ET ITALIEN

Contingents Allemand, Autrichien et Italien.

— L'exposé sommaire qui vient d'être fait du caractère des relations que les différents contingents alliés ont entretenues, pendant cette campagne du Pé-tchi-li, entre eux et, notamment, avec le Corps français, paraîtrait certainement bien incomplet s'il n'y était point également question, dans quelque mesure, de ces relations avec les contingents Allemand, Autrichien et Italien, eu égard, surtout, à l'intérêt particulier que, dans chacune de ces Puissances, comme en France, l'opinion publique, et aussi le Gouvernement, attachaient à tout ce qui avait trait aux rapports survenant, au cours de cette campagne, entre le contingent Français et ces détachements des armées de la Triple Alliance.

Nous ne pensons point, toutefois, qu'il soit utile, à cette occasion, de se livrer à une sorte d'étude comparée des principales qualités militaires ou des imperfections qui distinguaient les éléments dont étaient formés ces

contingents, ainsi que Ton a pu être amené à le faire pour les troupes de certaines autres Puissances avec lesquelles il n'est que très rarement donné à des Corps Européens de se trouver en un contact aussi intime et aussi prolongé. En effet, Torganisation des armées allemandes, autrichiennes et italiennes, les procédés et le degré d'instruction professionnelle des cadres et des troupes de leurs différentes armes, les principes sur Jesquels est fondée leur tactique de combat, etc., sont matières trop connues, même dans les détails, pour qu'il y ait lieu de s'y arrêter dans un exposé de cette nature. Tout au plus convient-il, à notre avis, de se faire l'écho de l'impression générale produite, chez les Alliés, par l'attitude, dans les premiers moments qui suivirent leur débarquement dans le Pé-tchi-li, des éléments qui composaient ce Corps de 22 000 Allemands, transporté à grands frais, à 4 000 lieues de la mère patrie, — le plus grand effort qui ait jamais été entrepris par cette Puissance en vue d'une expédition d'outre-mer. Ce que les Alliés ont été unanimes à constater : c'est, d'abord, les soins minutieux avec lesquels la constitution de ce Corps expéditionnaire avait été préparée comme choix des cadres et des troupes, comme organisation des services, comme envoi de matériel de tout genre*; c'est

1. L'expérience de celte campagne révéla cependant un certain nombre d'imperfections de détail, en vue de l'organisation de corps destinés à une guerre coloniale, observations dont les Allemands firent promplement leur prolit.

C'est ainsi que l'on avait négligé de pourvoir les hommes du Corps expéditionnaire, à leur départ, de ceintures de flanelle, ce qui causa de nombreuses indispositions en cours de traversée et dans les premiers jours qui suivirent leur débarquement. De même, il ne viendra plus désormais, à l'esprit du Commandant d'un Corps expéditionnaire appelé à opérer dans des contrées de chaleur tropicale, de

1 esprit d'ordre et de discipline, la régularité de la tenue qui y régnaient; la correction, Taménité, nous pourrions dire, des chefs et des soldats dans leurs relations avec ceux des autres contingents et, notamment, avec les contingents russe et français. On faisait, par contre, à la généralité des officiers allemands le reproche, que nous n'hésitons pas à reproduire ici, noire but étant de donner un aperçu de l'impression générale — favorable ou non — produite par chacun des contingents alliés sur leurs frères d'armes du Pé-tchi-li , on reprochait donc à la généralité de leurs officiers et sous-officiers, à en juger par l'apparence, une raideur exagérée, ou, à plus proprement parler, une attitude sèche, cassante, dans leurs rapports avec leurs subordonnés, en toules circonstances, c'est-à-dire non seulement dans le service, ce qui se justifie par la rigueur d*une très forte discipline, mais aussi, hors du service, ce qui paraît à nombre d'officiers d'une utilité très contestable, principalement dans la vie de campagne, procédés qui contrastaient sin-

doter les hommes d'un chapeau de paille légère, agrémenté d'une cocarde et relevé sur un côté à la mousquetaire, en remplacement du casque colonial ou du chapeau de feutre mou, à larges bords. Les Russes, il est vrai, ne firent usage comme coilTure, dans le Pé-tchi-li, même dans les moments où la température fut la plus élevée, que de la casquette nationale, plate, à visière, recouverte d'un couvre-nuque en toile. Ils eurent, de ce fait, à enregistrer quelques cas d'insolation; mais, comme le constatèrent les autres Alliés, la presque totalité des soldats qui composaient ce contingent, jouissait d'une immunité dont on fut unanime à attribuer la cause à l'origine asiatique de la plus grande |)arlie des éléments dont il était constitué.

L'année suivante, en IDUl. les soldats du Corps expéditionnaire allemand furent munis, pour l'été, de casques en liège analogues h ceux qui sont en usage dans les troupes françaises, mais avec la partie arrière — celle qui forme couvre-nuque — à rabaltt/ment, de manière à permettre à un homme couché de tirer, sans être gôné par son casque. Cette disposition ingénieuse était, parait-il, assez appréciée.

gulièrement avec la manière d*étre du chef au soldat, dans certains autres contingents, notamment dans les contingents français, russes et américains. Ce qui ressortait encore d'une manière frappante, aux yeux des autres Alliés, dans lattitude de Tofflcier comme du soldat de ce contingent, c*est une grande assurance, un sentiment d'orgueil qui se manifestait parfois, par exemple dans réchange des marques extérieures de respect, d'une manière quelque peu théâtrale, et qui, en tout cas, témoignait chez tous d'un excellent moral, d'une superbe confiance en soi, — fruit, sans doute, d'un chauvinisme surchauffé au cours d'une longue traversée et, aussi, du grand enthousiasme national provoqué par la nomination de l'un de leurs Maréchaux aux fonctions de Généralissime, avec mission de conduire les Armées Alliées à la victoire.

Nous n'omettrons point, enfin, de signaler encore, dans le même ordre d'idées, principalement par cette considération, qu'on en trouve l'expression dans tous les comptes-rendus officiels et non officiels allemands, le désir ardent que l'on sentait au fond de tous les cœurs — et que l'on aurait été tenté de qualifier d'immodéré, s'il ne s'agissait de soldats, c'est-à-dire de gens dont le métier est la guerre, — de rechercher les occasions de livrer bataille, en courant sus à ces bataillons de Réguliers chinois, disséminés sur quelques points du Pé-tchi-li et qui, ayant reçu comme instructions de leur GouverntMiient, peu après la prise de Pékin, d'éviter tout conflit, toute rencontre avec les Alliés et, le cas échéant, de céder le terrain à leur approche, s'ingéniaient à se tenir hors de l'atteinte de leurs bouillants adversaires.

c II ne suffit pas de vouloir livrer bataille, écrivait, à ce propos, le correspondant du « Frankfurter Zeitung », il faut avant tout trouver un adversaire qui ait celte même intention. Cet adversaire faisait défaut, malheureusement, à l'arrivée du Corps expéditionnaire allemand. A quoi bon, dans ces conditions, toute la science tactique et stratégique d'un Waldersee lorsque , par suite de l'arrivée si tardive de ce Corps expéditionnaire sur le théâtre des opérations, il: ne restait aucune action purement militaire à entreprendre. En effet, le siège de Pékin était levé, Tien-Tsin était délivrée, les forts du Peh-Tang enlevés, et le Gouvernement chinois ne montrait pas le moindre désir d'accepter le combat. »

Les appréciations qui précèdent, nous l'avons déjà indiqué, visent, en général les éléments de l'avant-garde et du gros du Corps expéditionnaire, venus d'Europe, plutôt que les contingents de la première heure dont nous nous occupons plus spécialement dans cette étude. Ces derniers, surpris, comme les autres Alliés, par cette suite précipitée d'actes d'hostilité contre les Etran^'-ers qui marquèrent l'explosion du mouvement boxer, n'eurent tout d'abord qu'un objectif, qui était aussi l'objectif commun : faire face, avec tous les moyens d'action dont on pouvait disposer, h une situation aussi imprévue et dont la gravité s'accentuait de jour en jour; et l'on peut dire des contingents Allemand, Autrichien et Italien, qu'ils se sont efforcés, dans la mesure de leurs effectifs, à contribuer à la réalisation de l'œuvre commune. C'est ainsi que ce furent les Allemands qui, ai)rès les Anglais, fournirent le plus fort contingent de matelots et de troupes de marine, débarqués de leur escadre, pour la

formation de la colonne Seymour : 450 hommes. Les Autrichiens ne purent en fournir que 40; les Italiens, 25. Ce sera, habituellement, dans cette proportion que les contingents de ces Puissances concourront à la formation de leurs différentes colonnes qui coopéreront avec les Alliés. Les pertes des Allemands, pendant les opérations de cette colonne Seymour, atteignirent 74 hommes tués ou blessés, soit le 1/6 de leur effectif; celles des Autrichiens furent de 1/5 : c*est dire que les uns et les autres, comme aussi les Italiens, ont vaillamment fait leur devoir.

Pendant que s'effectuaient ces opérations, une canonnière allemande, YlUiSy prenait, de son côté, une part décisive à Tattaque des forts de Takou, et avait 2 officiers et 18 hommes hors de combat; en même temps, 120 soldats allemands marchaient avec le Corps mixte de débarquement qui, sous les ordres du capitaine de vaisseau Pohl, de la marine allemande, était chargé de Tattaque par terre des forts de Takou. Dans les différentes autres opérations qui furent ensuite entreprises par les Alliés à l'occasion du siège de Tien-Tsin : marche de la colonne de secours de Takou sur Tien-Tsin; défense des Concessions; attaque et prise de TArsenal de TEst; attaque et prise des forts situés au nord de la Cité chinoise de Tien-Tsin, le contingent allemand fut toujours représenté; il en fut de môme, toutes les fois que leurs effectifs le permirent, des contingents autri-

i. Les Allemands firent venir de Kiao-Tchéoii, dès le début des hostilités, deux compafjnios d'infanterie de marine qui coopérèrent, d'une manière brillante, avec leurs marins débarqués, aux combats de Tien- Tsin et que Ton dut rappeler, le 1" juillet, à Kia-Tchéou, où la situation menaçait de devenir très critique.

chien et italien, et tous se comportèrent chaque fois avec honneur. Dans chacune de ces opérations, les détachements allemands recherchèrent particulièrement les occasions de combattre aux côtés du Corps russe vers lequel ils se sentaient portés de préférence, sinon par sympathie instinctive, au moins par communauté d^intérets, en raison, notamment, de la plus grande facilité dans leurs rapports que créait une connaissance réciproque plus étendue de leurs deux langues; en raison, sans doute aussi, de la similitude d'organisation des deux armées, et de forme des deux Gouvernements, etc.

Au combat de Peitzang, le contingent français forma avec le Corps russe et avec les contingents de la Triple Alliance la colonne qui était chargée de Tattaque de l'aile gauche de la position chinoise. Quelques jours après ce combat, se produisit un fait qui fut très remarqué, et qui eut, vraisemblablement, quelque influence sur les relations que ces contingents entretinrent, dans la suite, avec le Corps français. Les circonstances en sont exposées avec quelques détails à la fin du douzième chapitre de ce même volume : les voici résumées. Les généraux alliés réunis, le 7 août 1900, en conseil, à Yang-Tsoun, décidèrent de se porter sans plus tarder sur Pékin. Les commandants des contingents Allemand, Autrichien et Italien, restés à Tien-Tsin, eurent connaissance de cette décision par le général Frey, revenu en hâte dans cette ville pour pousser en avant tout ce qu'il pouvait y trouver encore de troupes françaises susceptibles de marcher.

Le général Frey, obéissant à ce sentiment de confraternité militaire sous l'impulsion duquel toutes les

armées et toutes les marines des nations civilisées se considèrent comme unies par les liens d*une vaste Association, formant en quelque sorte un Ordre de Chevalerie internationale, offrit aux commandants des contingents allemand, autrichien et italien de leur faciliter par tous les moyens dont il disposait la possibilité de participer à cette marche sur Pékin et & la délivrance des Légations. L^offre fut acceptée avec reconnaissance et des détachements de ces contingents marchèrent et cantonnèrent, pendant plusieurs jours, au milieu des troupes françaises.

Comme conséquence de ce rapprochement, les relations entretenues entre le contingent français et les contingents de la Triple Alliance devinrent aussi cordiales que pouvaient le comporter les sentiments dont la France elle-même était animée à Tégard de chacune de ces nations : franchement sympathiques vis-à-vis des Autrichiens et des Italiens, ces rapports conservèrent, en général, — non, cependant, de la part des soldats qui, en certaines occurrences, et pour des raisons particulières, surtout après l'évacuation du Pé-tchi-li par la plus grande partie des Russes, allèrent jusqu'à des manifestations de fraternelle camaraderie, — mais de la part du plus grand nombre des officiers, une certaine réserve qui n'excluait ni les actes de courtoisie réciproque ni môme un empressement à se rendre de mutuels services lorsque roccasion s'en présentait.

C'est ainsi que, dans cette circonstance encore, comme d'ailleurs toutes les fois qu'il s'est agi de donner des preuves, vis-à-vis des Alliés, de cette solidarité qui était le premier des devoirs dans l'œuvre commune entreprise

par les Puissances, le Corps français, tout en restant fidèle au sentiment national qui garde le souvenir du passé et ne sacrifie rien de ses espérances d'avenir, a pleinement conscience de n'avoir jamais manqué aux traditions de loyauté et de générosité dont s'est toujours glorifié notre pays, et peut attendre, sur ce point notamment, en toute confiance, le jugement de ses frères d'armes des Armées alliées du Pé-tchi-li.

A la suite de l'exposé qui précède, des relations qui furent entretenues entre les différents contingents alliés, il ne sera pas sans intérêt de donner quelques renseignements sur l'organisation et sur la valeur générale des adversaires — Réguliers et Boxers — que ces Alliés trouvèrent en leur présence. :