CHAPITRE III

Le contingent Anglais. — Troupes hindoues. — Caractère des relations entre les Anglais et les au très contingents. — Relations entre chefs.

Le contingent Anglais. — Les éléments métropolitains — en nombre relativement élevé, puisque la colonne Seymour, constituée avant l'arrivée des premières troupes tirées de Hong-Kong, de Singapour et de rinde, ne comptait pas loin d'un millier d'Anglais — qui faisaient partie du contingent de la première heure de cette Puissance étaient formés de soldats de marine débarqués de l'escadre, affaiblis, pour la plupart, par un long séjour dans les climats tropicaux, n'ayant pas encore fait campagne, ou bien, en plus grand nombre encore, de marins peu aptes, par leur genre de vie, par leur équipement et par la nature de leur instruction militaire, aux marches et aux opérations habituelles aux troupes de l'armée de terre. L'effectif élevé qui avait été ainsi atteint témoignait, en même temps, que le commandant en chef de l'escadre avait dû, comme

Ton dit d*ordinaire, faire flèche de tout bois et faire appel, pour le réunir, à toutes les ressources de sa flotte, et quelque peu, peut-être, au détriment de la qualité.

Dans ces conditions, il n*est rien de surprenant que quelques imperfections aient été signalées dans les rapports d'un certain nombre d'officiers alliés, chez des unités de ce contingent, pendant la colonne Seymour et dans quelques circonstances du début du siège de Tien- Tsin, imperfections inhérentes aux troupes n'ayant pas encore acquis la pratique de La guerre, et qui contrastent avec la grande confiance en elles-mêmes, l'initiative, l'entrain et l'audace, et aussi, pour employer le mot du soldat, avec le c débrouillage » qui est le propre, dès leur entrée en campagne, des troupes vraiment aguerries de tous pays.

Empressons-nous, toutefois, de rendre hautement cette justice au contingent anglais que ces quelques imperfections de la première heure, comme aussi son grand amour du confort et du bien-être que les autres contingents, par un sentiment auquel l'envie n'était sans doute pas tout à fait étrangère, s'exagéraient encore, — ces derniers, à côté de ces troupes abondamment pourvues en toute chose, manquant souvent, pour un motif ou pour un autre, du strict nécessaire, — ne l'empêchèrent pas dans toutes les circonstances oix l'orgueil du nom britannique était en jeu, de s'en montrer digne par l'énergie de ses résolutions*.

i. Un officier, arrivé à Tien-Tsin le 2 juillet, rapporte le fait suivant:

• Les Anglais avaient établi une grosse pièce en batterie sur le bord

du Peï-Ho, à proximité d'un poste français. Je les ai vus souvent faire

la manœuvre de cette pièce sous un feu violent, avec le calme et la

discipline d'artilleurs qui sont sur un terrain d'exercice. L'un d'eux fut

Quant à leurs officiers — qui sont quelquefois représentés, principalement ceux qui servent dans les Corps indigènes, comme se désintéressant outre mesure des détails de Tinstruction de leur troupe et même de leur discipline intérieure, menant leurs hommes de très haut, et bornant ainsi, pour la plupart, leur rôle à se mettre à leur tète, à la manière de nos anciens gentilshommes, à rheure des parades et des revues ou pour les conduire au combat; et quant, à leurs sous-officiers — lesquels forment, dans tous les corps anglais, un cadre de gradés ne craignant, comme discipline et comme valeur générale, d'être comparés avec ceux d'aucune autre Puissance — les uns et les autres sans se départir, dans les moments les plus critiques du flegme qui caractérise les fils d'Albion, tenaient très haut le sentiment du devoir et se comportèrent toujours, devant l'ennemi, selon une expression que l'on trouve souvent dans les rapports des chefs Anglais et Américains, en c gallant gentlemen », c'est-à-dire en gens de cœur, en vaillants soldats.

Il n'est point douteux que les rudes épreuves de la guerre, dans une contrée d'une nature si particulière, poursuivie par l'Angleterre contre cette poignée de braves qui lutte pour la défense de ses foyers et de sa liberté, désespérément, avec un héroïsme dont l'histoire ne fournit point de plus bel exemple, guerre dans laquelle plusieurs centaines de mille hommes de toutes

tué par une balle et un autre blessé» sous mes yeux. Ces hommes furent emportés et remplacés sans que les autres servants ne fussent le moins du monde distraits du service de la pièce. » (Notes du capitaine M...).

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armes de TariiK^e anglaise auront successivement été engagés \ ne développe encore à un plus haut degré dans cette armée ses qualités militaires; et, grâce aux enseignements que ses chefs en auront su tirer, ne contribuent à créer, chez nos voisins d'Outre-Manche, un courant d'opinions favorable à des modifications de quelques-unes des méthodes d'instruction de leurs troupes ; de quelques-uns de leurs procédés tactiques; et, aussi, à une réorganisation de leurs forces militaires nationales, réformes dont leurs officiers généraux les plus autorisés, lords Roberts et Kilchencr les premiers, ont proclamé la nécessité. Ce sera là, pour l'avenir, une compensation des sacrifices considérables en hommes et en argent consentis par la nation anglaise avec une énergie et avec cette indomptable ténacité qui font l'admiration même do ses plus acharnés ennemis.

Troupes hindoues. — On n'a point encore perdu le souvenir des récriminations, par lesquelles fut accueillie,

1. Ci-après, à titre de renseignements, la décomposition des forces anglaises et coloniales qui ont été opposées à celles des Boers et dont le total s'élève à 448 43o hommes.

Troupes régulières envoyées d'Angleterre. 22S 171 hommes.

Milice ' 4.S 506 —

Yeomanry î^o 520 —

Volontaires 20 C89 —

Police sud-africaine (Conslabulary) 1 27.3 —

Total 337 210 hommes.

Expédiés des Indes :

Troupes régulières 18 229 hommes.

Volontaires 305 —

Volontaires «les colonies 30 328 —

Volontaires sud-africains 52 414 —

Lps portes se sont élevées à 21 yi2 hommes et officiers morts et 22 829 Messes.

D'après les généraux boers, le nombre total des morts du côté boer ne dépasse pas 3 500 hommes.

en Europe et en Extrême-Orient, la nouvelle de l'envoi, par l'Angleterre, dans le Pé-tchi-li, du premier contingent de ses troupes de « natives » de l'Inde. On lui reprochait de venir ainsi imposer, comme frères d'armes, aux contingents européens, dans une œuvre que l'on se plaisait, dans les Chancelleries, à qualifier, par excellence, d'œuvre de civilisation et d'humanité, le contact de ces Sikks, Gourkhas, Punjabs, Bengalis et autres Corps indigènes, amenés de l'Inde avec d'innombrables coolies hindous, et dont quelques-uns passaient — aux yeux du plus grand nombre des Européens, qui ne les connaissaient que d'après des récits fantaisistes de voyageurs — pour être composés uniquement de « barbares, de soldats sauvages et cruels », une variante, en quelque sorte, de l'appellation de « diables étrangers » sous laquelle les légendes des Célestes nous représentent nous-mêmes au commun des Chinois. Nous sommes renseignés sur le cas qu'il faut faire de ces appellations et de ces légendes.

On sait que les Anglais se trouvèrent dans l'impossibilité de constituer autrement la plus grande partie de leur contingent du Pé-tchi-li * : les envois considérables

1. Pour 10 000 combattants, hindous pour le plus grand nomt)re, le Corps expéditionnaire anglais comptait, au Pé-tchi-li, 7 200 domestiques et 4 000 coolies (followers). On cite le cas de colonnes ayant opéré dans cette contrée et qui comprenaient, pour 1000 de ces combattants, 1 640 animaux de bdt, 220 voitures et 1 800 serviteurs, soit 3 mulets pour 2 hommes, 1 voiture pour 4 hommes et presque 2 coolies par combattant. Ce sont là également les proportions des combattants et des non-combattants dans la plupart des colonnes expéditionnaires anglaises qui ont opéré dans le Soudan, chez les Achantis, et dans rinde. Dans cette dernière contrée, l'emploi de ce nombre considérables de coolies a pour objet de remplacer le service du train régulier des équipages dont les troupes indigènes, comme d'ailleurs nos troupes d'Indo-Chine, sont dépourvues, en raison de la difficulté que l'on éprouverait, dans la plupart des cas, à utiliser en campagne du matériel sur roues dans ces régions. Il y a là, pour les grandes

de troupes qu'ils venaient d'effectuer, successivement, au Transvaal, avaient épuisé toutes les ressources dont ils disposaient, aussi bien dans les Iles Britanniques que dans leurs colonies d'Asie; et il eut été d'une extrême imprudence, au moment où un conflit international pou-

colonnes constiluées au moyen d'éléments coloniaux, principalement quand elles sont appelées à opérer hors de leurs contrées d'origine, comme c'était le cas en Chine, une cause d'infériorité : de pareils convois ayant pour efTct de les alourdir et de nuire à la rapidité des opérations.

Dans le Pé-tchi-li, les Anglais avaient remédié dans une certaine mesure à ces inconvénients, en se servant pour leurs transports, particulièrement pour leurs convois de ravitaillement, de petits chevaux et de mulets de bât amenés de l'Inde, ou achetés au Japon, avant que cette Puissance eût interdit Tcxportation de ces animaux, ou, enfin, capturés en Chine : un seul Hindou conduisait trois et quatre de ces mulets qui se suivaient à la queue leu leu, le bridon de l'un attaché à la queue de l'animal qui le précédait. Mais l'emploi de ce mode de procéder, quand on a alTaire à un ennemi tant soit peu entreprenant, présente un grand danger, en raison du désordre que des animaux conduits ainsi, presque en liberté, peuvent, en cas d'attaque, occasionner dans les rangs des combattants : la guerre anglo-boêr en offre quelques exemples fameux.

Ajoutons que le bât léger porté par ces animaux, comme d'ailleurs on l'a constaté pour la plus grande partie du matériel et de l'équipement colonial dont les Anglais étaient pourvus, avait été construit dans un dessein essentiellement pratique : ce bât pouvait, selon les besoins, être utilisé pour le service de bât ou pour le service de trait.

De même, le brancard d'ambulance ou civière, dont faisaient usage les Anglais pour le transport des blessés, frappa l'attention des ofÂciers des contingents étrangers qui n'avaient pas encore fait campagne outre-mer, car on trouve ce brancard en service dans presque toutes nos colonies. Ainsi, dans la plupart des bandes chinoises qui étaient d'ordinaire 1res bien organisées en vue de l'exercice de la piraterie, sur les frontières du Tonkin, chaque combattant était accompagné de celui qui devait relever son arme et le remplacer en cas d'accident, et de deux coolies munis d'un bambou et d'un filet, pour emporter le blessé ou le cadavre. Les bandes actuelles de pirates ou de rebelles opérant dans le Qnang-Si sont ainsi organisées.

Cette coutume existe, au reste, dans presque toutes les bandes de combalt/inls des peuples non civilisés : au Dahomey, par exemple, ce service des brancardiers fonctionnait, d'une façon originale d'ailleurs : un guerrier venait-il à tomber, son porteur se ruait sur lui, l'attachait par un membre quelconque, cassé ou non cassé, et le traînait sur le sol sans se soucier de ses hurlements, jusqu'à ce qu'il fût en sûreté.

En Extrême-Orient, — les Français, au Tonkin, les Anglais, dans

vail surgir en Extrême-Orient, de dégarnir Tlnde des rares unités métropolitaines qui y avaient été laissées.

Ces troupes indiennes arrivèrent à Tien-Tsin pendant la période la plus critique du siège et, dès le jour de leur débarquement, elles furent soumises à de terribles épreuves, aux côtés des troupes européennes des différentes nationalités et des troupes japonaises et américaines qui, par elles-mêmes, par le fait de leur origine, de leur constitution ou de leur participation à de précédentes campagnes, possédaient une valeur militaire exceptionnelle, ou s'étaient rapidement aguerries au cours des nombreuses actions de guerre auxquelles elles venaient de coopérer depuis l'ouverture des hostilités. Dans ces conditions, n'ayant pour tous cadres que quelques officiers européens, composées d'éléments hétérogènes comme races, comme mœurs, comme religion, il était difficile d'exiger de ces troupes indiennes les qualités militaires de premier ordre qui distinguaient les Corps alliés avec lesquels elles allaient opérer et, en quelque sorte, se trouver mises en parallèle.

Les Japonais constituaient, eux aussi, il est vrai, comme les troupes indiennes, une force comprenant exclusivement des éléments asiatiques, mais ces éléments, pénétrés des mêmes sentiments, unis par les liens d'une fraternelle solidarité, présentaient une cohésion parfaite; une instruction militaire perfectionnée, un entraînement méthodique et de longue haleine les

rinde, — ont adopté un brancard copié sur ces brancards indigènes, et qui tient à la fois du brancard et du palanquin : il est formé d'un filet ou d'un cadre en toile, suspendu à un long bambou et recouvert d'une petite tente; quatre ou six hommes, se relayant deux par deux, assurent le transport de chaque blessé.

avaient assujettis à une discipline inflexible; leurs cadres, officiers et sous-officiers, par les exemples qu'ils donnaient sans cesse à leurs hommes, par la crânerie avec laquelle ils se comportaient au feu, par les conseils, les exhortations qu'ils leur prodiguaient à toute occasion, par le paroxysme auquel ils étaient parvenus à porter leurs sentiments d'amour-propre et de patriotisme, proclamant qu'à la suite de cette campagne, l'armée des Nippons devait prendre rang au nombre des premières armées du monde, avaient insufflé dans le cœur de tous une foi aveugle dans le succès et cet esprit de sacrifice qui tiennent à la fois d'une sorte d'hypnotisme, et de l'exaltation extatique qui produit les héros etles martyrs! Les Sikhs, certes, étaient loin, de l'aveu même de leurs chefs, de pouvoir faire montre de pareilles qualités supérieures. De plus, un de leurs détachements fut, le lendemain même de son arrivée à Tien-Tsin, exposé au baptême du feu dans des conditions telles que, seuls, des hommes admirablement trempés ou exaltés par l'esprit de sacrifice, soumis à une pareille épreuve, eussent pu faire meilleure contenance. On en jugera par cet exposé succint de l'incident lui-même que difl*érents récits, dans la suite, ont quelque peu dénaturé. Les Alliés, au nombre de trois cents environ, — Français, Ja[)onais, Anglais, — occupaient d'une manière permanente, pendant le siège de Tien-Tsin, les retranchements qui assuraient la garde de la gare du chemin de fer. C'était, sans contredit, le poste le plus périlleux de la ville, le plus souvent attaqué, de jour et de nuit, par les Réguliers et par les Boxers. Dans la journée du H juillet 1900, le détachement de Sikhs dont il s'agit.

au nombre d une centaine, représentait à ce poste le contingent anglais. Le détachement français était sous les ordres du capitaine Genty, de Tinfanterie coloniale. La petite troupe internationale venait de repousser, à la suite d'une lutte très vive, un gros parti d'ennemis qui s'était avancé résolument jusqu'à moins de deux cents mètres de ces retranchements. Le dessein des Chinois était-il de s'emparer de vive force de ce point, dont l'occupation en vue de la protection de la Concession française était de la plus grande importance, ou bien, par la menace d'une attaque rapprochée, d'obliger les défenseurs à sortir des tranchées et à se montrer, de manière à permettre à une pièce d'artillerie chinoise de campagne, postée à une distance et dans une position convenables, sur la rive droite du Peï-ho, d'intervenir efficacement à ce moment : quoi qu'il en soit, après une légère accalmie, le combat reprend et, bientôt, redouble d'acharnement : de véritables rafales de balles et d'éclats d'obus sillonnent tout le terrain des attaques, prenant d'enfilade une partie des défenseurs qui subissent, de ce fait, de très fortes pertes. Les Français comptent, en effet, déjà 12 tués et 34 blessés, sur leur petit effectif; les Japonais ont plus de la moitié de leur contingent hors de combat et les Sikhs, 22 hommes.

Cette situation menace de se prolonger lorsque quelques Sikhs quittent la tranchée en déclarant qu'ils vont à la recherche de renforts et que d'autres, à la vue de leurs camarades tombés à leurs côtés, montrent, à ce même moment, plus de soucis à s'abriter derrière l'épaulemcnt de la tranchée qu'à se découvrir pour continuer le feu, malgré les exhortations des officiers anglais qui

les commandaient et dont l'attitude, — comme celle des détachements français et japonais, — fut héroïque en toute cette circonstance.

La conduite des Sikhs dans cet épisode, certainement le plus meurtrier de la campagne, fut très sévèrement commentée : elle devint aussitôt le point de départ d'une défaveur marquée à Tégard de toutes les troupes hindoues, défaveur qui persista jusqu'après les opérations de la campagne, non point parmi ceux des Alliés qui virent ces soldats à Tœuvre et qui eurent ainsi l'occasion de les estimer à leur juste valeur, mais dans les appréciations des reporters. On ne manqua point, en outre, ainsi que cela se produit toujours en pareille occurrence, d'attribuer aux Sikhs nombre de défaillances et de méfaits do tout genre dont il a été aisé à leurs chefs de faire justice *. On rapporta notamment que, le S août 1900, au combat dePeïtzang, les officiers anglais qui commandaient, sur la rive droite du Peï-ho, un détachement des Sikhs, en première ligne, voulant profiter de l'exemple donné par le magnifique élan des colonnes Japonaises s'élançant à l'assaut des retranchements chinois, tentèrent vainement aux cris de « Ahead! Ahead! » « En avant! En avant! » d'entraîner ces Sikhs à leur suite, en se joignant à un bataillon allemand accouru pour renforcer les Japonais et qui chargea l'ennemi avec ce dernier.

1. Les troupes anglaises, on l'a vu, et leurs Corps indigènes étaient suivis (l'une véritable armée de coolies hindous. On peut dire, à la décharge de ces Corps, que les méfaits que l'on mettait sur le compte des Sikhs, Bengalis, etc., étaient uniquement imputables à ces coolies avec lesquels ces soldats étaient confondus. C'est ainsi que les Hindous, que l'on rencontrait comme traînards ou comme maraudeurs un peu partout et ceux qui, à Pékin et à Tien-Tsin, tenaient, en pleine rue, boutique d'objets pillés, appartenaient pour la presque totalité à la catégorie de ces coolies qui marchaient avec le Contingent anglais.

Or, les Japonais sont les seules troupes qui aient été réellement engagées à fond et en forces dans ce combat de Peïtzang contre les retranchements construits par les Chinois sur la rive droite du Peï-ho : les généraux commandant les Corps anglais et américains qui marchaient en arrière des bataillons des Iles du Soleil- Levant, se plaignirent, en effet, amèrement, dans leurs rapports, après la campagne, que ceux-ci aient pris leurs dispositions pour mener, seuls, toute la besogne; quant aux Allemands, aucune troupe de cette Puissance n'a été engagée dans cette journée, sur Tune ou l'autre rive du Peï-ho.

Nous avons pensé qu'autant dans un esprit d'équité que pour ne point laisser s'accréditer dans notre armée, principalement dans l'armée coloniale, appelée à se trouver parfois en rapports, en Asie ou en Afrique, avec des détachements de Sikhs et des autres troupes indigènes de l'Inde, des jugements par trop erronés sur la valeur militaire de ces contingents, il convenait de de réduire les faits incriminés à leur juste proportion, et cette tâche ne pouvait mieux incomber, en France, qu'à l'un de ceux qui ont eu l'occasion d'observer ces troupes indiennes de près, et aussi l'honneur de conduire quelques-unes de leurs unités au combat. Qu'on ne s'y trompe point : ces troupes peuvent hautement supporter la comparaison avec les troupes indigènes de toutes les autres Puissances. La cause de leur infériorité relative, au Pé-tchi-li, est qu'elles y étaient entièrement dépaysées, comme climat, comme mode de vivre et comme mode de combattre : l'ennemi contre lequel elles furent tout d'abord engagées, à Tien-Tsin, se trouvait au point de

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vue du nombre, de rinstruction militaire, de l'armement, dans de tout autres conditions que les bandes que ces Corps indigènes sont, d'ordinaire, destinées à combattre, et, en particulier, les tribus guerrières et courageuses, mais mal commandées et mal armées, des frontières de TAfhganistan ou de la Birmanie ^

Au surplus, pourquoi les descendants de ces races valeureuses d'où sont issues les grandes migrations aryennes qui sont venues peupler les contrées de l'antique Occident, n'auraient-elles pas conservé dans leurs veines ce même sang si généreux qui a produit les nations fondatrices ou conquérantes de ces grands empires auxquels l'Histoire est redevable de si belles épopées et l'Idée civilisatrice et humanitaire de ses plus constants progrès !

Aussi, estimons-nous que ces troupes de l'Inde sont très susceptibles, contrairement aux opinions qui ont été exprimées à leur sujet, d'être très utilement employées, même dans des circonstances analogues à celles où elles figurèrent, au début, en Chine, c'est-à-dire dans les conditions les plus défavorables, — comme troupes auxiliaires des troupes métropolitaines : et elles l'ont prouvé, en suppléant les unités nationales dans les services, si pénibles pour elles, des reconnaissances, des gardes et des corvées, pendant les journées de chaleur

1. Rappelons que les Sikhs ont pris une pari très honorable aux opérations du Corps expéditionnaire franco-anglais contre la Chine, en 1860, et ont fait bonne contenance, en 1882 et en 1885, en Egypte, aux côtés des troupes métropolitaines anglaises; qu'enfin, ce sont des troupes indiennes qui, par suite, il est vrai, de circonstances exceptionnellement favorables, eurent la gloire de pénétrer, les premières, sur le terrain des Légations de Pékin, le 14 août 1900, jour de la délivrance de ces Légations.

tropicale où s'effectuèrent les premières opérations de la campagne du Pé-tchi-li. Leurs Lanciers du Bengale, en particulier, dont les officiers, vrais « gentlemen », excellents cavaliers, admirablement montés, sont recrutés dans l'aristocratie indienne, forment de magnifiques troupes qui, sans avoir certainement l'instruction professionnelle, dans le service d'exploration, de nos escadrons, ont tenu un rang très honorable, pendant les opérations auxquelles donna lieu la marche de l'Armée internationale de Tien-Tsin sur Pékin et dans les opérations autour de la Capitale chinoise, aux côtés des unités des Cavaleries russe, japonaise et américaine, et, plus tard aux côtés des escadrons français et allemands. Mais, le principal défaut de toutes ces troupes, surtout lorsqu'elles sont employées hors des Indes, est de ne pas être suffisamment encadrées par l'élément métropolitain, de sorte que, dans un grand nombre de cas, des détachements, même importants, sont appelés à opérer sans leurs officiers ou sans chefs ni gradés européens, et l'on connaît les inconvénients de toute nature qui peuvent résulter de l'action de ces détachements indigènes ainsi constitués lorsqu'ils sont livrés à eux-mêmes, qu'ils soient d'ailleurs formés d'éléments de race indienne, annamite, malgache, ou de Soudanais ^

1. En Erythrée, les Italiens, conOants dans la valeur de leurs troupes indigènes, composées d'éléments analogues à ceux dont sont formés nos régiments de tirailleurs sénégalais, avaient, par mesure d'économie, réduit les cadres européens de ces unités au nombre de quatre ofliciers et d*un sous-officier européens par groupe d'environ trois cents hommes, proportion adoptée dans la constitution de la plupart des corps indigènes de l'Inde. Ils ne s'étaient pas rendu compte qu'un officier ou un sous-officier indien, de race aryenne, choisi parmi les nombreux sujets qui, en ce pays, reçoivent une bonne instruction, peut remplacer, dans les dilTérents emplois de ces corps indigènes,

Caractère des relations entre les Anglais et les autres contingents. — Il ne sera pas sans intérêt, dans cette petite revue des contingents de l'Armée internationale, d'ajouter quelques mots des relations entretenues par le contingent anglais avec les autres troupes alliées et en particulier avec les troupes françaises.

Au début de la campagne, les relations, en dehors du service, entre les soldats anglais et ceux de la plupart des autres contingents alliés furent, en général, empreintes d'une certaine réserve : cette constatation n'étonnera point quiconque sait l'indifférence ou le peu d'empressement qu'éprouve le gentleman anglais, — et dont le soldat lui-même, se modelant en toutes choses sur son chef, est loin d'être exempt, — non point à se lier ou à frayer, mais simplement à entrer en relations banales avec des personnes qui lui sont inconnues, à plus forte raison lorsque celles-ci sont d'une autre nationalité. A défaut de la présentation en règle obligatoire, une circonstance exceptionnelle, — telle qu'une coopération à une action de guerre, des relations de service provoquant un échange de procédés courtois, etc., — est indispensable, comme on dit communément, pour rompre

dans ceux de complat)les nolamment, un Européen, mais, qu'il n*en saurait cHrc ainsi pour le plus grand nombre des gradés soudanais qui ne peuvent leur ôlre comparés ni comme culture d'esprit ni comme intelligence.

La facilité et la rapidité avec lesquelles, lors du desastre d'Adoua la brigade de tête italienne qui ne comprenait que des troupes indigènes, fut culbutée par l'impétueuse attaque des Abyssins, est une preuve frappante de la nécessité qui s'impose aux nations soucieuses de mettre leur domaine colonial à l'abri de semblables mésaventures, tout en tirant de leurs Corps indigènes tous les services qu'ils sont susceptibles de rendre, d'encadrer toujours ces unités, sérieusement, c'est-à-dire au moyen d'éléments européens, en nombre suffisant et choisis avec infiniment de soin.

la glace et amener une détente dans les rapports réciproques. Cela n'empêcha point, dans les opérations sous Tien-Tsin, pendant celles de la colonne Seymour et la marche sur Pékin, ces relations d'être toujours celles de troupes qui avaient conscience que, devant le danger commun et la grandeur du but poursuivi, il fallait faire taire — s'il en existait — tout sentiment dont la manifestation eût risqué de compromettre le succès de l'œuvre à laquelle coopéraient tous les Alliés. Mais, tout en se prêtant, réciproquement, l'aide qu'exigeaient les circonstances, les hommes du contingent anglais ne se défendaient point, à l'occasion, dans leurs rapports et l'on peut ajouter, instinctivement, vis-à-vis de quelques autres contingents, de cette réserve, qui était plus ou moins nettement accentuée, selon les nationalités.

Les causes générales de cette réserve, de la part du contingent anglais, étaient encore : l'état d'infériorité, par rapport à quelques autres Puissances — au point de vue de l'importance des effectifs — dans lequel les Anglais se trouvaient représentés dans le Pé-tchi-li; le rôle, trop effacé à leur gré, qu'ils étaient et surtout qu'ils seraient, sans doute, dans l'obligation de jouer en présence des grands Corps expéditionnaires français et allemands dont l'envoi était annoncé, et sur un théâtre d'opérations où la nature de leurs intérêts, autant que le prestige dont ils jouissaient vis-à-vis des nations de l'Extrême-Orient, les avaient jusque-là placés au premier rang, situation dont on conçoit que l'amour-propre britannique pût souffrir à un haut degré. Les nouvelles, d'autre part, qui leur parvenaient, des difficultés de tout ordre rencontrées par leurs troupes dans le Sud-Africain,

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les portaient à exagérer encore cette réserve qui, comme nous Tavons dit, caractérise, en général, les rapports de l'Anglais vis-à-vis de l'Étranger.

Enfin, ces sentiments de réserve réciproque, en ce qui concerne les rapports entre les soldats Anglais et ceux de quelques-uns des autres contingents, pouvaient encore prendre leur source, mais seulement pour une faible part, dans la dissemblance de caractère, de mœurs, de tempérament, de mode de vivre et de combattre, et aussi de langage, qui différencient tant entre elles les nations dont étaient tirés les contingents. Cette même dissemblance de tempérament, de mœurs et de langage existe, en effet, à un degré aussi marqué entre Français, Allemands, Russes et surtout Japonais, ce qui n'empêchait point dans les rencontres qui mettaient accidentellement en contact direct des isolés ou de petits groupes de ces Puissances, les soldats de manifester sou-^ vent de la gaieté, de la belle humeur, et de l'affabilité, à différents degrés, selon le tempérament national : dans ces cas, le langage était remplacé par une mimique expressive au moyen de laquelle, une grande bonne volonté aidant de part et d'autre, on arrivait assez vite sinon à se comprendre, tout au moins à s'entendre, et en tout cas, à fraterniser.

Aussi, la véritable explication de cette attitude en ce qui concernait les relations entre les soldats français et les soldats anglais, devait être cherchée ailleurs — il serait puéril de le nier, car elle n'était un mystère pour personne, et on peut, aujourd'hui, en faire la remarque sans désobliger en rien des frères d'armes dont la conduite fut toujours empreinte d'une grande correction; on

la trouvait dans Técho de ces conversations de bivouac où le soldat dévoile le fond de ses pensées avec une plus grande liberté : certains incidents retentissants qui étaient survenus dans la vallée du haut Nil étaient de date encore récente, et Timpression profonde qu'ils avaient produite dans Tesprit de nos populations se reflétait dans les sentiments dont la troupe était animée.

Hâtons-nous d'ajouter, en ce qui concerne ces mêmes relations, que Tépreuve du feu et des fatigues de la campagne, supportée en commun, avait quelque peu modifié chez les uns et chez les autres cette sorte de froideur mutuelle; et Ton peut constater que les incidents regrettables qui se produisirent dans la suite, à Tien-Tsin et sur d'autres points, ne furent point le fait de soldats appartenant aux contingents de la première heure. En efiet, un bataillon anglais tout entier, celui qui, sous les ordres du général Frey, avait pris part, le 16 août 1900, avec un bataillon fusse, au combat qui eut pour résultat la délivrance de la mission du Pétang, cantonna côte à côte, pendant plus d'un mois, avec les troupes françaises et russes, sans que ce contact journalier amenât le moindre conflit. L'exemple d'une bonne confraternité militaire était donné et, successivement, l'on vit des détachements de troupes japonaises , allemandes , autrichiennes et italiennes, briguer l'honneur de venir se grouper autour de la Colline du Meï-Shan, sur des emplacements désignés par le général français, et, spectacle unique, les drapeaux de tous les Alliés flotter au haut de cette Colline, visibles de toutes les parties de la Capitale chinoise, réunis en un seul faisceau, comme pour attester

cette confraternité et la solidarité internationale des Puissances.

Relations entre chefs. — Entre les officiers des contingents français et anglais et, notamment, entre les généraux commandant ces contingents, dont les rapports étaient très fréquents, en raison des réunions auxquelles ceux-ci étaient tenus d*assister pour se concerter toutes les fois que des décisions importantes devaient être prises, les relations n'ont cessé d'être empreintes d'une grande cordialité et c'est à bon droit que le général Gaselee, commandant en chef le Corps expéditionnaire anglais, a pu déclarer, dans le compte rendu offîciel de ses opérations, qu'il n'a eu qu'à se louer des relations qu'il a entretenues avec les dififérents chefs français avec lesquels il s'est trouvé en contact. En effet, les quelques incidents qui sont survenus entre les deux contingents ont été toujours réglés dans un large esprit de conciliation par leurs chefs.