CHAPITRE VII Sty ring-'Wendel

La vallée de Styring-Wendcl. — Positions de la division Vergé. — L'artilleria. — Le 6 août, à l'auba. — Les bois. — Lueurs sinistres. — Construction do barricades. — Les sapeurs du génie. — A la Brème d'Or. — Calme de nos soldats. — Approche de l'ennemi. — Commencement de l'action du côté de Styring. — Grand'garde de chasseurs à pied. — L'embuscade. — Le premier uhlan tué. — Le général Vergé et son état-major. — Aux armes! — Les marmites renversées. — Marcha du 3^ bataillon de chasseurs — La brigade Jolivet en avant. — Commencement de la bataille. — Le génie sous le feu. — Les Prussiens dans les bois. — Combat d'artillerie. — Notre cavalerie en soutien de la batterie Maréchal (5« du 5«). — Le général de Valabrègue et son état major. — Pertes du 7® dragons. — Arrivée du 5« chasseurs à cheval. — Défense héroïque de trois compagnies du 77« de ligne. — Les thas seurs à piod dans le Petit-Bois. — Pertes d'un bataillon prussien. — Bons résultats et retraite de nos mitrailleuses.

La bataille de Forbach-Spickeren présente cette particularité qu'elle est scindée en deux actions. On se bat sur les hauteurs du Rotlieberg, à notre aile droite, et la lutte y est indépendante de celle qui se déroule devant Styring-Wendel, dans la vallée, et qui n'est ni moins glorieuse, ni moins opiniâtre, ni moins périlleuse que la première.

Sur la gauche des plateaux de Spickeren, entre le Spickererwald et le Styringwald, s'étend un vallon que traversent, comme nous l'avons déjà dit, la voie ferrée et la route de Forbach à Sarrebrilck. Le village de Styring-Wendel, placé en travers do ce vallon, ferme la trouée que forme cette dépression de terrain.

Le général Frossard a résolu d'occuper ce point. Sans aucun

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doute, il serait préférable de ne pas s'y établir et d'installer toutes nos forces sur les hauteurs, mais nous avons à Forbacli de grands approvisionnements; cette ville est une tête de ligne pour nous et il faut la défendre. Le commandant du 11^ corps a résolu de la protéger à distance, en se retranchant dans Styrlng-Wendel.

En conséquence, il laisse la brigade Letellier-Valazé à un kilomètre en avant de Forbach et vers dix heures du soir porte la brigade Jolivet à Styring-Wendel.

Celle-ci est ainsi distribuée :

Un bataillon du 76® reste seul en vue de l'ennemi et occupe la Brème d'Or, ainsi que la Douane. Contre lui prennent position deux pelotons de dragons, l'un du 7^ et l'autre du 12" régiments.

Les deux autres bataillons du 76'^ et le 1'' bataillon du 77' s'établissent à six cents mètres en avant de Styring et des mines de Wendel, couvrant ainsi le front de la position du chemin de fer à la route de Forbach à Sarrebriick, qui est fort belle et bordée de peupliers. Le bataillon du 77*^ est placé à gauche de cette route, à laquelle les deux bataillons du 76* appuient également leur gauche, un peu en retraite du 77*, et portent leur droite jusqu'au pied des hauteurs formant le plateau de Spickeren qu'occupent les troupes de la 3° division.

Le 3^ bataillon du 77" est conservé en réserve dans le village de Styring, qui est situé à n u kilomètres de Sarrebriick, dans un bas-fond. C'est le dernier village français que l'on rencontre avant d'arriver à la frontière prussienne ; il est complètement dominé parles hauteurs dont nos soldats se sont emparés dans la journée du 2 aoiit dernier.

Le 2'' bataillon du 77" est installé dans Alt-Styring (le vieux Styring), avec trois compagnies eu avant. Deux détachements sont lancés en grand'garde.

Le 3" bataillon de chasseurs à pied s'installe à gauche de la brigade Jolivet, dans le Petit-Bois situé à gauche de la vieille usine de Styring, et dans une clairière à droite de ce bois.

Trois compagnies du 77' sont dirigées vers Schœneck, dans le grand bois de Styring ou Tannewald (forêt de sapins), qui s'étend ju: qu .î la frontière prussienne.

Les deux premières sections de la 5" batterie (4 rayé) du 5' d'artillerie reçoivent l'ordre de se placer sous la direction du capitaine commandant Maréchal, en compagnie du 3° chasseurs, à gauche de hx route, en avant de l'usine contre laquelle campe le 77" de ligne, et de s'établir à environ mille mètres en avant

de cette usine, derrière un petit épaulement de cinquante centimètres de hauteur qu'élèvent les sapeurs du g-énie.

Ces quatre pièces sont mises en batterie, la droite à quelques mètres de la route de Sarrebrtick, dans des champs bordés à gauche, à cinq cents mètres environ, par un bois que traverse le chemin de fer. Le terrain se relève en avant de cette batterie par une pente d'abord insensible et monte jusqu'aux crêtes de la Sarre, que nous occupions encore dans la matinée. A droite, au delà de la route, une pente boisée très raide et presque impraticable, s'élève de suite jusqu'au plateau de Spickeren.

C'est dans cette situation que l'on attend l'ennemi dont l'attaque paraît iuuninente.

— Le 6 août, à l'aube, la diane réveille les soldats du général Jolivet. Le jour a paru. On se relève un peu engourdi, on se secoue sous la fraîcheur matinale. On rassemble ses idées. La situation est bien simple. Le IP corps, hier avant-garde, est devenu arrière-garde ce matin.

Le jour s'est entièrement levé, calme, pur, doux, priutanier en plein été.

L'endroit est joli : un vallon doucement ondulé, dominé chaque côté par des bois humides, encore tout engourdis de la brume du matin. Kien de plus ravissant que ce coin de l'ancienne Lotharingie, pays boisé et montagneux, parsemé de petits cours d'eau, de fermes et de quelques villages, qui ne communiquent entre eux que par des chemins difficiles. Nos troupes les connaissent à peine, mais les Prussiens les ont étudiés avec le plus grand soin, longtemps avant la guerre.

Le village de Styring est posté au coin où les collines boisées se resserrent. Devant s'ouvre une large vallée; au delà, les collines prussiennes du champ de manœuvre de Sa^rebriick, charmantes à cette heure, dans leur éloignement et teintées en rose au soleil levant.

Un brouillard intense monte de la Sarre et noie les horizons, comme dans im immense fond d'estompé.

De tous côtés on est entouré et comme cerné par des bois de bouleaux, bois noirs et profonds sous le ciel bleu, aux troncs rapprochés, dont les masses sombres couvrent, comme d'une toison verte, tous les mamelons environ n.aits. Ces bois sont sinistres On sent qu'ils peuvent cacher, receler tout un inconnu formidable.

L'ombre y est épaisse, silencieuse. Point de sentiers ; les arbres mêlent leurs chevelures et forment, au-dessus de la terre, une voiite puissante qui cache le ciel. On ne peut, dans

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ces bois lorrains, courts et fourré.-;, que se tapir, attendre, guetter. Ce sont des bois d'alTùt et de trappeurs.

Les soldats des grand'gardes prétendent que la nuit précédente, dans les profondeurs de ces bois, ils ont aperçu des lueurs sinistres. Les avant-postes prussiens faisaient sans doute du feu, car des flammes brillaient parfois sous les arbres, puis s'éteignaient.

Sans trop y songer, nos troupiers boivent avec délices ce grand air du matin et, pour se donner du ton, trempent un morceau de biscuit dans un quart de café. Les fantassins coupent du bois, fourbissent leurs armes rouillées par l'humidité de la nuit.

Là, des rangs de chevaux à l'entrave commencent à ruer. Les hommes en bras de chemise, galopent ; quelques officiers font leur inspection, le trésorier chicane son fourrier; les tentes déboutonnées se relèvent : une sentinelle, le mousqueton à l'épaule, la crinière du casque de cuivre, nattée, se promène; un autre dragon sommeille encore, appuyé sur son sabre.

Des groupes de chasseurs à pied et de lignards sont déjà disséminés, le long des bois, couchés sur l'herbe, leurs tuniques ou capotes accrochées aux branches d'arbres, lavant leurs guêtres et leur linge.

Tout le monde a un air de bonne humeur et d'insouciance, et pourtant quelque chose annonce et sent la bataille.

Aussi la matinée est-elle employée à prendre des dispositions de défense. Les grands'gardes du bois de Styring sont renforcées, le chemin de fer occupé, ainsi que la route de Sarrebrilck que l'on barricade, en jetant en travers ces beaux peupliers, à l'ombre desquels on a marché la veille : le^ troncs d'arbres, les grosses branches s'appuient sur un talus de terre élevé en hâte.

La [)" compagnie de sapeurs du 3* régiment du génie, sous les ordres du capitaine Bonnal, reçoit l'orire de construire une tranchée entre le Petit-Bois et la route, en arrière de raul)erge de la Brème d'Or, afin d'abriter deux compagnies destinées à protéger les quatre pièces du capitaine I\Iari''chal.

A la Brème d'Or ainsi qu'à la Douane, le bataillon du 76* veille et fait bonne garde Les soldats ont passé la nuit dans le brouillard. Les tirailleur.?, le cou enveloppé dun mouchoir en guise de foulard, se tiennent cachés derrière les arbres ou réfugiés dansées deux maisons cr('nel('es à la Iiàte, et attendent les Prussiens, le chassepot à la main, prêts à faire feu ; quelques troupiers, harassés, s'endorment, le long du talus de la route, la tcte appuyée sur leur sac.

« On sera attaqué aujourd'hui, » dit-on. Il est six heures du matin. Un jeune lieutenant dit gaiement à ses hommes:

« Nous allons avoir du tam-tam ! »

Bientôt la brigade Jolivet abat les tentes et charge les sacs. Dans les champs, les bataillons, les fusils formés en faisceaux, attendent.

Te calme de ces braves soldats est admirable. Tous plaisantent, raillent et rient. De tous côtés on n'entend que cette phrase : « La danse va bientôt commencer ! » Quelques conscrits, il est vrai, sont fort pâles, mais font néanmoins bonne contenance. Le sentiment de la curiosité semble étouffer en eux la crainte. Tous, d'ailleurs, jettent à leurs armes un singulier regard, qui semble le regard d'un ami à un protecteur solide. Le fusil rassure.

En même temps les chirurgiens ouvrent, étalent leurs trousses. Le soleil, qui monte, fait précisément briller d'un éclat sinistre les scalpels et bistouris. On se presse autour des cantines, on boit en hâte un dernier verre. "CJn lignard offre sa gourde d'eau-de-vie à un artilleur.

Le soleil du matin allume des étincelles au bout des sabresbaïonnettes, et les marmites , qui bouillent dans des trou^-■ creusés au rebord des fossés couronnés d'herbe humide, laissent échapper une fumée tendre et bleue, qui se dissipe doucement.

L'ennemi ne se montre pas encore. Quelque uhlan apparaît au loin, ou un tirailleur, mais hors de portée. Le temps s'écoule. Le lieutenant-colonel d'artillerie Chavaudret se dirige au petit galop d'un admirable cheval noir, vers la batterie du capitaine Maréchal, pour donner ses dernières instructions ; et, par un contraste frappant, les huit ou dix hauts-fourneaux de l'usine de M. de Wendel sont surmontés de gros panaches de fumée noire ; on entend le bruit des machines , on voit aller et venir les ouvriers... toute l'apparence d'ateliers en pleine activité.

Nos tirailleurs sont en avant de Styring et sous les bois qu'on dit infestés de ces maudits Prussiens.

Vers sept heures et demie du matin, des vedettes de dragons annoncent, en se repliant, l'approche des troupes prussiennes, qui débouchent de Sarrebriick. A cet instant, une colonne d'infanterie prussienne apparaît au haut du plateau àeVExercitz Platz et reprend les positions perdues par l'ennemi, le 2 août dernier. Quelques escadrons de cavalerie ne tardent pas à la suivre; mais ces forces ne font pas mine de vouloir descendre de la colline et marcher sur Styring-Weniel.

On entend un coup de canon, vers dix heures, dans

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la'dircclion de Sarrebrilek, puis plusieurs autres. L'action s'engage : dirigée au début, sur le plateau de Spickeren défendu par la division de Laveaucoupot, la lutte s'étend de plus en plus vers la gauche. C'est la bataille, il n'y a plus à en douter.

La cavalerie prussienne et la colonne d'infanterie restent toujours immobiles sur la hauteur. Plusieurs uhlans, toutefois, finissent par apparaître dans la vallée, au tournant des routes et des chemins.

Trois de ces corbeaux du champ de bataille se décident enfin à s'avancer en éclaireurs. Contre le Petit-Bois de Styring, postée derrière un abri fait d'arbres coupés, renversés, de feuillages accumulés, une grand'garde du 3* chasseurs à pied attend ces cavaliers.

Le fu?il chargé, l'œil au guet, l'oreille tendue, nos «vitriers» épient les uhlans, comme un gibier. Droit, haut de taille, le visage bronzé et la bouche souriante sous sa moustache noire, leur lieutenant, un beau jeune homme, en tunique ouverte, appuyant son sabre à pommeau d'acier sur un tronc d'arbre, interroge, devant lui, la prairie vide, sonde du regard les petits bois, aux profondeurs noires.

Les trois uhlans arrivent lentement. A deux cents mètres, un cri retentit : « Feu ! » Les balles sortent du buisson, de l'abri de feuillages ; deux des uhlans, courbés sur leurs chevaux, bride abattue, franchissent le pré et disparaissent sous les bouleaux, sans avoir été atteints. Leur camarade, moins heureux, tombe et son cheval arrive au galop au milieu d'un p loton de dragons, qui s'en emparent.

Quelques minutes après, on ramasse le cavalier ennemi ; ce n'est plus qu'un cadavre ; une balle lui a traversé la gorge. C'est un tout jeune homme à tête blonde, à mains aristocratiques ; il vomit 'e sang par la bouche.

Bientôt, on voit les colonnes prussiennes descendre des hauteurs de VExercitzPlatz, précédées de nombreux tirailleurs, puis pénétrer à droite et à gauche dans les bois, qui couvrent les collines latérales.

Le général Vergé, qui commande la division, et le générai Jolivet, arrivent, au mémo instant, descendent de cheval, et vunt et viennent, à pied, une lorgnette à la main, dans les champs contre la grande route. Un peu en arrière, leurs officiers. Citons : le colonel Andrieu, chef d'état-major; les chefs d'escadrons du Peloux et Dcguilly ; les capitaines Peyronnet et Migneret de Cendrecourt ; le lieutenant Pivot de Chausseiâerre, tous du corps de l'état- major ; le sous-licutenant

Verg'é, du 2''de lig:ne, officier d'ordonnance ; le lieutenant-colonel d'artillerie Ohavaudret; le commandant du g-énie Sainte- Leuve; le capitaine de g-endarmerie iaure.

Après quelques instants d'observation, le général Vergé remonte à cheval, d'un coup d'éperon enlève sa monture, qui part au galop, et se dirige vers Forbach pour hâter l'envoi de la brigade Valazé. Son état-major et un peloton de dragons le suivent. Les crinières des casques, au trot des chevaux, flottent sous lèvent frais du matin.

Grand mouvement d'estafettes. Des officiers d'état-major s-illonnent la route entons sens. L'infanterie reçoit l'ordre de prendre les armes et de jeter la soupe qui était sur le feu.

On songeait au déjeuner: sur la lisière du bois, les faisceaux rangés brillaient au soleil et les petites fumées des cuisines, régulièrement espacées, montaient joyeusement.

Les hommes rompent les faisceaux, prennent les chassepots et, d'un coup de pied, renversent docilement les marmites. «Elle allait si bien, notre pauvre soupe! dit un soldat, mais c'est toujours comme ça, quand la soupe va bien, il faut la jeter.

— Et quand elle va mal, ajoute un camarade, il faut la manger.

— Et quand il n'y en a pas, il faut s'en passer. — Enfin, on ne regrettera pas la soupe, s'il s'ag-it d'essayer les chassepots et de les essayer pour tout de bon. »

Essayer les chassepots, c'est la phrase qui est sur toutes les lèvres. Les hommes sont gais, calmes, paraissent confiants et résolus. On attend quelque temps, l'arme au pied.

Encore de nouveaux coups de feu, cette fois très rapprochés. Ce sont les éclaireurs prussiens, qui s'avancent de plus en plus et engagent la fusillade avec les nôtres.

Le 3^ bataillon de chasseurs à pied s'avance bientôt en colonne sur le Petit-Bois. En tête, son chef, le commandant Thoma, le ceinturon bouclé sur sa ceinture de laine bleue.

Sur toutes les figures, le même air de bonne humeur et de décision. Ce sont de braves gens qui vont faire bravement leur devoir: mais il n'y a pas de patriotisme et de courage, qui puissent donner la victoire à des hommes, qui se battent un contre trois.

Un vieux capitaine de chasseurs, sans se retourner, étend les bras, règle le pas de ses hommes, et leur dit d'un ton amical et paternel :

« Marchez en ordre! Marchez en ordre! »

Quelques instants après, le colonel Andrieu, chef d'étatmajor delà division, apporte l'ordre do se hâter. Les chasseurs noirs comme des corbeaux, prennent aussitôt le pas de course,

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s'ôparpillent en tirailleurs dans les terres labourées et, formés en quart de cercle, se dirig-ent rapidement vers le rotit- Bois.

Les 76* et 77" de ligne accourent aussi, rapidement, le front haut, et la flamme aux yeux, liien n'est joli, g-ai, brillant, comme ces points rouges, qui sont les modestes lignards. Les sabres-baïonnettes, et les canons des fusils, rougis par les rayons du soleil, ressemblent à des baguettes en fusion.

Les caissons, les fourgons, les voitures d'ambulance suivent après. Le drapeau blanc à croix rouge de Genève de ces dernières, flotte avec des plis de suaire taché de sang.

La bataille commence : on voit bien maintenant où est l'ennemi. 11 est dans les bois, qui, de l'autre côté de la plaine, en face, à droite et au-dessus de Styring-Wendel, couronnent les hauteurs. Des balles sortent déjà de ces bois et viennent battre la plaine. Pétillement de coups de feu. Les fumées montent de tous côtés à travers les arbres. Les Prussiens sont en nombre. Contre la -Brème cZ'O;-, les tirailleurs du 76"= ouvrent le feu sur les vedettes ennemies, que, maintenant, on aperçoit a micorps au-dessus d'un profond ravin, où sans doute se tient un fort détachement d'infanterie.

— Onze heures du matin. L'action est engagée. Le long des vieux arbres de la grande route, se sont réfugiées les cantines; un sapeur médaillé prend en main le cheval de la première voiture et lui fait franchir le talus et les fossés du chemin, pour l'abriter derrière un tronc d'arbre.

La 9" compagnie du 3* du génie est envoyée pour faire une sorte de retranchement, en avant des forges de Styring Wendel. Deux charrettes suivent, chargées de pelles, de pioches et de brouettes. Les hommes dans un ordre parfait, froidement, ])osément, comme à la manœuvre, se rangent en une longue ligne droite, enlèvent leurs capotes noires... On distribue des pelles et des pioches... Sous le feu de l'ennemi, qui vient d'arriver à bonne portée, les sapeurs, en bras de chemise, se mettent à creuser la tranchée, rejetant la terre en cavalier... Un homme, de temps en temps, tombe; on le relève, on l'emporte, sans que le travail soit troublé ou interrompu.

La tranchée achevée, la compagnie remet ses capotes et reçoit l'ordre de quitter les outils pour prendre les armes. Le retranchement est aussitôt occupé par les deux sections de la î)" batterie du 5* d'artillerie; un Ijataillon du 77" couché à platventre, et tenu en réserve, observe l'ennemi; un autre s'avance dans la vallée et se disperse en tirailleurs; les hommes met-

tent leurs sacs à terre et, couchés derrière cet abri, commencent le feu .

Les Prussiens descendent toujours du Champ de manœuvre, apparaissent, disparaissent derrière les moindres plis de terrain. Ils sont à portée maintenant; nos balles commencent à faire parfois des trouées sanglantes; les rangs se serrent ; ils continuent à descendre. Trois colonnes marchent sur Styring, divergeant pour prendre de tous côtés, la brigade Jolivet.

Un lieutenant est envoyé de la Brème d'Or, avec quelques enfants perdus; il a pour mission de reconnaître le Petit-Bois situé à gauche. Les coups de feu pétillent aussitôt dans les arbres, assez nombreux pour montrer la nécessité de renforts.

Trois compngnies du 77^ s'élancent alors au pas de course vers le TanncT^-ald, et se développant en tirailleurs, pénètrent dans le taillis.

Au bout de quelques minutes, il faut se rendre à l'évidence; une colonne prussienne, qu'on n'évalue pas à moins d'une dizaine de mille hommes, tient les bois.

Les tirailleurs du 3® chasseurs à pied, jetés en avant dans la vallée, ont dépassé la ligne fortifiée par le génie. Ils rampent, se glissent, avancent à quatre pattes, à plat- ventre. Un de ces vaillants « vitriers » tout seul, à une distance énorme, touche presque ces bois, d'où sort, de plus en plus épaisse et de plus en plus violente, une véritable grêle de balles.

Bientôt sur tous les points, notre infanterie aborde ces bois infestés de Germains.

Onze heures et demie. Sur les hauteurs qui nous font face apparaissent quelques points brillants, sur la crête des coteaux, en avant de deux baraques à tuiles rouges : Une fumée monte en s'arrondissant, puis arrive le bruit; c'est un coup de canon, un second, untroisième aussitôt. Les Prussiens viennent d'établir plusieurs batteries sur le Galgenberg et VExercitz Platz. ^

Les quatre pièces du capitaine Maréchal répondent aussitôt, mais cette petite batterie est accablée par la puissante artillerie allemande qui la domine.

N'importe! la canonnade continue, et devient d'une extrême violence. A chaque instant les Prussiens ouvrent le feu de nouvelles batteries, pendant que d'autres pièces commencent à descendre le plateau de la Maison-Rouge.

Pour contenir le mouvement de l'ennemi contre notre centre, et afin de soutenir notre artillerie, le général de Valabrègue,

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commandant la division de cavalerie, reçoit l'ordre de se porter en arrière de nos pièces, avec les 1" et 6° escadrons du 4^ chasseurs, sous les ordres du lieutenant-colonel Pesme, auxquels s'adjoignent les deux escadrons du 7* dragons attachés à la division Vergé.

Le feu des Prussiens est beaucoup plus nourri que le nôtre. A chaque instant, il gagne sur notre gauche en se rapprochant de Forbach ; enfin il atteint Styring-Wendel. Malheureusement le terrain est à peu près impraticable à la cavalerie, qui se trouve entièrement à découvert ; néanmoins, nos quatre escadrons, bien qu'exposés à un feu des plus violents, attendent toujours, avec un calme impassible, l'occasion de charger l'ennemi.

Les chasseurs ont fort à faire pour maintenir sur place leurs petits chevaux barbes, qui ruent, piaffent, se cabrent et s'ébrouent sous l'explosion répétée des obus, dont les éclats les couvrent de poussière.

Les dragons restent immobiles sur leurs grands chevaux inquiets, casques rouilles, uniformes sales, déboutonnés, méconnaissables sous la boue, à travers les déchirures. Tout le corps entouré de larges ceintures écarlates ; aux jambes de hautes fausses bottes, au cuir éraillé, les moustaches longues, pendantes, la barbe hérissé, la peau brûlée. Sous le casque, bossue, terni, leur physionomie prend un caractère sauvage, antique : une horde de barbares à cheval.

Les cavaliers hèlent la cantine, prennent un verre d'eau-devie, qu'ils avalent d'un trait, renversés en arrière, le coude haut, la crinière retombant jusque sur la croupe du cheval. Les obus sifflent de plus en plus autour des dragons, brisant les branches des bouleaux, éparpillant les feuilles. La plupart des projectiles s'enfoncent dans la terre molle ou éclatent à peu de distance, parfois au pied des chevaux.

Devant eux, entrevus à mi-corps, au milieu de leur fumée, les artilleries impassibles, lavant, bourrant, chargeant leurs pièces avec la même régularité. Le coup tiré, le pointeur s'écarte aussitôt pour juger de l'effet produit.

Le général de Valabrègue s'est porté en avant de ses cavaliers, avec le général Bachelier, commandant la brigade des dragons, et suivi du lieutenant-colonel de Cools, son chef d'état-major, du chef d'escadrons de la Grandville, des capitaines de Gcrminy, de Saint-Etienne, de Luppé, tous du corps de rétat-major, du capitaine de gendarmerie Charme et du lieutenant Alizard, du 5' chasseurs, son officier d'ordonnance.

Bientôt cet état-major devient le point de mire des tirailleurs ennemis, et le lieutenant Alizard a le bras gauche traversé par une balle.

Le feu redouble de violence, l'ennemi rectifie son tir avec une habileté merveilleuse ; tous ses projectiles portent maintenant en plein au milieu de nos cavaliers, surtout parmi les dragons du 7^. Le lieutenant-colonel de ce régiment, Michel Ney, duc d'Elchingen, a son beau cheval noir tué; un second qu'il remonte aussitôt, subit le même sort. Deux de ses officiers, les capitaines Marcq de Saint-Hilaire et ÎMédard, l'adjudant Fiole et huit hommes de troupe sont blessés.

Là, se distinguent : le chef d'escadrons Bousson, le capitaine Lindenfelder, le lieutenant Bescher du 4* chasseurs, le capitaine Loviton et le lieutenant Outrey du 7" dragons.

Vers une heure, le colonel de Séréville arrive d'Œtin:;en avec quatre escadrons du 5" chasseurs et prend position en arrière des deux escadrons du 7^ dragons. Là, il apprend la brillante conduite du brigadier Clerc de son régiment, qui est resté tout le temps de l'engagement sur le plateau du Kotheberg, auprès du colonel du 23'' de ligne.

Le 4*= escadron du 5^ chasseurs est resté détaché auprès de la brigade Fauvart-Bastoul, et le 5* auprès du 23" et 66" de ligne.

— Bientôt l'infanterie ennemie s'engage à fond. En même temps qu'il a envoyé une colonne d'attaque contre le Kotheberg, le général von François a d'abord lancé trois bataillons, soit trois mille hommes, contre Styring-Wendel, qu'il croit occupé seulement par une faible arrière-garde, destinée à couvrir de prétendus embarquements de troupes du II® corps français, supposé en retraite.

L'artillerie ennemie appuie ce mouvement des hauteurs de VExcrcitz Platz et du Clalgenborg.

Le 2* bataillon du 74^ prussien s'avance des deux côtés du chemin de for, se couvrant à gauclie par des tirailleurs dans le Petit-Bois de Styring. Le 3^ bataillon du 39* prussien s'approche par la route de Forbach, et se relie par ses tirailleurs à ceux du 74''; les deux troupes marchent ainsi, bordant le Petit-Bois des doux côtés avec un cordon de tirailleurs dans les fourrés.

Le l""^ bataillon du 74« s'avance en réserve du bataillon du 39^ prussien. Il est midi environ. Ces trois bataillons ont en face d'eux très peu de monde ; le 2* du 74*= ne doit trouver devant lui que trois compagnies françaises, soit deux cent quatre-vingts hommes de notre 77°, faible détachement posté,

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vers Schœneck, sur un relief de terrain qui commande la sortie de la forêt en avant d'Alt-Styringen.

Le commandant Mézerin, du 1"'' bataillon du 77«, commande ce détachement. A différentes reprises il a prêté l'oreille, puis se retournant sur son cheval, il s'adresse au capitaine de la 1" compagnie :

« Les Prussiens sont entrés dans le bois, dit-il, tout à riieure ils vont déboucher en face de nous : attention! »

Le bataillon allemand s'est en effet engagé tout entier dans le grand bois de Styring (Tannewaldi, où ses compagnies ne rencontrent d'abord personne devant elles.

La compagnie qui forme la tête de colonne s'avance rapidement, elle est sur le point de déboucher des fourrés; déjà elle aperçoit les maisons d'Alt-Styringen à travers les éclaircies et les défrichements, quand, du plateau où elles se tiennent, les trois compagnies du 77'' commencent le feu.

Un grand hauptmann (capitaine) qui marche en avant du bataillon allemand, dégringole de cheval et tombe la tête en avant dans un foun-é. Quoique nous n'ayons là qu'un avantposte, nos soldats sont admirablement distribués : l'action de leurs chasfeopots est des plus meurtrières. Les Allemands ripostent, mais ils subissent des pertes telles, que tout le bataillon se replie précipitamment et se réfugie au delà du talus du chemin de fer.

— De son côté, le bataillon du 39^ prussien, dans le Petit- Bois, de l'autre côté du chemin, est à peu près anéanti par notre 3" bataillon de chasseurs.

Nos petits « vitriers » font là une défense magnifique, et mettent leurs adversaires dans un état si critique que, sans l'arrivée des renforts, ce bataillon du 39° serait littéralement anéanti.

Troupe d'élite s'il eu fut, et très exercée, nos chasseurs sont particulièrement propres à une lutte sous bois; embusqués avec adresse, changeant rapidement de place, tournant intelligemment les groupes ennemis, leur tendant des pièges, faisant briller en un mot cette vive intelligence des tirailleurs français, les nôtres amènent leurs adversaires jusqu'au cœur des fourrés et les prennent dans un demi cercle de feux.

Les Prussiens sont hachés sur place et ceux qui survivent s'enfuient, la baïonnette dans les reins.

Les chasseurs, ardents, implacables, poursuivent les fantassins ennemis en poussant des hourras assourdissants, que l'on entend de Styring-Wendel.

Le PctitlJois semble s'être allumé comme une fournaise-

une épaisse fumée couronne ses massifs et nos réserves écoutent avec anxiété ces cris de rage, qui montent du fond des ravins sombres, qunnd on s'aperçoit que les lignes de fusillade reculent vers Sarrebrlick.

C'est la victoire momentanée pour nous ; c'est un soulagement profond pour les Français spectateurs de cette scène, car on ne sait lequel des deux bataillons est égorgé par l'autre.

A la fm de la journée, ce malheureux bataillon du 39^ prussien ne compte plus dans ses rangs que six officiers et cent cinquante hommes.

Notre artillerie (deux sections de la 5* batterie du 5'= d'artillerie) a, dans le début, tenu tête aux nombreuses batteries ennemies avec ses quatre petits canons de 4. Mais, dès les premiers coups de feu, vers dix heures et demie, les hommes de la 3* section, qui s'apprêtaient à dresser les tentes et à faire la soupe, d'après les ordres du colonel Chavaudret, ont rapidement garni les chevaux, attelé les deux pièces et rallié leur batterie à fond de train.

• Tout d'abord, nos six pièces ont ouvert le feu à deux mille mètres sur les batteries ennemies, couvertes presque toutes par des épaulements, et tirent aussi parfois sur les colonnes d'infanterie, qui descendent du champ de manoeuvre et exécutent une marche de flanc, pour entrer à gauche dans le Tannewald, d'où l'on entend sortir le bruit d'une vive fusillade.

La 6* batterie du même régiment (canons à balles), capitaine commandant Besançon, est venue un peu plus tard se placer sur un espace très restreint, compris entre la droite de la 5* et la route, i^resque perpendiculairement à la ligne de batterie.

Les débuts de nos mitrailleuses sont des plus heureux: se trouvant à bonne portée de l'infanterie prussienne, elles envoient plusieurs volées qui font un effet désastreux sur les groupes ennemis. Deux coups, notamment, très heureusement pointés, anéantissent complètement une compagnie du 74° prussien.

Ainsi donc, la première phase de la lutte se termine par un double succès pour les troupes du général Jolivet.

Malheureusement les renforts affluent sans cesse dans les rangs ennemis. La brigade Woyna, forte de cinq mille hommes, accourt en toute hâte, soutenir les premières troupes engagées.

Le combat reprend avec une nouvelle violence. Nos troupes, qui ont voulu se porter en avant du Tannewald et du Petitliois, sont arrêtées sur la lisière par l'artillerie du Galgcnberg

STYRING-WENDEL 127

qui les fait beaucoup souffrir ; en même temps de nombreux obus prennent en écharpe notre batterie de mitrailleuses, qui se retire après avoir tiré quelques salves, d'après l'ordre du colonel Chavaudret. Le commandant Eey reste seulement avec la 5* batterie (canons de 4).

Bien qu'ayant, outre l'infériorité malheureuse de notre feu d'artillerie, le désavantage du nombre, nos braves chasseurs et li3:nards du 77* se préparent à défendre le Tannewald et le relit-Dois jusqu'à la dernière extrémité.

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Défense de la Brêmo d'Or par le 1"" bataillou du 76<^ de ligne.

CHAPITEE VIII La Brème d'Or.

Attaque du <;ôiiér<il vou "Woyna contra Styring-Wendol. — Prise do la verrerie .Sophie. — Défense des forges. — Arrivée du 32» de ligne.

— Cliarges de ce régiment. — Le 55« entre en ligne. — Défense dAlt- Styringen. — Le 55<= sous le teu. Le lientenant Attrival. — La Douane et la Brème d'Or. — Défense du l"^"" bataillon du 7(3'". — L'artillerie pru.ssienne. — Le 3- bataillon de chasseurs dans le Petit-Bois. — Traits de courage. — Ténacité de la lutte. — Retour offensif du 77''.

— Le colonel Février. — Dans le Petit-Bois. — A la baïonnette! — Pei'tes du 3' bataillon de chasseurs. — Pertes du IS"-" régiment prussien.

— Le capitaine du 77". — Défense de notre artillerie. — La 5« batterie du 5 régiment. — Arrivée de la 7° batterie du 17« régiment. — Le lieutenant Chabord est blessé. — En retraite. — Les lùéces abandonnées. Le lieutenant K'ossin. — Traits de courage. — .Mort du capitaine de Coudricourt. — La division Vergé maintient l'ennemi.

A partir de trois à six heures, la lutte dans la vallée se déroule sur trois points :

Dans la forêt du Styring* ^StyrlngorAvald ou Tannewald) ;