LES RECONNAISSANCES AVANT LA BATAILLE

Peu de temps après le lever du soleil, un brouillard épais s'étend sur la campagne et voile l'horizon.

Suivant les ordres reçus la veille, on abat les tentes, on fait les sacs et on charge les voitures, car les convois doivent précéder les troupes et se rendre à destination du Ban Saint- Martin.

Dans chaque brigade de cavalerie, un escadron est de piquet, d'après un ordre arrivé la veille, et doit tenir ses chevaux sellés et bridés, depuis le matin jusqu'à la retraite. Chaque cheval doit emporter vingt et un kilogrammes d'avoine pour trois jours de nourriture, et les hommes pour trois jours de biscuit ou de pain.

Dès quatre heures du matin, les troupes se tiennent prêtes à marcher. Cependant personne ne sébranle. On s'attend à une attaque. Les hommes restent sac au dos, derrière les faisceaux,

lîorny, où se trouve le quartier général du 3^= corps, est situé [)resque aux portes de Metz, dont il n'est séparé que par une distance de quatre kilomètres. C'est un petit village de l'ancienne province des Trois-Évêchés, placé sur le ruisseau ^ela Cheneau, à gauche delà route de Metz à Strasbourg. Borny est à quelques minutes de Saint-Julien-lès-Metz, un ancien faubourg de Metz, qui s'étagesur la pente d'un coteau, sur la droite de la Moselle, en face de l'île Chambière.

Du haut de ce coteau, en se rapprochant du revers incliné sur la Moselle, on découvre l'île Chambière, Metz, le mont Saint-Quentin et les hauteurs qui s'y rattachent. Le faubourg de Saint-Julien a été plusieurs fois détruit. Il a été rasé enrii-rcment par le duc de Gcnos en 1552, pour éclairer les avenues de IMetz, avant que Charles-Quint n'eût investi la place. Détruit de nouveau, en 1731, lors de la construction du fort de Belle-Croix, Saint-Julien a été rebâti sur la côte opposée.

— Sur la droite, les avant-postes du 3® corps tiraillent, à plusieurs reprises, sans qu'on y voie rien de bien inquiétant.

Vers neuf heures du matin, la 5* compagnie du l"' bataillon du 7" de ligne, commandée par le lieutenant Villemain, de grand'garde près du château d'Aubigny, est attacjuée par une reconnaissance ennemie, composée d'infanterie et de cavalerie ; deux hommes sont blessés. Vers midi, le général de Potier fait rentrer cette compagnie et envoie fouiller le bois, en avant du front du régiment, par la compagnie de tiraillcurséclaircurs du lieutenant Granet, qui se replie bientôt, sans avoir rien découvert d'insolite.

En mÔ!UL' l:inps, vers huit heures tiu uiu.tin, une reconnais-

sance de ulilans est venue donner dans le poste avancé du village de Chieulles et est reçue, à coups de fusil, parla 2^ compagnie du 2' bataillon du 5i^ de ligne. Deux cavaliers allemands, a'.teints grièvement, vident les étriers et tombent le nez dans la poussière. L'un d'eux, reconnaissable à sa ceinture d'argent, est l'officier commandant la reconnaissance. Des uhlans mettent aussitôt pied à terre, et ramassant les deux blessés, les chargent en travers de leurs selles. Quant aux chevaux de ces derniers, ils errent à l'aventure, effarés par les coups de feu, et finissent par se faire prendre par les soldats du poste avancé du 54* de ligne. Ces deux bêtes sont un peu étroites du devant comme tous les chevaux allemands, mais elles ont de la taiUe et un beau mouvement d'épaule. Ijeur schab raque en drap gros bleu, galonnée de rouge lie-de-vin, est tachée de larges plaques de sang.

— A trois heures et demie, de nombreuses reconnaissances de cavalerie, qui battent l'estrade depuis le matin, en avant du front du 3° corps, rentrent dans nos lignes, sans avoir rien rencontré, qui fasse présager le voisinage de l'ennemi aussi imminent.

Le 5" escadron du 2" chasseurs à cheval est allé seul, en reconnaissance sur la route de Pange, dans la direction de Colombey, et s'est arrêté à quelque distance de ce château, à hauteur d'une grand'garde formée par le 44° de ligne, afin d'observer l'horizon assez développé en cet endroit.

Le 6" escadron du 3® chasseurs à cheval, sous les ordres du capitaine en premier de Pina, qui a été chargé de couvrir la retraite de la division de Castagny, a engagé le feu en avant de Montoy avec des éclaireurs prussiens, et tiraille ainsi jusqu'à une heure et demie de l'après-midi. Avant de se replier, nos chasseurs barricadent solidement le pont de Montoy avec des charrettes à fourrage et des tonneaux remplis de pierres.

A onze heures, la division de dragons du général de Clérambault va se placer en bataille, à hauteur de la ferme de Bellecroix 5 le 4" dragonSj colonel Cornât, en avant de toute la division.

— Le 3° dragons, de la division Legrand du 4° corps, a été désigné pour protéger la retraite de la division du général Grenier. A cet effet, le colonel Bilhau fait reconnaître par le 5® escadron, capitaine Peyron, la route de Bouzonville, et par le l*^' escadron, capitaine Jullien, la route de Boulay. LuimC^me, avec les 2® et 4« escadrons, capitaines du Houx-d'Hennccourt et Bigarré, occupe le centre et se retire avec les deux premiers escadrons.

Les éclaireurs du capitaine l^cyron apcryoivcnt un groui)C

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de ulilans et leur tirent quelques coups de fusil. Le 3" dragons commence sa retraite vers deux heures et demie, lorsque les cclaireurs du l*"" escadron découvrent des masses profondes d'infanterie prussienne, qui sortent des bois et se dirigent sur la droite de la route de Boulay. Au reçu de ces renseignements, le colonel Bilhau foit immédiatement prévenir le général Grenier et se met à sa disposition. Dans cette reconnaissance, le brigadier Jacques Auër, du !'='■ escadron, est blessé d'un coup de feu.

— Dans cette matinée, le 2° dragons, colonel du Paty de Clam, de la division de Olérambault, a envoyé, vers cinq heures, le 3^ escadron (capitaine Blanchard) et le 4^ (capitaine Desmazures), sous la direction du capitaine Blanchard, en reconnaissance sur le village d'Ars-Laquenexy.

Ces deux escadrons passent par Colombey, Aubigny et Ars- Laquenexy, situé sur la route de Dieuze. On apprend que, la veille, les Erussiens, infanterie et cavalerie, ont occupé ce dernier village et y ont fait des réquisitions. Toutes les maisons sont hermétiquement fermées du haut en bas. Pas une âme dans les rues excepté une vieille femme, jaune, ridée, aux yeux sans regard, assise sur un banc de pierre, devant sa maisonnette, qu'elle a négligé de fermer.

Elle est trop vieille, trop laide, trop misérable, elle n'a rien à craindre des Prussiens ; elle aime mieux mourir dans sa chaumière que de chercher, dans la fuite, un refuge contre l'ennemi, qui ne peut lui nuire.

Leur mission remplie, les deux escadrons rentrent au camp vers sept heures, rendant compte qu'ils n'ont aperçu aucun ennemi; mais que, d'après les indices qu'ils ont recueillis, il doit y avoir un camp à Kcmilly, et un autre à Villers-Laquenexy.

Le général de Clérambault renvoie aussitôt ces deux escadrons à Ars-Laquenexy, avec mission d'observer la route qui traverse ce village, et s'y établir en grand'garde.

A environ quinze cents mètres d'Ars-Laquenexy, des paysans, qui se sauvent à travers champs, accourent sur la grand'route en apercevant les uniformes français et racontent qu'aussitôt après le départ des deux escadrons du village, les Prussiens y sont revenus, et que des fantassins et des cavaliers ennemis doivent se trouver dans les ravins à gauche de la route, ainsi que sur cette route.

En effet, en débouchant dans la plaine, le capitaine Blanchard déploie le V peloton du 3« escadron (lieutenant Cuny) en tirailleurs et le fait soutenir par deux autres jjelotons du

même escadron. Le 4* peloton va, de son côté, avec le i* escadron (capitaine Desmazurcs), occuper les issues d'Ars-Laqucnexy. Quelques cavaliers prussiens se retirent vivement devant nos tirailleurs, qui les poursuivent, la crinière au vent, et en faisant feu. Tout à coup nos dragons aperçoivent un groupe de fantassins prussiens, qui se concentrent dans une espèce de ravin, de l'autre côté de la route de Dieuze. ' « A eux ! à eux ! » crie le lieutenant Cuny, et, lançant ses hommes en fourrageurs, il charge à toute bride les casques à pointe; ceux-ci, en voyant arriver nos dragons couchés sur l'encolure de leurs chevaux, la longue latte en avant, s'effraient et, prenant la fuite à toutes jambes, rentrent dans les bois voisins.

L'officier qui les commande, se lève de derrière un buisson, où il s'était embusqué, et veut les rejoindre. On l'entoure, on lui crie de se rendre : il répond à coups de revolver. On n'en a raison qu'en lui appliquant un grand coup de sabre sur la tempe gauche.

11 chancelle, tout étourdi, sous la violence du coup, mais veut continuera combattre. Nos dragons se jettent sur lui, et, malgré sa résistance désespérée, le font prisonnier, après lui avoir arraché son revolver et son épée.

C'est un lieutenant d'infanterie du nom de von Goltz. Petit, brun, les traits assez réguliers mais durs, toute la physionomie de cet homme respire une énergie indomptable. Le coup do sabre qu'il a reçu, lui a fait à la tête une plaie béante, d'où le sang ruisselle le long de sa tunique. Il se laisse panser par le major du 2" dragons, mais ne veut pas qu'on se serve ])Our bander sa plaie d'autre linge que le sien. On lui conseille de preT.dre du bouillon pour se réconforter ; il exige qu'on le fasse avec du Liebig tiré de sa propre sacoche.

Le général Decaen, auquel on l'amène, lui tend la main. Mais il la refuse, en disant qu'il déteste les Français. Interrogé sur les motifs qui l'on fait se trouver avec ses hommes, dans le ravin, il paraît d'abord ne pas comprendre la question, mais enfin il répond :

« Je suis Prussien, je peux donc marcher où il me plaît. »

On lui ofî're de le laisser aller et venir librement, s'il veut donner sa parole de ne pas s'enfuir ; il refuse d'engager sa parole et l'on doit le faire conduire à Metz, par la gendarmerie de la prévôté.

Cet officier sait sans doute qu'une attaque de la part des Prussiens est imminente, mais il refuse de répondre aux questions de l'état-major du G' corps.