CHAPITRE XLV
La division de Forton, les 14 et 15 août.
Ta (Tivision de Forton quitte Montigny-lès-Metz. — Passage de la Moselle.
— Encoinbremont des routes. — Arrivée à Gravelotte. — Campements des divisions de Forton et du Barail. — Service de nuit. — Le colonel Juncker du 10e cuirassiers est blessé à la main. — Arrivée des 7® et S"! batteries du 20« d'artillerie et du .3° lanciers. — A cheval ! — Eeconnaissance sur Mars-la-Tour. — Le l^"" dragons charge les éclaireurs allemands. — Fuite des ulilans. — En fourrageurs. — La poursuite. — A Puxieux. — Arrivée do renforts ennemis. — La brigade de dragons du Prince Murât se replie sur Mars-la-Tour. — Episode du sous-lieutenant Vacquier du O» dragons. — Un contre onze. — Une courageuse résistance. — Le maréchal des logis Ledoux du 9" dragons sauve son officier-
— La brigade de cuirassiers occupe Mars-la-Tour. — Renseignements sur la marche de l'ennemi. — Positions de combat de la division de Forton. — Arrivée de la cavalerie allemande. — Combat d'artillerie. — Retraite des Prussiens. — Leurs pertes. — Arrivée des dragons du général Bachelier et des chasseurs d'Afrique. — La division de Forton évacue Mars-la-Tour et revient à Vionville. — Sou campement. — Dis. positions des grand'gardes. — Alertes de nuit. — Attaque do la grand'garde du lO» cuirassiers par les Allemands. — Arrivée du S» escadron de ce régiment, avec le convoi de la division.
Le 14 août, à une heure de l'après-midi, la division de cavalerie de Forton (3* division de réserve de cavalerie), 1"'", 9^ dragons; 7^ et 10" cuirassiers; avait reçu l'ordre de quitter Montigny-lès-Mctz, oti elle était campée depuis le i) août, pour former l'avant-garde du 2^ corps d'armée, qui se dirigeait sur Verdun par Mars-la-Tour,
La division de Forton passe la Moselle, sur va pont d^ ba-
LA DIVISION DE FOIÎTON. LE« 14 ET Ih AOUT 511
tcaux et de clievalets, établi à hauteur do l'île de Saulcy et s'engage sur la vieille route de Verdun par RozérieuUes.
A partir du village de Longeville-lès-Metz, rencomI)roment des routes est tel, que la division n'arrive à Gi\avelotte que vers sept heures et demie du soir, à la tombée de la nuit. Le bivouac est établi en avant et à proximité de ce village, à deux cents mètres environ de la route et sur la gauche. Le 1" dragons est placé en arrière du 9* de l'arme, et la brigade de cuirassiers campe derrière le l'='' dragons. Les trois régiments de chasseurs d'Afrique (1", 2* et 3"=) de la division du Barail sont également campés près de Gravelotte, mais sur la route d'Etain.
Les chevaux restent sellés; on est sur le qui-vive. Chaque régiment de la division de Forton envoie un peloton, com mandé par son officier, en grand'garde. Ils sont chargés de surveiller les bois environnants, où sont signalés des coureurs ennemis.
Le !""■ peloton du 4" escadron du 10'' cuirassiers, commandé par le lieutenant Garnier, envoyé en grand'garde, s'est établi dans l'espace compris entre les bois qui bordent le plateau de Gravelotte ; ses vedettes observent la lisière de ces bois et toute la portion de la plaine, qui se détache sur le fond de l'horizon.
C'est durant cette nuit que le colonel Juncker, du lO*" cuirassiers, en allant visiter la grand'garde et les petits postes de son régiment, est blessé à la main gauche d'un coup de feu, tiré par une vedette ennemie, qui disparaît dans le bois des Ognons. Cette blessure oblige le colonel Juncker à remettre le commandement de son régiment au lieutenant-colonel Pobéguin.
Vers trois heures du matin seulement, les deux batteries du 20° d'artillerie (7° et 8^), commandant Clerc, attachées à la division de Forton, arrivent au bivouac de Gravelotte, escortées par le 5° escadron du 1" dragons, capitaine Thomas.
Ces deux batteries n'ont pu franchir la porto de France, à Metz, que vers minuit, par suite de l'encombrement et du désordre causés par la bataille de Borny, qui se livrait à quelques kilomètres de là.
Les artilleurs se préparent à prendre un peu de repos et à faire boire et manger leurs chevaux, épuisés j)ar la marche de nuit qu'ils viennent delTectuor, lorsque la sonnerie « à cheval! » se fait entendre.
— 11 est quatre heures du matin. Le 3" lanciers de la brigade Lapasset arrive en ce moment, et s'établit au bivouac ù hauteur du 9' dragons, sur le côté droit do l;i route.
Lo 15 août, dès l'aurore, on monte à cheval.
A quatre heures et demie, toute la division de Forlon quitte le campement et pousse une reconnaissance sur Mars-la-Tour, où une troupe de cavalerie ennemie vient d'être signalée.
Le l"'" dragons, vu son numéro, est en tête de la colonne ; deux pelotons marchent en éclaireurs. A quelques kilomètres de Mars-la-Tour et près du village de Vionville, l'ennemi est signalé. Les deux pelotons partent au trot, puis au galop et poursuivent chaudement les cavaliers prussiens, qui se sauvent à toute bride.
Près d'un bois, nos éclaireurs ramassent des épaves de l'ennemi : une voiture de bagages, sept chevaux et deux prisonniers, qui sont emmenés par nos dragons.
Le 1^' dragons, soutenu par le 9' de l'arme, s'engage de plus en plus dans les terres labourées et dans les champs, sur la gaucho de Mars-la-Tour, et y rencontre bientôt un régiment de uhlans. Celui-ci tourne bride aussitôt.
Nos dragons se déploient en fourrageurs et lui donnent la chasse. Le colonel de Forceville, n'ayant sous la main que trois escadrons du 1" dragons (le reste est en éclaireurs), iait prévenir le général prince Murât, qui marche avec le y" dragons en seconde ligne.
" La poursuite se continue pendant plus de trois kilomètres ; tout le monde attend, avec anxiété, l'autre régiment de dragons, que le colonel de Forceville a instamment demandé. Si ce régiment, ainsi que la brigade de cuirassiers arrivaient à ce moment eu soutien, la 3° division de cavalerie de réserve remporterait ce jour-Là un beau succès.
Malheureusement le général de Forton reste à Mars-la-Tour avec les cuirassiers, et le prince Murât ne suit, avec le 9^ dragons, qu'avec une extrême lenteur.
hel" dragons, livré à ses propres forces, continue néanmoins sa charge et, s'engageant tout à fait à fond, pousse les uhlans sur le village de Puxieux, à gauche de Mars-la-Tour, que l'ennemi évacue également.
A la vue de la charge française, qui accourt dans cette direc tion, deux nouvelles colonnes de cavalerie prussienne, suivant une direction parallèle à une batterie d'artillerie qui, marche entre elles, sortent des bois situés en arrière de ce village et se portent à la rencontre du l""' dragons.
Se sentant soutenus par cette troupe, les uhlans font volteface et se disposent à leur tour à prendre l'offensive. En même temps, deux pièces d'artillerie légère, qui se sont immédiatement détachées de la batterie ennemie, se mettent
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en position et envoient sur nos dragons quel(|ues obus, qui ne les atteignent pas.
Il faut songer à la retraite ; n'ayant pas d'artillerie à leur opposer, le prince Murât se retire avec sa brigade, par éclielons d'abord, puis plus rapidement, car les obus auxquels nos dragons no peuvent répondre, continuent à saluer leurs derniers rangs.
— Pendant cette première action, le sous-lieutenant Vacquier, du 9*' dragons, que le prince Murât, dont il est l'officier d'ordonnance, a envoyé porter des ordres, se trouve tout à coup assailli, au détour d'un bois et à quelque distance du village de Mars-la-Tour, par une dizaine do cuirassiers prussiens.
Le jeune officier est seul; mais loin de songer à tenter de fuir, il accepte résolument la lutte et se défend avec une extrême énergie, sans se laisser eff'rayer par les cris de bêtes fixuves, que poussent les cuirassiers allemands.
Jeune et ardent, le sous-lieutenant Vacquier se jette sur ceux qui le menacent de plus près, et, en un clin d'œil, il en met deux hors de combat. Mais l'officier qui commande les cuirassiers blancs, entraîne le reste de ses hommes,
A ses aiguillettes d'or, il a reconnu M. Vacquier pour un officier d'ordonnance, porteur, sans aucun doute, d'ordres importants. C'est un trophée dont il serait glorieux et même utile de s'emparer.
Mais le sous-lieutenant de dragons, qui a deviné sa pensée, s'élance vers l'officier teuton, et, tandis que les Allemands bondissent autour de lui, comme des sauterelles, il aborde son cnncaii et le renverse d'un coup de revolver; mais, au même instant, 1^1. Vacquier épuisé, à bout de forces, reçoit un coup de feu et deux coups de sabre, dont un très grave au pouce droit, et, à son tour, tombe de cheval.
Les cuirassiers blancs se ruent sur le blessé, et vont le clouer cà terre avec leurs grandes lattes, quand, à l'angle du bois, apparaissent cinq cavaliers portant la tunique bleue h épaulettes rouges et le casque de cuivre h peau tigrée et ù longue crinière noire des dragons français.
C'est le maréchal des logis Ledoux, du 'J* dragons, qui est accouru, avec quatre hommes, au bruit de la lutte.
Apercevant leur officier étendu à terre et sur le point d'être massacré, ce brave sous-officier et ses dragons se lancent au galop.
A cette vue, les cuirassiers blancs prennent la fuite, emmenant avec eux leur officier mortellement atteint et leurs
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deux camarades blesses, ainsi que le cheval du sous-lieutenant Vacquicr.
Le maréchal des log-is Ledoux fait alors placer M. Vacquicr devant lui sur son cheval et emporte ainsi l'officier français, qu'il vient d'arracher à une mort certaine.
— Pendant que la brigade Murât s'est ainsi lancée, k travers champs, sur le village de Puxieux, le général de Forton a suivi la route de Verdun, dans la direction de Mars-la-Tour, avec les 7° et 10* cuirassiers et les deux batteries du 20* d'artillerie.
Le 2^= escadron (capitaine Amos) du 7® cuirassiers est envoyé vers la droite de la route, afin d'observer les environs. Cet escadron rejoint bientôt le régiment; la route de Metz à Verdun par Etain est suivie par des troupes appartenant au corps d'armée du général de Ladmirault.
La brigade de cuirassiers arrive au village de Mars-la-Tour; un parti de houzards marrons, qui occupe le village, se retire vers Puxieux.
Les renseignements fournis par les habitants et par un houzard hanovrien, que des cuirassiers du 10" font prisonnier dans l'intérieur de Mars-la-Tour, apprennent que le corps d'éclaireurs ennemis signalé, après avoir enlevé, dans différentes localités, une quantité considérable de vivres et de fourrage, s'est retiré dans le village de Tronville, situé à trois kilomètres de Mars-la-Tour et à un kilomètre sur la gauche de la route de Verdun, ainsi que dans le village de Puxieux.
Le général de Forton forme alors la brigade de cuirassiers en bataille et la place en avant de Mars-la-Tour, adossée aux maisons de gauche de ce village, les 7" et 8" batteries mises en position, dans l'intervalle des deux régiments et prêtes à faire feu, dans la direction de Puxieux.
La brigade de dragons, revenant de sa reconnaissance, vient se former à la gauclie du 7" cuirassiers, pour empêcher l'ennemi de tourner la position.
— Bientôt apparaît l'artillerie allemande, appuyée par plusieurs lignes de cavalerie.
Nos deux batteries ouvrent aussitôt leur feu contre l'artillerie ennemie, qui répond de suite, et le combat, ainsi engagé, dure de dix heures et demie du matin à trois heures trois quarts de l'après-niidi.
Les Prussiens, qui pourraient faire beaucoup de mal à notre cavalerie, tirent au contraire constamment sur nos deux batteries et no leur font éprouver aucune porte.
Après plus d'une heure d'un feu nourri, la batterie prus-
