CHAPITRE XXXI

Les premiers coups de feu.

Le litniteiiaiit d'Oibiguy du 2"= chasseurs à cheval signale reniieini. — Le premier coup de canon. — Le 41c de ligue reçoit les premiers obus prussiens. — Le 90e (Je ligue entre en action. — Les batteries de la 2" divi" sion. — La compagnie de grand'garde du 7^ bataillon de chasseurs esy entourée. — Sa retraite. — Mort du sous-lieutenant Guiraud. — L'ennem^ occupe le parc et le château de Colombey. — Le général Decaen arrive sur le lieu de l'action. — Sa carrière militaire. — Mouvement du i'^ dragons. — Tir sur Colombey. — Un singulier volontaire. — Les premiers blessés. — Bazaine arrive. — Engagement de la brigade de Uellecourt sur le plateau de Mey. — Premiers mouvomonts de rennomi. — Positions do la brigade do P.clleeourt. — Occupation du l)()is do Moy. — Mouvements du b'' b/ih-iillon dn cliassonrs. — T/arlillcrii^ do la division Grenier.

Au moment de l'attaque du général von Goltz contre nos avant-postes, le 3^ corps, suivant les ordres du général Decaen, prononçait sa retraite et se préparait à passer, à son tour, sur la rive gauche de la Moselle.

Vers quatre heures, le lieutenant d'Origny, envoyé en reconnaissance avec un peloton du 5'' escadron du 2« chasseurs à cheval, en avant du château de Colombey, aperçoit de fortes colonnes d'infanterie ennemie, qui s'avancent silencieusement et d'un pas rapide sur les routes de Strasbourg et de 8arrelouis.

Cet oflicier se replie au galop sur son escadron, qui attend à quelque distance en arrière, et nos chasseurs se dirigent à bride abattue vers la brigade Nayral (V brigade de la divi-

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sion de Castagny), qui va commencer son mouvement sur Metz. A ce moment, le Id" de ligne, la droite en tête, se dispose à se mettre en marche.

Le lieutenant d'Origny, devançant ses chasseurs, courbé sur son cheval, dont il déchire les flancs à coups d'éperon, apparaît sur le front du 41' de ligne et, s'adressant au colonel Saussier : « Aux armes ! Les Prussiens ! » s'écrie-t-il, et il disparaît au milieu d'un tourbillon de poussière, dans la direction du château de Borny, afin de prévenir l'État-maj or général.

Au même instant, une violente détonation déchire l'air. Il est quatre heures dix minutes du soir. C'est l'artillerie prussienne qui, placée sur le versant du ravin, à hauteur de Coincy, vient d'ouvrir le feu et commence ainsi la bataille de Borny. Ses projectiles tombent sur la colonne entassée sur la grande route, dans les rangs du 41* de ligne.

Ce régiment alors se retire dans un chemin creux bordé d'arbres, qui conduit à la ferme de Bellecroix, tandis que le 19" de ligne fait aussitôt demi-tour, et ses trois bataillons vont reprendre leurs positions précédentes, déployant sur la crête du ravin de nombreux tirailleurs.

Le 90* de ligne, de la brigade Duplessis, de son côté, entre aussitôt en action. Le feu s'engage avec une extrême violence entre la ligne de tirailleurs de ce régiment, commandés : au 1*' bataillon, par le commandant Collasse ; au 2", par le capitaine Dejean ; au 3' par le capitaine Meurice, et les tirailleurs ennemis, qui s'avancent le long du ruisseau, abrités par des taillis et une ligne d'arbres.

Sur la droite, ils sont à deux ou trois cents mètres seulement de nos soldats ; mais, en face, la distance est plus grande . Au moment où les premiers obus ennemis sont tombés sur notre infiiuterto, les trois batteries de la 2" division ('.)", Il'' et 12* batteries du 4" régiment), qui allaient remettre les avanttrains, pour suivre le mouvement de retraite, sont assaillies par un feu très vif de mousqueterie, partant d'un bois situé à huit ou neuf cents mètres environ, en avant et à droite de leur front.

Los pièces sont aussitôt remises en batterie et dirigent leur feu sur le bois, non-sculemont pour en débusquer les tirailleurs ennemis, mais, de plus, pour répondre au feu de l'artillerie ennemie. La 11* batterie sedistingue par la justesse de son tir et permet aux troupes de la division de Castagny, de revenir ;'i leurs positions et de rentrer en ligne.

— ]ja division Metman a également eu à subir W. picnjier choc de l'ennemi.

IL îiU

La grand'g-arcle du T hataillon de chasseurs, composôe d'une compagnie, la 4* (capitaine Jupin), est très vivement atta^iuée dans sa position, en avant de Colombey. Les grand'gardea des régiments, placés à sa droite et à sa gauche, ont reçu l'ordre de de rejoindre leurs corps; mais la 4* compagnie, n'ayant pas été prévenue, se trouve seule placée en flèche, à deux kilomètres environ, en avant du reste de l'armée. Les bouquets d'arbres, dont elle est entourée, ne lui ont pas permis de se rendre compte du mouvement de retraite des grand'gardes voisines. Le sous-lieutenant Gruiraud, envoyé par le commandant Rigaud, pour prévenir la grand'garde de son bataillon de se replier, est tué comme il apporte cet ordre et ne peut remplir sa mission.

Pendant ce temps, l'ennemi, profitant des intervalles laissés libres par le départ des grand'gardes, a gagné sur les flancs de la 4* compagnie, qui est tout à coup assaillie à bout portant par une vive fusillade, accompagnée de hourras sauvages. Un chasseur tombe foudroyé, quatre autres sont blessés ; craignant d'être tournés, les chasseurs sont obligés de se replier sur le bataillon.

En même temps, quelques obus tombent près de la première ligne du 71^ de ligne (brigade Arnaudeau). La batterie de cette brigade (6° du 11«) riposte vivement, puis vient se replier sur la réserve d'artillerie.

— Les Allemands, tout en marchant directement sur Colombey, dessinent un mouvement de flanc par Ars-Lequenexy . Cette attaque est si inattendue, que l'ennemi parvient à se loger dans le château et le parc de Colombey, ainsi que dans le ravin boisé où étaient nos grand'gardes. Les batteries prussiennes appuient le mouvement et s'avancent, sur la croupe des collines, à hauteur d'Aubigny.

A la première décharge de l'artillerie ennemie, le général Decaen est sorti précipitamment du château de Borny, où se trouve encore son quartier général. Le 3* escadron du 10' chasseurs, qui lui sert d'escorte, est à cheval en un instant. Les officiers courent à leurs chevaux, le commandant du 3° corps saute en selle, et, suivi de son état-major et de l'escorte, quitte le château au grand trot, après avoir fait porter par le souslieutenant Kergorre du 10' chasseurs, l'ordre aux 2« et 3* divisions de cesser leur mouvement de retraite sur Metz et de reprendre les positions qu'elles viennent de quitter.

— Le général Decaon est un des chefs les plus remarquables de notre armée de Metz. Né à Utrecht en 1811, fils d'un chef de bataillon de la Grande Armée, tué au passage de

LES PREMIERS COUPS DE FEU lOT

la Bérésina, en 1812, Claude-Théodore Decaen, après avoir fait SCS études au Prytanéo militaire da la Flcche, sort de Saint-Oyr en 1829 et reçoit le baptême du feu, en 1830, à la prise d'Alger.

Après avoir passé seize années dans l'arme des chasseurs à pied, il est nommé colonel du 7* de ligne, pendant la guerre de Crimée, et, le 8 septembre, est chargé de mener à l'assaut de Malakoff, la brigade composée de son régiment et du 1" zouaves. Le jeune colonel entre le premier dans ce terrible ouvrage, sur lequel il plante l'aigle du 7" de ligne. Nommé, à quarantequatre ans, général de brigade dans la Garde, il écrit à sa femme ces lignes touchantes, en lui annonçant sa nomination : « Pour nous, conservons modestie, simplicité, et remercions le ciel de ce qui nous arrive, sans en tirer vanité. »

En 1859, il se fait remarquer à Magenta, et est nommé général de division. Sans cesse occupé du bien-être de ses soldats, il était pour eux un père tendre mais sévère, et surtout d'une justice complète.

A Solférino, le général Decaen donne la mesure de sa capacité militaire. Il se montre habile manœuvrier, tour à tour audacieux et prudent. Après la bataille, tous les officiers éclairés et de bonne foi, furent convaincus que l'armée française possédait enfin un véritable tacticien, un grand général pour la guerre à venir .

Après la campagne, il est nommé commandeur de la Légion d'honneur, et grand-officier de l'ordre le 11 mars 1868.

Au début de la guerre avec l'Allemagne, la 4^ division du 3' corps (Bazaine) est placée sous les ordres du général Decaen. Il éprouve un profond chagrin, en voyant les désordres de l'entrée en campagne et surtout les manques de vivres pour les soldats qu'il aime tant. Il reçoit enfin, le 12 août, le commandement du 3' corps d'armée. Sans cesse à cheval, il voit tout par lui-même, et répète souvent : « Un général peut être vaincu, il ne doit jamais être surpris. »

— Le général Decaen, en sortant du château de Borny, s'est porté aussitôt sur le chemin, qui mène à Colomboy. Il envoie un de ses officiers d'ordonnance au général Bourbaki, pour lui demander d'arrêter la garde dans son mouvement de retraite et de l'amener près delà route de Borny. En même temps, il envoie chercher la réserve d'artillerie de son corps d'armée. Rencontrant le colonel Cornât du 4° dragons, qui revient d'explorer les routes et les ravins, et qui va rejoindre sa division, il lui donne l'ordre d'amener son régiment à cheval sur la route de Sarrelouis, en avant de l'allée des peupliers. La position

est très mauvaise, les obus tombent en plein dans les branches et mettent le feu aux arbres.

Dès le début, l'engagement ne paraît pas très sérieux ; on n'entend que la fusillade ; le canon retentit à intervalles assez éloignés. L'heure avancée de lajournée empêche de croire à un combat important, et l'on pense que l'ennemi veut seulement harceler les dernières colonnes, dans leur mouvement de retraite.

Cependant les troupes prennent position. En avant du général Decaen, une ligne de tirailleurs occupe les crêtes qui bordent la petite vallée, où coule le ruisseau de Vallières, et descend dans le petit bois qui en garnit la pente. Aussitôt la fusillade s'étend sur ce point. Les balles sifflent par milliers. La canonnade augmente de violence. De tous côtés éclatent les obus.

C'est une vraie bataille. La G*" batterie du 11" d'artillerie tire à mitraille sur le château de Colombey, où se sont installés les Prussiens. Dans cette batterie, on remarque un singulier volontaire. Il est en chapeau noir et redingote, avec un ceinturon et un sabre d'officier d'infanterie. Il a emprunté un mousqueton d'artillerie, avec lequel il fait le coup de feu.

Une autre batterie se porte en avant, à gauche, pour battre d'écharpe le château de Colombey.

Des deux côtés, les canons ont commencé leur œuvre meurtrière. Les gémissements des blessés, les imprécations des soldats tombant sous les balles, les cris de rage de leurs camarades, tout cela se perd au milieu des bruits terribles de la bataille .

Les premiers blesses, qui se retirent du théâtre de l'action, sont des chasseurs de cette malheureuse compagnie du 7" bataillon qui, étant de grand'garde, a été entourée comme on l'a vu par les têtes de colonnes ennemies et obligée de se frayer un passage à la baïonnette.

Le groupe qui entoure le général Decaen, est sans doute aperçu de l'ennemi, à cause de son fanion tricolore, car plusieurs obus éclatent près de lui, mais sans faire de mal ; la terre, encore détrempée par la pluie des jours précédents, les laisse pénétrer profondément.

Le maréchal Bazaine, passe se portantsur la gauche, et plonge avec son état-major et son escorte au milieu des nuages de fumée, où il disparaît. Son ordre formel est de repousser l'attaque, mais de ne pas se laisser entraîner au delà, voulant, avant tout, continuer le mouvement de retraite ordonné dans la journée. Q recommande même expressément de ne pas