LES RECONNAISSANCES AVANT LA BATAILLE

les camps sous ^letz, et semblent se diriger vers l'Ouest.

— Quand le maréchal Bazaine prit, le 12 août au soir, le commandement de l'arinée de Metz, on crut qu'à l'exemple de Napoléon I" qui, par la vivacité de ses marches, dérouta les Autrichiens et les Piémontais pendant ses célèbres campagnes d'Italie, le nouveau commandant en chef allait passer à une grande mobilité dans ses mouvements et signaler une ère nouvelle, dans la direction des lignes d'opérations. Ce système de marches rapides, aussi indispensable dans la défensive que dans l'offensive, a produit de si grandes choses, qu'il était évident que le premier qui y renoncerait, en présence d'un ennemi entreprenant et capable, deviendrait la victime de son manque d'ardeur et d'initiative.

11 était d'autant plus essentiel, du reste, d'entrer dans cette voie, que, dès le 7 août, l'ennemi, qui a occupé Sarreguemines, forme trois puissantes armées et envahit nos provinces de l'Est, en masquant le mouvement de ses colonnes par une puissante cavalerie.

Quinze corps d'armée venant d'Allemagne, admirablement pourvus, manœuvrent à la fois au Nord, au Sud et à l'Est, et commencent déjà ces mouvements tournants qui nous furent si fatals pendant toute la campagne, grâce à l'immensité des ressources de l'ennemi. — Le 9, le quartier général prussien s'est avancé jusqu'à Sarrebrûck; — le 10, les têtes de colonnes de l'ennemi se montrent à Remilly et à Pont-à-Mousson ; — le 11, elles menacent Nancy, où les uhlans ont fait une apparition ; — le 12, la situation est plus grave encore : le roi de Prusse est à Saint-Avold et les communications entre Metz, Nancy et Châlons deviennent très difficiles; — le 13, les communications sont interrompues, A l'Est, on entend des coups de fusil vers la Planchette et Coincy -, le cercle se referme sur nous, et il est désormais impossible d'exécuter un mouvement de retraite, sans passer sur le corps de l'ennemi.

— La singulière persistance des Français à demeurer sous Metz, alors que déjà deux corps prussiens ont atteint la Moselle moyenne et que leur cavalerie court le pays jusqu'à la route de Verdun, ne peut guère indiquer d'autre intention, que celle d'attaquer la I''' armée allemande, qui, par suite du développement donné au mouvement de la II*, peut paraître isolée. Aussi, le grand quartier général allemand a fait preuve de prévoyance, en s'attacliant spécialement à conserver encore des forces considérables à portée, au Sud de Metz.

Le 13 août, la I'" armée allemande vient prendre position parallèlement aux Français. Le I" corps (général Manteuffel)

est établi entre les routes de Sarrebrùck et Sarrelouîs : l'extrême droite, couverte parla 3^ division do cavalerie, à Avancy, se reliant avec la 2« division d'infanterie. Le VU" corps forme la gauche allemande ; la 14* division se trouve entre Domangeville et Courcelles ; la 13* occupe au centre Pange et, plus en arrière, Bazoncourt. Le VIIF corps, en arrière du I" et du VII*, forme la réserve générale de la I'* armée ; sa 15* division à Bionville et la 16" à Varize. Le général de brigade von Goltz forme l'extrême avant-garde avec une brigade de la 13* division.

Le général von Steinmetz a son quartier général à Varize. Il a prescrit aux divers commandants de corps d'armée, placés sous ses ordres, de ne pas prendre l'offensive, mais de se tenir prêts à contenir une attaque dos Français, qui ne semble pas improbable.

Dans ce mouvement du 13 août, la I" armée a été couverte, sur les deux ailes, par les divisions de cavalerie, qui l'ont précédée. C'est seulement quand les positions et les campements de l'adversaire au bois de Grimont, à Nouilly, Borny, Mercy, Magny et jusqu'à la Moselle, au Sud de Montigny, se déroulent, comme un vaste panorama, aux yeux des têtes de colonnes prussiennes, que les divers détachements se trouvent en présence des troupes avancées des Français, qui, en général, se maintiennent d'ailleurs strictement sur la défensive. Le contact, presque complètement perdu depuis le 7 août, se trouve rétabli de la façon la plus intime sur tout le front de la I""' armée. La question est de savoir, maintenant, comment interpréter l'attitude toujours singulière de l'adversaire.

En différant leur passage sur la rive gauche de la Moselle, contrairement à ce que l'on a supposé jusqu'alors, les Français abondent dans les vues de l' état-major allemand, dont les plans deviennent d'une exécution plus facile. Mais, d'autre part, on ne peut méconnaître aussi que la situation présente encore certaines difficultés. Au point où l'on se trouve, il faut, en effet, laisser jusqu'à nouvel ordre la P" armée en présence de l'ennemi, et le mouvement que la IP armée va entreprendre amènera une division des forces allemandes. C'est à ce point de vue que l'ordre suivant est donné, le 13, à neuf heures du soir :

« La cavalerie des deux armées avancera aussi loin que possible ; elle inquiétera la retraite de l'ennemi, si celui-ci vient à se replier par la route de Metz à Verdun. »

Le 13 août, la cavalerie de la II" armée a poussé jusqu'à Dieulouard, Ponf-à-Mousson et Frouard. A Pont-à-Mousson,