LES RECONNAISSANCES AVANT LA CATA1LL

un détachement de houzards et de dragons a été, comme ou l'a vu, surpris par la cavalerie du général Margucritte. Presque tous les cavaliers ennemis sont faits prisonniers. Ce coup de main des chasseurs du général Margueritte pourrait avoir des conséquences très heureuses. Le général s'est empressé, en effet, défaire garder la ville par un détachement du 28" de ligne, et a télégrafîé à Metz, pour signaler toute l'importance de cette position vraiment stratégique. L'occupation de Pontà-Mousson est indispensable aux Allemands, pour traverser la Moselle. Malheureusement, l'ordre est envoyé de Metz au général Margueritte d'abandonner ce point et de se replier.

A Frouard,les coureurs ennemis, reçus à coups de fusil, ne parviennent pas à détruire la voie ferrée.

Toutes ces reconnaissances de cavalerie prouvent que les Français ne gardent pas la Moselle. Il devient donc important pour les Allemands de s'emparer des ponts, qui permettent le passage. En conséquence, le mouvement en avant de la IP armée est accéléré. Le 14, le centre est concentré à Pont-à- Mousson ; l'aile droite prolonge sa ligne d'observation dans la direction de Metz.

De son côté, Steinmetz, dans l'hypothèse d'un retour offensif delà part de notre armée, a pris les dispositions suivantes : les I" et VII* corps, soutenus par le VHP, devront attendre l'attaque sur la rive gauche de la Nied, la droite appuyée de Glattigny à la route de Sarrelouis, la gauche sur la route de Dieuze à Laquenexy, le centre à Colligny. Enfin, dans [le but de tout prévoir, le général Steinmetz a décidé que, dans le cas où les Français passeraient sur la rive gauche de la Moselle, la I" armée allemande aurait à suivre ce mouvement, en laissant seulement une division sur la rive droite.

— Le cercle des forces allemandes se referme donc peu à peu sur notre armée, et il est désormais impossible d'exécuter un mouvement de retraite, sans passer sur le corps de l'ennemi.

Ce résultat définitif n'est pas impossible : Mais il faut oser et vouloir.

Le 13 août, au soir, la retraite sur Verdun était ordonnée. « On se tiendra prêt, disait l'ordre du départ, à exécuter un mouvement demain 11, à cinq heures du matin. Tout le monde prendra dos vivres pour les 14, 15 et 16, et l'intendant général emportera le plus de rations possil)le, en ne laissant dans Metz que les transports nécessaires à la garnison... »

IMalheureusement, une seule route devait servir de débouché à cette masse de plus de cent cinquante mille hommes, après le passage des ponts. Dans ces conditions, l'écoulement

de toute l'armée devait exiger au moins soixante-douze heures, chiffre bien éloigné des prévisions du commandant en chef; car il rendait compte à l'Empereur que le mouvement serait terminé dans la journée du 14. Sa détermination d'abandonnei la route de Briey devait avoir les conséquences les plus graves, en retardant une opération qu'il aurait fallu pousser, le plu? rapidement possible.

En outre, les Prussiens ont deviné cette retraite. Peut-être aussi, dès la veille, leurs espions les ont-ils renseignés à cel égard.

Le 13 août, au soir, au moment où les ordres de retraite sui Verdun ont été donnés, on a aperçu distinctement trois fusées partant des pentes du Saint-Quentin. Les témoins de ce fait n'ont pu s'empêcher de s'écrier :

« Nous sommes trahis; notre mouvement de demain esl annoncé aux Prussiens. »

Aussi, dès l'aube du 14 août, les vedettes allemandes ont-elles poussé leurs reconnaissances vers nos lignes. Elles constatent le mouvement de retraite, que nos troupes commencent à exécuter. Il faut l'empêcher d'aboutir, le retarder au moins de vingt-quatre heures, pour compléter le cercle de fer qui livre, à la merci des Allemands, cette brave armée de Metz, assez dévouée pour sauverla France de la terrible catastrophe qui la menace.

C'est le vieux Steinmetz qui est chargé de cette mission difficile et dangereuse. Nous allons voir comment il s'acquitta de cette mission.

— Le premier objectif que les Allemands ont rencontré, à leur entrée en campagne, a été notre base d'opérations derrière le Rhin. La seconde est la ligne de la Moselle. Si on se trouvait dans de bonnes conditions, même après nos échecs en Alsace, on pourrait tenter sur ce point une défense latérale, aussi bien qu'une défense de front.

Mais ce n'est pas là le cas, et les Prussiens le savent bien. Enhardis par leur premier succès, et grâce à leur immense supériorité numérique, ils manœuvrent de façon à assurer la destruction ou au moins la décomposition de nos armées. — Notre inaction leur vient en aide. — Comme Napoléon I"'', dont ils observent constamment les maximes, ils rejettent les vieilles routines, qui ne s'attachent qu'à l'occupation d'une province, et s'appliquent à disloquer toutes nos ressources militaires, convaincus que les nations tombent d'elles-mêmes, quand elles n'ont plus de forces organisées pour les couvrir.

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Gràco à un hahile système d'espionnage, ils sont informés, jour par jour, de la position de nos armées.

Pendant dix ans, ils ont fouillé toutes nos contrées, recherché le fort et le faible de notre organisation militaire, pénétré dans nos bureaux, dans nos administrations.

Par de faux semblants d'amitié, ils ont endormi notre vigilance, trompé notre bonne foi, trahi la sotte confiance que nous leur accordions. Depuis dix ans, ils ont étudié nos effectifs, et vécu dans notre intimité, pour mieux nous dévaliser un jour, pour mieux ruiner la France, détruire sa prospérité, sa puissance, lui voler ses provinces et, détrousseurs de grandes routes, s'enrichir de ses milliards et de ses dépouilles.

Puis, avec l'habileté du larron qui, au moyen âge, étudiait les avenues du château qu'il se proposait de dévaliser avec sa bande, ils ont mesuré, d'un coup d'oeil exercé, les chances qu'offriraient les différentes zones de la guerre, dirigé leurs masses concentriquement, d'abord au centre de nos armées divisées et, après le premier coup porté, ils ont manœuvré sur les extrémités qui conduisent plus directement sur nos communications, afin de nous déborder, nous couper, nous imprimer des directions divergentes et n'abandonner leur système de dévastation, qu'après avoir dispersé nos armées et anéanti le commerce, l'industrie et la fortune de la France.

Telle était la situation qui nous était faite.

— Le général von Goltz, renouvelant la tactique du général von Kamocke à Spickeren, engagea, le 14 août, l'action du côté de Colombey.

Vers midi, les 3* et 4° escadrons du 2* dragons, postés en grand'garde en avant d'Ars-Laquenexy, avaient été relevés par le 1" escadron des éclaireurs du 3^ corps (capitaine Fosse). Cet escadron occupait toute la ligne comprise entre Montoy et Ars-Laquenexy.

Bientôt nos vedettes constatent un grand mouvement de cavaliers ennemis, d'ordonnances partant de Laquenexy et se dirigeant sur Marsilly, Ogy, etc.. Des fantassins prussiens occupentle bois en arrière d'Ars-Laquenexy. Soudain, vers quatre heures, une charge en fourrageurs de cavaliers ennemis, partant de tous les villages, vient occuper le plateau ; deux lignes profondes d'infanterie sortent du bois d' Ars et font un mouvement offensif, en avant du bois de Korny, dans la direction de Grigy et de j\Icrcy-lès-Metz ; quelques-uns de ces régiments se placent en tirailleurs. L'artillerie, venant des villages occupés par l'ennemi, arrive au galop, en soulevant des flots de poussière, se placer en position. A quatre heures dix minutes, la

li^ne de bataille des Allemands est formée et annonce son dél)loi('ment, par une salve d'artileriesur le cliâtoaudeColombey.

C'«^st la bataille ! Le maréchal Bazaine et le général Decacn sont aussitôt prévenus, ainsi que les généraux de division.

On peut voir vers Plantières, entre les routes de Sarrebrûck et de Strasbourg, et malgré la fumée épaisse d'une puissante artillerie, une fourmilière de fantassins. Les uns sont formés en colonnes par divisions ; d'autres se déploient devant l'ennemi ; d'autres, enfin, surpris dans leur mouvement de retraite ordonné par le maréchal Bazaine, rebroussent chemin et franchissent haies et fossés pour venir, au plus vite, prendre part au combat.

— Au moment où se produit cette attaque, les Français occupent les positions suivantes :

— La division Montaudon (1" D. 3" corps) est placée entre Grigy et Borny, à l'Est de ces deux villages.

— La division de Castagny (2« D. 3'' corps) est en arrière de Colombey. Son artillerie s'est retirée vers trois heures et demie, laissant une seule batterie à la l'* brigade, général Nayral, qui forme l'extrême arrière-garde. Les avant-postes de cette brigade se rallient, et les quatre compagnies du 41* de ligne, qui occupent le château de Colombey, évacuent cette position pour rejoindre leur régiment.

La 2'' brigade, général Duplessis, s'est mise en marche, formée en colonnes par divisions et se dirigeant sur Metz. Après avoir reculé d'environ un kilomètre un des deux régiments de cette brigade, le 69" fait halte, et, appuyant son flanc droit à la route de Sarrebrûck, reçoit l'ordre de couvrir la retraite, à la gauche du 90* de ligne.

Le 1" bataillon du 69", déployé, couvre le mouvement. Sa l'" compagnie est déployée en tirailleurs à huit cents mètres en avant, sur le bord même du ravin. Cette compagnie est commandée par le capitaine Reynaud, qui fit preuve, pendant cette journée, d'une vigueur, d'une sagacité et d'un sang-froid qui méritent d'être signalés. A quatre heures de l'après-midi, les grand'gardes du 69"^ rentrent sans avoir vu l'ennemi.

— La division Metman (3" 1). 3* corps) se trouve en avant de la ferme de Bellecroix,

— La division Aymard (4° D. 3° corps), enfin, domine, en avant de Vantoux, près du moulin de la Tour, le ravin de Vallières.

— De l'autre côté, la division Grenier {2" du 4" corps), se encore de chaque côté du village de Mey.

— Au premier bruit du canon, dans les deux c:uni)S, on set