au commandant supériour de Metz, de rassembler le plus de vivres possible, en vue de l'éventualité d'un siège. Aucun compte de cet ordre ne fut tenu.

Les chaleurs excessives de 1870 avaient liaté la maturité des récoltes. Les calculs les plus précis estiment qu'on pouvait trouver dans l'arrondissement, quatre cent mille quintaux mé triques de blé, et onze cent quatre-vingt-neuf mille quintaux métriques de paille et de fourrage. Enfin, dans cette riche Lorraine, le bétail abondait. Les voitures et les chevaux étaient en quantité suffisante pour permettre de faire converger rapidement, sur la place, les vivres dont on allait avoir un si pressant besoin.

Il en fut malheureusement de cette question, comme des autres; malgré les ordres du ministre, malgré l'évidence des faits, on ne s'occupa pas plus des approvisionnements à réunir, que des ponts à détruire et des routes cà étudier.

Non seulement on ne se débarrassa pas des bouches inutiles, mais encore, on permit l'entrée en ville des habitants des communes environnantes, en exigeant seulement qu'ils pussent justifier de quarante jours de vivres. N'y avait-il donc pas un danger sérieux à afficher ainsi, dans les villages, une décLaration officielle, que l'ennemi allait pouvoir bientôt lire et qui indiquait le moment précis, où le gouverneur serait obligé de signer une capitulation. Le nombre des personnes qui profitèrent de l'autorisation du gouverneur fut bientôt si considérable, que, le 12 août, le général Coffiuières se décida à revenir sur sa résolution et à interdire l'entrée de la place. Mais il était trop tard ; le chiffre de la population de Metz avait monté de cinquante à soixante-dix mille habitants.

La préoccupation d'augmenter les approvisionnements existait si peu, qu'aux portes de la ville de Metz, on ne songea même pas à supprimer l'octroi. Fuyant devant l'ennemi. Les populations des villages voisins de la frontière poussaient devant elles leurs troupeaux. Toutes dirigeaient leurs bestiaux, leurs voitures lourdement chargées, vers cette grande place capable d'arrêter l'étranger, et aux portes de laquelle il eut suffi, pour interdire l'entrée de la ville, d'envoyer des agents chargés d'estimer et d'acheter les vivres de toute nature. Entre la certitude de vendre ce que l'on possédait, et la crainte d'être, sans grand espoir de remboursement, dépouillé par Tennemi, l'hé-dtation n'eut sans doute pas été longue.

Dans les journées des 14, 16 et 18 août, notamment, alors que le bruit du canon de Borny, de Hezonville et de Saint- Privat annonçait la présence des Allemands, le Ban Saint-