CHAPITRE V

Français et Japonais. — Dans cet exposé de nos relations avec les contingents réunis à Tien-Tsin, au moment de la préparation de la marche sur Pékin, nous n'aurons garde d'oublier de faire mention des excellents rapports entretenus par nos officiers et par nos soldats avec leurs vaillants frères d'armes de la jeune armée de l'Empire du Soleil Levant.

Dès la première heure, une vive sympathie s'établit entre Français et Japonais, en souvenir, sans doute, des excellentes relations qui avaient existé entre les deux nations à l'époque peu éloignée où la France, dans tout l'éclat du prestige que lui avait créé son passé glorieux, avait encore le privilège de représenter, aux yeux de l'étranger, le génie de la science militaire joint à la noblesse des sentiments et à la grandeur des idées, et où l'exemple de ses hauts faits s'imposait à l'admiration d'un jeune peuple avide de gloire et de liberté, aspirant à jouer dans l'histoire du monde un rôle plus conforme à ses aptitudes et aux destinées auxquelles il se sentait

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appelé. Ce sont, en effet, des officiers français qui, il y a quelque trente ans, ont été les premiers instructeurs de Tarmée japonaise, à laquelle ils inculquèrent les principes de Fart de vaincre, et, à entendre les sonneries de leurs clairons reproduisant quelques-unes de nos vieilles marches d'Afrique, on croirait qu*un peu de Tàme guerrière de la France a passé dans le cœur de ces intrépides soldats*. Un certain nombre d'officiers japonais, parmi les plus distingués, sont d'anciens élèves de notre École de Saint-Cyr et de notre École de guerre, et font le plus grand honneur aux chefs sous les ordres desquels ils ont commencé leur éducation militaire.

Dans CCS conditions, les marques de sympathie ne tardèrent pas à se multiplier de part et d'autre. Au nombre des mesures dont le Corps expéditionnaire français fut, en cette circonstance, redevable au Gouvernement japonais, il en est une pour laquelle notre pays gardera à la nation japonaise la plus vive gratitude. Dès que nos hôpitaux de Tien-Tsin et les infirmeries des croiseurs de notre escadre commencèrent à être encombrés par le grand nombre des blessés et des malades du Corps expéditionnaire, le Gouverne-

1. C'est seulement en 1867 que le Gouvernement japonais fit appel, pour la première fois, à une mission européenne pour donner aux cadres de son armée une instruction militaire moderne et, aussi, pour procéder, de concert avec cette mission, à Télaboration de toutes les lois et des règlements concernant l'organisation générale de Tarmée et de la marine japonaises : recrutement, division du territoire en circonscription régionales, création des Écoles militaires, etc.

Cette mission, dirigée par le capitaine Chanoine, se composa uniquement d'officiers français : elle rentra bientôt en France, laissant son œuvre à peine ébauchée. Kn 1872, une nouvelle mission militaire française, commandée par le colonel Munier, fut de nouveau appelée au Japon. Elle y resta huit ans et fut la véritable créatrice de Tarmée japonaise. Elle fut ensuite remplacée par une mission allemande.

ment japonais offrit aux autorités françaises de prendre, à Takou, les blessés les plus grièvement atteints, et de les transporter par le moyen de ses navires-hôpitaux, dans son hôpital de Hirosyma, situé dans Tune des îles les plus salubres de TEmpire, et doté, comme installation et comme matériel, de tous les perfectionnements que la science de la médecine et de la chirurgie a su créer dans les meilleurs établissements similaires d'Europe. Ceux que Ton dirigea sur cet établissement y furent, jusqu'à leur complète guérison, l'objet des attentions les plus délicates de la part de la Cour et des membres de la Croix Rouge japonaise, ainsi que des soins assidus d'un personnel technique aussi savant que dévoué. En même temps, sur les indications de M. le contreamiral Courrejolles et sur les conseils de M. Harmand, Ministre de France à Yokohama, qui avait sollicité du Gouvernement japonais les autorisations nécessaires, le général Frey créait de toutes pièces, à son passage à Nagasaky, dans des locaux mis à sa disposition, dans un sentiment louable de patriotisme, par les Sœurs de l'Enfant-Jésus de Chauffailles, un hôpital français d'une contenance d'une centaine de lits. Cet hôpital fonctionna tout d'abord avec les ressources et les moyens les plus rudimentaires, sous la direction éclairée du D' Marestang, médecin de première classe des troupes de la Marine, que le général avait emmené de Saigon ; il rendit, dès le début, de réels services au Corps expéditionnaire, grâce à l'activité et à l'initiative de son chef que les Sœurs secondèrent, comme infirmières, avec un admirable dévouement : ce ne fut que dans les derniers

jours du mois de novembre, c'est-à-dire quatre mois

après, que cet hôpital passa sous la direction du personnel de la Croix Rouge française, pour constituer le véritable centre d'évacuation de nos formations sanitaires de Tarrière. A Yokohama, enfin, une maison dé santé française, celle du docteur Meffre, recevait, de son côté, un certain nombre d*autres malades; de sorte que, grâce à leur proximité du théâtre d'opérations, à la douceur de leur climat, et aux procédés obligeants de leur Gouvernement, les îles du Japon devinrent bientôt les sanatoria du Corps expéditionnaire français.

Il était naturel, étant donnés ces sentiments de réciproque sympathie, que les Japonais cherchassent les occasions de combattre de préférence aux côtés des Français *. A leur contact et au contact d'Alliés, contingents d'armées dont la réputation de vaillance était universellement établie, et en présence desquels ils allaient pour ainsi dire « faire leurs preuves », leur amour-propre s'exalta et ils étaient impatients de donner des témoignages publics de leur science militaire et de. leur bravoure, de « gagner », comme disait l'un d'eux, « sur

1. Les Japonais se trouvaient portés à suivre cette ligne de conduite, d'instinct, par sympathie, comme il vient d'être dit et aussi, parce quo, à cette première période de la guerre du Pé-tchi-li, notre armée était celle avec laquelle il leur paraissait plus particulièrement intéressant et instructif de coopérer. Les officiers français répondirent avec la plus loyale cordialité aux démonstrations amicales de leurs frères d'armes. En ce qui concerne le point de vue diplomatique, l'action du haut commandement japonais resta, pendant toute la durée de cette campagne de Chine, étroitement liée à celle des Anglais. H n'était un mystère pour personne que c'est à l'instigation et sur les sollicitations pressantes <hi gouvernement anglais, à ce moment dans rimpossibilité de diriger sur la Chine des contingents susceptikdes, comme nombre et comme valeur générale, d'être comparés aux forces russes, <jue les Japonais avaient envoyé à Tien-Tsin une division entière de leurs troupes dont i'elTectif, y compris les hommes des services auxiliaires, devait atteindre 22 000 hommes.

les champs de bataille, à leurs côtés, leurs éperons de chevaliers ».

Aussi furent-ils, en toute circonstance, admirables d'entrain et d'intrépidité. Ce n'est point, d'ailleurs, sans une certaine mise en scène qu'ils aimaient à faire leurs preuves : on a cité plusieurs prises de positions par des batteries japonaises, à proximité de retranchements chinois, au cours desquelles des officiers gantés, la cigarette aux lèvres, donnaient leurs ordres pendant que les balles ennemies fauchaient les hommes autour d'eux. La légende s'en mêla à son tour et, à leur propre étonnement, les Japonais apprirent ainsi que, sur quarante de leurs sapeurs envoyés pour faire sauter avec de la dynamite la porte de la Cité chinoise de Tien-Tsin, trente-neuf de ces braves trouvèrent la mort, et que ce n'est qu'au quarantième, passant par-dessus les cadavres de ses frères d'armes, qu'il fut donné de mener à bien sa périlleuse mission !

Les officiers japonais se rendaient bien compte de la valeur de l'outil qu'ils venaient de forger : ils savaient qu'ils n'amoindrissaient point, tout au contraire qu'ils rehaussaient davantage encore le mérite de leurs troupes, quand ils déclaraient à leurs compagnons d'armes des autres contingents, que ce n'était point sans serrements de cœur, ni sans éprouver cette instinctive appréhension dont les plus braves ont quelquefois peine à s'affranchir, que leurs vaillants petits soldats marchaient ainsi à la mort, sous les yeux des Alliés, sans hésiter, sans broncher, dédaignant de profiter des couverts qui se trouvaient à leur portée et non point, encore, en poussant ces hurrahs frénétiques qui grisent les plus timorés et

couvrent le bruit de la fusillade et les plaintes des mourants, ni avec cet élan impétueux, cette « furia » qui, dans certaines circonstances, revêt le caractère et Tallure d'une véritable « fuite en avant », mais presque froidement, en formations régulières, d'un pas résolu, à peine accéléré, cadencé par une sorte de cri rauque, saccadé, sans grande force, sans chaleur excessive : admirable exemple des résultats que peut enfanter un ardent patriotisme secondé par un esprit de corps remarquable et par une rigoureuse discipline.

Ce qui est encore certain, c'est que leurs plans de campagne étaient généralement marqués au coin d'une rare audace, poussée parfois jusqu'à la témérité. Et, en effet, on sait — ainsi que la remarque en a déjà été faite dans un autre chapitre de ce volume — que c'est à leur initiative que fut due l'attaque de vive force de la Cité de Tien-Tsin, protégée par de hautes et épaisses murailles contre lesquelles les projectiles de la faible artillerie des assaillants n'avaient aucune efficacité , défendues par de nombreux et invisibles ennemis, et que les Alliés eussent été vraisemblablement dans l'impossibilité d'enlever, si la colonne russe, chargée du mouvement tournant, n'avait point réussi à se porter sur les derrières des positions chinoises; de même, la veille du combat de Peitzang, ils déclarèrent que c'est par des attaques de nuit, à la baïonnette, qu'ils s'empareront des retranchements fortement occupés par les Chinois.

Ils professaient, à vrai dire, la plus médiocre estime pour la valeur de ces adversaires qu'ils avaient, aussi bien, menés tambour battant dans leur glorieuse campagne de

1894 : d*autre part, leurs plans étaient d'ordinaire fondés sur des données précises que leur fournissait un « service de renseignements » dont l'organisation pouvait rivaliser avec ce que les Puissances européennes comptent en ce genre de plus perfectionné. C'est ainsi que l'on apprit que, pendant la période de troubles qui précéda l'explosion du mouvement des Boxers, le Pé-tchi-li était sillonné par de nombreux Japonais, et, plus tard, par des émissaires à leur solde, qui ne cessèrent ensuite, pendant toute la durée de la campagne, de fournir & l'État-Major des renseignements dont la connaissance leur fut d'un précieux secours. De même, pendant toute cette période, ils conservèrent, sans doute, des intelligences, sinon des relations suivies avec l'ennemi dans nombre de places, car les habitants, à Tong- Tchéou, par exemple, à la première apparition des Alliés, s'empressaient d'arborer, sur la porte de leurs maisons, de minuscules pavillons japonais pour marquer qu'ils se mettaient sous la protection de cette Puissance. Le fait suivant est encore plus caractéristique : le premier jour où les Légations furent attaquées, arrivèrent à ces Légations une trentaine de Japonais, habillés à la chinoise, provenant des différents quartiers de Pékin où ils exerçaient toute sorte de métiers; dans le nombre se trouvaient plusieurs officiers et sous-officiers en congé qui se rangèrent sous les ordres du lieutenant-colonel Shyba, commandant le détachement japonais.

Il ne conviendrait pas, cependant, d'admirer sans réserve l'audace des conceptions tactiques de l'étatmajor japonais. Le dédain de l'adversaire, lorsqu'il est justifié, est, certes, une des conditions essentielles do

succès à la guerre, mais il ne saurait faire accepter le caractère préconçu qui dominait dans les dispositions prises, dans le plus grand nombre de cas, par les Japonais, Leurs plans étaient, en effet, le plus souvent, arrêtés dans tous les détails, et prévoyaient le développement intégral de l'action, en faisant complètement abstraclion de l'adversaire, qu'ils admettaient, a priori^ devoir rester figé sur ses positions jusqu'au moment où l'attaque principale déterminerait sa retraite.

On sait qu'il serait fort imprudent d'appliquer une semblable doctrine vis à vis de troupes autres que celles en présence desquelles lès Alliés se trouvaient dans le Pé-tchi-li.

Quoi qu'il en soit, les Japonstis ne sont pas de tempérament à s'arrêter en si bonne voie : leur ambition, qu'ils ont hautement proclamée en mainte circonstance est, en effet, d'arriver à assurer, sur les mers et dans les contrées de l'Extrême-Orient, une supériorité incontestée à leur flotte et à leur armée sur celles de toute autre Puissance, et il n'est point d'efforts qu'ils ne tenteront, de dépenses qu'ils ne consentiront pour tâcher d'atteindre ce résultat.

La campagne de Chine procura à leurs officiers une occasion singulièrement propice de se livrer à une étude comparée des différentes armées étrangères, d'abord, dans la période du début, la plus féconde en enseignements, celle des opérations des premières troupes prises au dépourvu et accourues dans le Pétchi-li de toutes les colonies d'Asie, où un observateur avisé pouvait le mieux distinguer les qualités morales et physiques, le degré d'instruction technique, des cadres

et des soldats, surprendre les imperfections et les défectuosités de toute nature dans Torganisation de leurs unités, étudier le fonctionnement, comme personnel et comme matériel, de leurs diflerents services; puis, dans la seconde période, celle, au contraire, où chaque grande Puissance était représentée par des éléments prélevés, non sans quelque sélection, sur l'ensemble de Tarmée nationale, et dotés de tous les moyens d'action propres à produire une impression favorable sur Tesprit des autres troupes alliées.

Les Japonais poursuivirent cette étude, dans tous ses détails, avec conscience et avec une attention soutenue : un Corps de l'Armée Internationale élevait-il des retranchements, jetait-il un pont, procédait-il, après un engagement, à l'enlèvement de ses morts et de ses blessés, un officier japonais se trouvait toujours là, consignant sur son calepin ses appréciations sur la manière dont chacune de ces opérations était exécutée; il en était de même pour la prise des dispositions du service de sûreté, pour la manière de marcher, le mode de combattre, etc. Nul doute que l'armée et la marine Japonaises ne tirent un grand profit, pour le perfectionnement de leurs institutions militaires et de leur matériel de guerre, de l'ample moisson d'instructives observations ainsi recueillies, à terre, et, aussi, dans le contact journalier des équipages de leurs vaisseaux avec les équipages des escadres des autres Puissances.

Un autre sentiment qui est fortement ancré dans le cœur des Japonais et qu'il faut noter pour bien comprendre le rôle brillant joué par leurs troupes pendant

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cette campagne, c'est le mépris profond qu'officiers et soldats professent pour la mort. Ce sentiment prend son origine dans l'histoire des rudes luttes qui, pendant de si longues années, ensanglantèrent les îles du Soleil Levant, histoire pleine des faits d'armes héroïques des Samouraïs, € les nobles ou les guerriers », chez lesquels, de père en fils, les familles se transmettaient comme un précieux héritage le culte de l'honneur, du dévouement aux chefs, et de tout ce qui touche au métier des armes, comme l'amour des combats rapprochés, de la mêlée, des corps à corps individuels, à l'arme blanche. Les exemples fourmillent, dans le récit de ces luttes, de détachements chargés de la défense d'une citadelle, ou de quelque point important, poussant la résistance jusqu'à l'extrême limite, puis aimant tous mieux périr que de tomber entre les mains de l'adversaire; de chefs et de soldats, dans un combat, préférant la mort, qu'ils se donnaient eux-mêmes en s'ouvrant le ventre selon les rites barbares du « karakiri », à la honte de la défaite! Une armée qui marche au combat, le moral soutenu par le culte de pareilles traditions, qui compte à sa tête une pléïade d'officiers remarquables par le savoir professionnel, sans cesse à la recherche du progrès et qu'anime un grand esprit de patriotisme, a sa place marquée au nombre des grandes armées du monde. Aussi, pénétrés de tels sentiments, il importait peu à nos frères d'armes de l'Extrême-Orient d'acheter, dans certains cas, la victoire au prix du sacrifice d'existences qui eussent peut-être pu être épargnées. € Ne disposaient-ils point, disaient-ils dans leurs causeries avec les officiers français, ne disposaient-ils point,

à proximité du théâtre d'opérations, d une réserve inépuisable d*officiers et de soldats dont Tardent désir était de donner leur sang pour la gloire et pour la grandeur de leur pays * ? »

C'est là également le rêve de tout soldat français, leur répondait le général Frey; cependant, ajoulait-il, non dans un esprit de critique, mais pour expliquer le soin avec lequel, dans certaines délibérations générales ou dans ses ordres de combat, il préconisait les opérations, ou prescrivait les dispositions permettant d'obtenir les meilleurs résultats avec le moins de pertes possible, son devoir de Chef lui imposait d'être ménager, avare même du sang de ses hommes, autant pour des considérations d'humanité que parce que chaque soldat français représente, à cette distance de la mère patrie, un capital d'une valeur considérable, dont il doit compte à son pays. Ceux qui ont eu l'honneur d'exercer le commandement de ces expéditions coloniales dont les opérations se déroulent à cinquante et à cent jours de marche des côtes, et où les seules ressources sont restreintes au personnel et au matériel constituant la colonne, sentent vivement la haute portée de ce principe : et, si leur conscience est à hauteur de leur jugement, ils préféreront cent fois, lorsque l'occasion leur en sera offerte, un

1. « La valeur militaire », écrivait un témoin, à la suite de la campagne de Chine, ■ ne fut pas la seule caractéristique de l'armée japonaise; il y eut aussi Torgueil! un orgueil étonnant, insensé, qui faisait sacrifier sans la moindre hésitation des hécatombes de victimes, pour permettre au Japon de jouer les grands rôles.

- On peut blâmer 1 orgueil de ce peuple naissant. On peut discuter l'idée qui le guide. Mais on ne peut qu'admirer des hommes qui se font aussi héroïquement tuer pour cette idée. » (Le Journal ^ 12 décembre 1901.)

succès, moins brillant sans doute, acquis sans de grandes pertes, — et, souvent, tout aussi complet, car il sera le résultat de manœuvres méthodiques et judicieuses — à un acte de force brutal et inconsidéré, à c coups d*hommes », qui entraînera Tinutile sacrifice de nombreuses vies humaines mais qui, aux yeux des gens subordonnant Timportance d'une affaire au nombre des hommes qu*on a laissés sur le champ de bataille, se transformera en une glorieuse victoire. Tels sont les conseils que le général Frey se fait un scrupule de répéter à toute occasion à ses officiers, dans les réunions dont il a Thabitude de faire précéder chacune des opérations qu'il va entreprendre. Il fait suivre ces recommandations des leçons de quelques exemples, en même temps qu'il ne manque pas, après l'exposé de l'objet de l'opération, d'indiquer les procédés de tactique appropriés au mode de combattre de l'ennemi, à employer dans la circonstance. Enfin, en vue de s'assurer le concours de l'intelligence et de l'initiative de chacun, et de diriger tous les efforts vers l'objectif commun à réaliser, il exige que ces ordres, ces recommandations et ces renseignements, donnés sur le terrain, soient communiqués jusqu'au simple soldat; considérant ainsi qu'au moment d'en venir aux mains, cette transmission de la pensée du chef, toujours possible tant qu'il ne s'agit point de très grandes unités, est l'une des conditions essentielles d'une bonne préparation à une action militaire.