CHAPITRE IV

Contingent américain. — Soldats. — Officiers. — Le contingent américain en marche. — Grande indépendance d'action des petits groupes; inconvénients qui en résultent. — Fonctionnement de leur service de transport. — Appréciation d'ensemble.

Contingent américain. — Les soldats de la < libre Amérique » qui participèrent aux premières opérations contre la Chine, étaient pour la plupart tirés du Corps d'occupation des Philippines, rude école pour le soldat comme pour Tofficier, analogue à ce que fut, jusqu'à ces dernières années, notre Corps expéditionnaire du Tonkin, où, au cours des actions de guerre incessantes : marches, escarmouches, alertes, combats, etc., rendues si pénibles par les conditions difflciles, comme sol et comme climat, dans lesquelles elles sont exécutées, l'intelligence se développe, les caractères se forment, les courages se trempent fortement. Aussi, à côté de quelques jeunes gens imberbes, d'apparence débile et qui, prompts au découragement, ainsi que le constatent même les rapports de leurs officiers, allaient

bientôt être semés sur la roule, dans la marche de l'Armée Internationale de Tien-Tsin sur Pékin, il était aisé de reconnaître, dans le contingent américain, nombre de vrais soldats de carrière, dont quelques-uns avaient la tête déjà grisonnante, hommes à Tesprit aventureux, de manières rudes et vigoureux : curieux mélange que Ton retrouve dans la constitution de nos corps de la Légion Étrangère, auxquels ces troupes ressemblent par plusieurs points, de types de tout âge et, aussi, de toutes les races qui ont concouru à la formation de la nationalité américaine : nombreux éléments de provenance anglo-saxonne, beaucoup d'Irlandais et autres rejetons de race celtique, des Canadiens parlant très correctement le français, et, parmi les marins principalement, des hommes de sang mêlé et même des nègres des Etats du Sud, etc.

Officiers. — Les officiers, très policés ou d'abord quelque peu rudes, selon leur éducation première, étaient tous des < native born » ou Américains de naissance provenant, pour la plupart, des cadets de l'une des nombreuses Académies militaires privées de l'Union et, en dernier lieu, des Ecoles de West-Point ou d'Annapolis; excellents cavaliers, pleins d'entrain, à l'esprit entreprenant, et possédant une solide instruction professionnelle.

Le contingent américain en marche, — L'aspect du contingent américain en colonne produisait, en général, une impression favorable : la discipline de marche y était sérieusement observée. L'état-major français eut l'occasion de voir défiler la plus grande partie de ce contingent en diCférentes circonstances, entre autres dans la marche de

Peitzang sur Yang-Tsoun, de côtoyer ce dernier, puis de le dépaâser, sur la route de Matou à Tong-Tchéou, enfîu, de le voir à Tœuvre près de Pékin; les formations des colonnes étaient toujours régulières, le pas alerte, les unités serraient à leur distance, sans allongements. Il n'en était pas tout à fait de même lorsque Ton faisait la rencontre de petites fractions : patrouilles, reconnaissances, escortes de convoi, etc., qui opéraient isolément, hors de la vue des officiers et loin du corps

principal, en route ou dans les environs des cantonnements. On se rendait alors promptement compte que les cadres subalternes ne possédaient pas toujours sur les soldats la même autorité que les officiers.

Cette bonne exécution du service de marche, que nous avons constatée dans le contingent américain, était singulièrement facilitée, il convient de le dire, par les dispositions particulières que le commandement avait pu prendre pour alléger le chargement du fantassin : ce chargement, le plus souvent, se réduisait à une couverture, à un étuimusette, à r approvisionnement de cartouches rangées sur une forte ceinture, à son fusil et à sa baïonnette, courte, en forme de poignard*. L'uniforme colonial, — large chapeau de feutre, — paletot et culotte de confection soignée, en toile solide, de couleur kaki et de bon teint, — souliers lacés et hautes guêtres, — dont les soldats étaient pourvus, la taille élancée de la plupart d'entre eux, aidaient encore à leur donner cette allure dégagée.

1. Le règlement américain prévoit le cas où par suite de fortes chaleurs, par exemple, raliëgement du soldat en campagne peut être poussé jusqu*au port de la chemise sans le paletot. Les commandants de colonnes françaises, au Soudan et en Indo-Chine, en bien des circonstances, prescrivent cette tenue pour la troupe et s'en trouvent bien.

cette souplesse du corps à laquelle on recounait celui qui pratique les divers sports, et à faire ressortir les qualités d'esprit de décision, d'énergie et d'initiative que possédaient un grand nombre des hommes de ce contingent. A la vérité, cette initiative, qualité précieuse surtout pour les troupes qui sont appelées à effectuer les petites opérations des guerres coloniales, les Américains la poussaient parfois jusqu'à l'excès, en agissant vis-à-vis des autres Alliés avec une liberté, une indépendance d'allure, pour tout dire, peu compatibles, en général, avec les obligations de tout ordre qu'imposait aux divers contingents leur collaboration à des actions de guerre concertées et effectuées en commun. Ainsi, pendant les marches, loin comme à proximité de l'ennemi, ou bien dans le calme du repos, au centre même des cantonnements, il n'était point rare de voir des détachements alliés mis en alerte par des coups de feu éclatant inopinément au milieu d'eux. A la suite de plusieurs incidents de ce genre, on sut que, dans le plus grand nombre des cas, — car des détachements de contingents, plus tard venus au Pé-tchi-li, n'avaient rien à leur envier sous ce rapport, — il fallait en attribuer la cause à des patrouilles ou à des isolés du contingent américain. En effet, par manière de distraction, ou bien, quelquefois, en guise de signaux, ou bien encore dans l'ardeur de la chasse à laquelle, enragés Nemrods, ils se livraient comme en pleines pampas, tirant impitoyablement, à défaut d'ennemis, sur tous les chiens, porcs ou autres animaux qu'ils apercevaient, ceux-ci ne laissaient échapper aucune occasion de brûler leurs munirions, sans d'ailleurs enfreindre, en ces circonstances,

les ordres de leurs chefs car, en principe, et c'est là un des traits caractéristiques des mœurs militaires américaines pendant cette campagne, les officiers, en dehors du service, laissaient à leurs hommes la plus grande liberté d'action *.

De même — ce qui présentait des inconvénients plus graves — dans certaines opérations du début de la

1. Citons, entre cent, un exemple extrait du rapport d'un officier français :

« Marche sur Pékin : Journée du 12 août.

« A la tête de Pavant-garde d'une petite colonne française, je suivais, à une distance de quelques centaines de mètres^ un convoi nombreux de voitures conduites par des soldats du train d'un contingent allié et qu'escortaient seulement cinq à six cavaliers : ce convoi marchait avec un ordre remarquable, grâce à la discipline, à la docilité et à la patience des conducteurs qui se donnaient, à chaque passage difficile, une peine inouïe, obligés qu'ils étaient de dételer, de décharger et de recharger un certain nombre de voitures embourbées dans les fondrières que présentait le chemin.

• A l'entrée de la nuit, à 2 kilomètres environ avant d'arriver à Matou, une dizaine de coups de fusil se font entendre : instinctivement, cavaliers et conducteurs opèrent une demi-volte rapide, prêts à se replier sous la protection de notre petite colonne; quelques voitures se jettent hors du chemin, dans les sorghos : bref, il y eut là un moment de cet indescriptible désordre dont une troupe surprise donne toujours le spectacle.

• Les cavaliers alliés, que je venais de rejoindre, me désignent du geste un hameau entouré de jardins, me faisant comprendre que c'est de ce point que les coups de feu ont été tirés et que c'est sur eux qu'ils étaient dirigés, les balles étant passées à une petite distance au-dessus de leurs têtes.

« Je prévins le commandant de ma colonne qui prit à tout hasard des dispositions de combat, et je partis aussitôt en reconnaissance. Je ne fus pas peu stupéfait en découvrant bientôt un petit groupe de soldats américains qui, tranquillement, sans se soucier des alertes qu'ils pouvaient occasionner et de ce que devenaient leurs projectiles ricochant à de grandes distances dans toutes les directions, s'exerçaient à tirer, à la carabine, de nombreux porcs et poulets qui erraient autour du hameau. N'ayant pas d'interprète, je cherchai, à mon tour, par gestes, à faire comprendre à ces'sportmen d'un nouveau genre les dangers auxquels leur imprudence venait d'exposer les soldats du convoi et les nôtres; ce fut peine inutile, car la marche n'était point reprise depuis bien longtemps que nous entendîmes derrière nous une nouvelle fusillade. » (Notes du lieutenant Fabre.)

campagne, comme dans la marche de Takou snr Tien- Tsin, des détachements de ce contingent qui avaient formellement déclaré, avant le départ, qu'ils voulaient conserver leur indépendance, se portaient ensuite, quelquefois, par petits groupes, selon leur fantaisie, sans aviser de leurs mouvements les troupes voisines, sur la ligne de combat, ou sur les flancs de Corps alliés déjà engagés et que cette intervention inattendue déconcertait quelque peu : c'étaient là des procédés tactiques de corps de partisans plutôt que de troupes régulières familiarisées avec les opérations combinées des grandes unités, et, ajoutons-le, qui furent le fait de détachements isolés, avant l'arrivée du Corps expéditionnaire. Dans une circonstance, le 6 août, lors de l'assaut des retranchements établis par les Chinois pour la défense de la station de Yang-Tsoun, une manière analogue d'opérer provenant, celte fois, d'un manque de direction générale de l'opération autant que d'un manque de cohésion entre les troupes des différents contingents qui participèrent à cette affaire, fut fatale au brave 14" Régiment d'Infanterie américaine qui, d'après le rapport du Général ChafTee, perdit, dans cet assaut, plus de 30 hommes, du feu des batteries russes et anglaises — écrit-il — chargées de la préparation de l'attaque de cette position.

En revanche, il est quelques services dans l'organisation desquels les Américains se firent particulièrement remarquer : c'est, par exemple, dans la régularité du fonctionnement de leurs transports à la suite des colonnes; leurs fourgons de vivres, de campement, de bagages, etc., quoiqu'un peu lourds pour la période

des pluies du Pé-tchi-li, traînés par des attelages de six magnifiques mules, passaient par les chemins les plus difficiles; c'est dans la rapidité avec laquelle leurs lignes télégraphiques de campagne étaient installées; c'est aussi dans les perfectionnements apportés dans la confection de certaines parties de l'équipement ou de leur matériel de campagne : ainsi, leurs cuisines de bivouac, dont les différentes pièces se démontaient et s'emboîtaient Tune dans l'autre de manière à en faciliter le transport et à en permettre le remontage et le fonctionnement, en pleins champs, au bout de quelques minutes, étaient des plus ingénieuses; leurs tentes d'hiver, à double enveloppe, spacieuses et munies à l'intérieur d'un appareil de chauffage, étaient commodes et très bien comprises, au point que seuls, parmi les troupes alliées, les Américains purent affronter, au bivouac, pendant une partie de l'hiver, les rigoureuses températures du climat du Pé-tchi-li.

On retrouvait, dans les détails de leur vie de campagne, quelques-unes des habitudes des grands éleveurs de bétail des steppes du Dakota ou des immenses prairies du Texas. Par exemple, rien n'était plus curieux que de voir, à l'étape, deux ou trois cavaliers, faisant office de « cow-boys », montés sur de superbes chevaux et armés d'un simple fouet, conduire à l'abreuvoir un véritable troupeau de 40 à 50 mules, en liberté, dressées à suivre, docilement, l'une d'entre elles qui, munie d'une clochette, servait de guide au reste de la bande. Pour la formation d'un convoi, on divisait ces animaux par petits groupes; chaque mulet recevait, sur son bat, un chargement d'une soixantaine de kilogrammes; en

tête de chaque groupe marchait un « cow-boy » à côté d*un mulet guide; deux autres cavaliers suivaient le groupe qui, selon les circonstances, prenait les différentes allures, le pas, le petit trot et même le trot allongé. Ce n'est certes point une disposition à recommander dans une guerre contre un ennemi sérieux, harcelant et attaquant les convois, mais elle répondait parfaitement aux conditions dans lesquelles les Alliés se trouvaient dans le Pé-tchi-li. C'est sans doute, également, en considération de la faible estime dans laquelle il tenait le Régulier chinois, que le contingent américain se bornait à donner le plus souvent à son service de sûreté, au cantonnement ou au bivouac, un dispositif des plus rudimenlaires, qui eût été susceptible de faciliter les surprises de la part d'un ennemi tant soit peu entreprenant. Au contraire, dans les marches préparatoires au combat, lorsque des troupes américaines se trouvaient en première ligne, leurs petites patrouilles formées de soldats intelligents et hardis, éparpillées à distance en avant et sur les flancs, s'entendaient parfaitement à fouiller le terrain et à compléter les renseignements fournis par la cavalerie.

En résumé, comme appréciation d'ensemble, il est permis de déclarer que, bien qu'ils fissent, à dessein ou non, étalage, au point de vue de la discipline générale et dans l'application de leurs divers services, en campagne, par leur grande indépendance d'action, par le ton familier de leurs rapports, de chef à soldat, dans le service comme hors du service, par leur manière de monter quelquefois la faction, de rendre les honneurs ou les marques extérieures de respect, etc., —

de principes allant, souvent, à rencontre de ceux sur lesquels sont généralement fondés les règlements militaires des différentes Puissances européennes, témoignant ainsi de la volonté bien arrêtée de conserver leur individualité, en adaptant, en tout, leur mode de faire au tempérament national, les soldats du contingent de rUnion firent preuve, devant Tennemi, à Tien-Tsin, à Yang-Tsoun et à Pékin, et, en général, en toute circonstance, d*intrépidité, d'endurance et d'autres qualités militaires, individuelles et générales, de premier ordre.