CHAPITRE V I

Observations générales. — Infanterie chinoise. — Artillerie. — Cavalerie. — Rôle dilTérent de l'armée régulière chinoise à Tien-Tsin et à Pékin. — Opinion de sir Robert Hart. — Boxers. — Procédés à employer contre les Boxers. — Causes du mouvement boxer. — Les Boxers à Pékin et à Tien-Tsin. — Exemple de fanatisme.

Observations générales. — En général, le Régulier chinois, de même que les pirates cantonais contre lesquels nos troupes ont à lutter, quelquefois, sur nos frontières du Tonkin, ne manque pas de qualités ni d'aptitudes militaires, qu*une organisation et une instruction sérieuses seraient susceptibles de promptement développer, au point d'en faire un adversaire qui mériterait de ne point être dédaigné.

En effet, le Chinois, de Tavis de tous ceux qui connaissent l'Extrême-Orient, possède une vertu militaire de premier ordre, le mépris de la mort, vertu qui semble se concilier difficilement, il est vrai, avec la pusillanimité dont firent preuve les soldats du Céleste Empire dans un grand nombre de circonstances, pendant cette

expédition, comme pendant la guerre sino-japonaise : par exemple, quand ils se sont trouvés dans Tobligation de combattre en rase campagne, sans couverts, ou avec une ligne de retraite mal assurée, ou bien lorsque, au cours des engagements, ils ont eu à redouter le choc de gens déterminés, courant sur eux, Tarme haute, avec la menace du corps à corps. C'est que ce mépris de la mort, qui est réel et que Ton constate non seulement chez la plupart des condamnés politiques ou de droit commun, qui tendent, sans marque d'émotion apparente et avec la résignation de fatalistes, leur cou au sabre du bourreau, mais aussi dans nombre d'événements de la vie du mandarin comme du prolétaire chinois, ne concède pas tous les genres de courage et en particulier la bravoure militaire. Cette pusillanimité, chez le soldat chinois, est faite surtout de la conscience qu*il a de son infériorité, au point de vue de sa valeur individuelle comme aussi de la valeur de son armée, par rapport aux troupes des autres Puissances ; de son manque de confiance dans la science professionnelle et aussi dans la bravoure de ses chefs; et, par suite, de son manque de conviction dans un heureux résultat final, autant de causes qui prédisposent une armée à la défaite.

Infanterie chinoise. — Le soldat chinois est, de plus, un fantassin infatigable, très dur à la peine, de la plus grande sobriété, d'une adresse manuelle remarquable et d'une agilité surprenante'. Il puise dans Toi^anisa*

1. La rapidité avec laquelle, dans les porls de rExtréme-Orient, les Chinois se hissent en foule, de leurs sampans, sur le pont des grands paquebots, élevé de 5 à 6 mètres au-dessus de la mer, en grimpant au moyen de perches terminées par un crampon de fer, qu'ils accrochent

lion de la société de son pays et, en particulier, dans la constitution de la famille, Tesprit d'obéissance, de docilité et de respect qui est Tun des facteurs les plus sérieux pour former Thomme à la discipline militaire '.

Comme tireur, il laisse, certes, encore, beaucoup à désirer; l'odeur de la poudre le grise aisément, l'émotion du combat lui fait facilement perdre la tète et il se livre alors à des tireries sans (in et sans effet utile, ainsi que le font, d'ailleurs, la plupart des soldats des troupes d'origine orientale, s'ils n'ont pas été soumis, par une instruction méthodique et prolongée, à une rigoureuse discipline du feu *.

au bordage du navire lorsque celui-ci est encore en marche, est toujours un sujet d'étonnement pour les passagers; qu'il s'agisse d'escalader un mur, de grimper au haut d'un arbre, de se mouvoir sur un échafaudage ou sur la toiture d'une maison, il n'en est point qui montrent plus d'adresse, de souplesse et d^habileté. Dans l'exécution des exercices les plus difficiles du gymnase, les soldats chinois, en général bien musclés, font également preuve de vigueur, de correction et de souplesse, comme l'ont constaté les officiers qui ont été admis à visiter les casernements de quelques-unes de leurs troupes et à voir manœuvrer ces dernières.

On ne sera pas étonné, d'ailleurs, de trouver chez la plupart des Chinois cette agilité et cette adresse, lorsque l'on saura que chaque village, si peu important qu'il soit, compte toujours nombre de sociétés qui n*ont d'autre objet que le développement des exercices sportifs : lutte, boxe, gymnase, manœuvre du trident, du sabre, etc., auxquels participent de tout jeunes adolescents comme des gens d'âge mûr.

1. Les Réguliers de certains Corps des frontières, notamment sur les frontières Sino-Tonkinoises, recrutés pour la plupart parmi des déclassés, et qui, à l'exemple des pirates qu'ils ont pour mission de combattre, donnent libre cours à leur passion pour l'opium, manquent généralement de cet esprit de discipline, qualité que l'on rencontre surtout dans les corps de la Chine du Nord et, particulièrement, dans ceux de nouvelle formation.

2. Quelques écrivains sont d'avis — c'est également notre opinion — qu'en raison de son système nerveux faiblement développé et de sa grande docilité, le soldat chinois qui a reçu une bonne instruction militaire et qui est bien commandé peut faire cependant un très bon tireur et, peut-être, aussi, mais plus difficilement, acquérir cette discipline du feu. L« baron Binder Rrieglstein rapporte à ce sujet que

Les officiers des régiments de nos colonies d*Afrique et d'Asie savent, en effet, les difficultés qu'ils ont à surmonter, à rinstruction et, à plus forte raison devant l'ennemi, pour obtenir d'un soldat indigène qu'il épaule assez correctement son arme pour ne pas avoir à redouter l'effet du recul, qu'il fasse usage d'une hausse appropriée à la distance du but et qu'il vise avec quelque calme. Nous devons déclarer que, dans le Pé-tchi-li, les soldats chinois n'étaient point les seuls auxquels le reproche pouvait être adressé de brûler ainsi leurs munitions en tirant à tort et à travers*.

Le soldat chinois sait également tirer un bon parti, pour s'abriter, du moindre obstacle. A Tien-Tsin et à Pékin, les Réguliers et les Boxers ont presque toujours combattu derrière des barricades, des parapets, des murs crénelés; une tombe, les décombres d'une maison incendiée suffisaient à un groupe de soldats pour leur constituer un bon couvert. On en a déduit que le soldat

les offlciers allemands, au cours d'un des combats livrés sur la frontière du Chan-Si, furent frappés du calme avec lequel les Réguliers chinois exécutaient des feux ajustés et, aussi, du sang-froid de leurs officiers qui, au fort du combat, allaient et venaient, debout, lentement, en arrière de la première ligne, s'exposant ainsi bravement pour inspirer confiance à leurs soldats.

1. Des officiers français, qui tenaient la main à ce que leurs hommes ménageassent leurs cartouches et ne fissent feu qu*à bon escient, sur des buts apparents, se sont fait, parfois, à Tien-Tsin, le malin plaisir de demander à des officiers de troupes alliées voisines et non des moins vaillantes, au moment où celles-ci se livraient à une fusillade elTrénée, de leur montrer les objectifs sur lesquels ils faisaient diriger un feu aussi vif. Ils avaient beau scruter le terrain dans les directions qui leur étaient indiquées et écarquiller les yeux, il leur arrivait le plus souvent de ne distinguer aucun ennemi d'une manière assez apparente pour constituer un but convenable et ils déclarent, dans leurs rapports, que les hommes qui tiraient ainsi, • au jugé >», avec cette assurance, avaient sans doute le don de * flairer », de • sentir • les Chinois à. grande distance, mais que le « pour cent » quMls obtenaient dans ces conditions ne pouvait être que bien précaire.

chinois n'était bon que pour la défensive passive : dans un petit nombre de circonstances, cependant, pendant cette dernière campagne, des détachements de Réguliers ont pris assez crânement ToOensive : dans les attaques qu'ils ont dirigées, les 4 et H juillet 1900, contre la station du chemin de fer de Tien-Tsin, des groupes de ces derniers, à la suite d'une charge vigoureuse, exécutée en terrain plat, sont parvenus jusqu'à 150 à 200 mètres de nos tranchées. Il est vrai que ces fractions appartenaient, on l'a su depuis, aux meilleurs bataillons dont disposait l'armée chinoise du Pé-tchi-li, et que jamais cette offensive ne fut poussée entièrement à fond. D'autre part, les officiers français qui coopérèrent, en mai 1901, dans le Pé-tchi-li Sud^ avec des corps de Réguliers, contre des Boxers et des milices rebelles, constatèrent que ces troupes répugnaient en général, à prendre l'offensive. Il est bon de remarquer que, bien qu'appuyés à grande distance par des troupes françaises, ces corps étaient dépourvus de canons et avaient à procéder à l'attaque de positions solidement occupées par un ennemi nombreux, bien armé et disposant d'artillerie, et surtout aussi, qu'ils appartenaient à des troupes de l'ancienne armée, forces de police, dont la valeur militaire ne peut être comparée à celle des corps de nouvelle formation.

Enfin, contrairement à l'opinion généralement accréditée avant cette dernière campagne, parmi les Européens, que les Célestes répugnaient à entreprendre, de nuit, non seulement des opérations militaires mais même de simples voyages d'affaires, par crainte des maléfices auxquels ils étaient exposés, de la part des « diables

et autres malins esprits » qui, selon les superstitions populaires, prennent possession des airs dès la tombée du jour. Réguliers et Boxers, tant à Pékin qu'à Tien- Tsin, ont exécuté nombre d'attaques au milieu même de la nuit en choisissant, pour tenter de surprendre les détachements alliés, Theure propice des plus fortes ténèbres ou bien le moment où un violent orage venait d'éclater.

Les Chinois sont aussi d'habiles remueurs de terre : à Peitzang et à Yang-Tsoun, les soldats du général Ma avaient élevé rapidement, sur tous les points du champ de bataille, de forts retranchements pour l'infanterie et des épaulements pour leur artillerie. Même constatation a été faite, au mois d'avril 1901, de la part des contingents allemands lors de leur attaque des portes de la Grande Muraille de l'Ouest, à la frontière du Chan-Si.

De même, les Chinois excellent dans le choix des positions défensives, dans l'oi^anisation des défenses accessoires, trous de loups, piquets, inondations, etc., et aussi dans les travaux de mine. On n'a point encore oublié avec quelle habileté les Pavillons-Noirs se sont servis de ce dernier moyen d'action, dans l'attaque comme dans la défense, à Tuyen-Quan, pendant la guerre du Tonkin, et aussi, en 1900, dans les sièges des Légations et du Pétang. Lors de la prise, le 20 septembre 1900, des forts côtiers du Peh-Tang situés à quelques lieues au nord de Takou, l'explosion d'une fougasse suffit à faire une trentaine de victimes parmi les 'soldats alliés \

1. Pendant l'expédilion de 1860, lors de l'occupation qui fut faite, à la suite d'un bombardement, de ces mêmes forts du Peh-Tang, les

Enfin, Ton peut avancer, d'une manière générale que, tant que la position qu'il occupe n'est pas menacée d'être tournée, le soldat chinois la défend avec ténacité, sans cependant, en principe, mettre son point d'honneur à s'y maintenir jusqu'à la dernière limite de la résistance ^ Dans certains cas, néanmoins, lorsque ses chefs lui en donnent l'exemple, il la défendra avec la plus grande énergie et, si toute chance de retraite lui est enlevée, comme cela eut lieu, le 16 août, au combat du Pétang, il vendra alors chèrement sa vie. Mais ce qui a fait le plus défaut aux officiers jusqu'à cette dernière guerre, c'est une connaissance sérieuse des principes élémentaires de la strat^ie et de la tac-

Français découvrirent, avant d*y laisser pénétrer les troupes, un système ingénieux de mines analogues à celles qui causèrent les pertes ci-dessus indiquées : elles consistaient en machines explosibles automatiques, ou en trappes faisant bascule sous le poids d*un homme et produisant d'énormes fougasses. Les unes et les autres étaient disposées soit au pied des rampes, dans l'intérieur des forts, soit sur les digues qui conduisaient à ces derniers.

Comme exemple remarquable de ces travaux dans lesquels les Chinois sont passés maîtres, on peut citer la mine qui fut pratiquée par les Boxers, en 1900, pour atteindre la partie nord de l'établissement du Pétang, habitée par les sœurs françaises de la Charité. Le souterrain, qui pouvait juste livrer passage à un homme de corpulence moyenne, comptait 120 mètres de long, sans aucun évent pour assurer l'aération. On juge dans quelles conditions difficiles durent être efléctués ce travail et le bourrage de cette mine dont l'explosion produisit un entonnoir de 7 mètres de profondeur sur 40 mètres de diamètre, et fit une centaine de victimes au nombre desquelles se trouvaient cinq marins italiens.

1. A Peilzang, à Yang Tsoun, à l'attaque des forts du Peh-Tang, comme aussi à celle que les Allemands dirigèrent contre les détachements chargés de la défense des portes de la Grande Muraille de TOuest, et, en général, toutes les fois qu'ils ont été vivement pressés par les Alliés, les Réguliers Chinois surent toujours choisir le juste moment, selon l'expression employée par un écrivain allemand — où ils devaient « retirer la télé du piège •, c'est-à-dire qu*ils n'ont jamais donné l'occasion au vainqueur de faire de nombreux prisonniers, en coupant, du gros des forces chinoises, une fraction importante de ces troupes.

tique et s'ils possèdent, en tout cas, quelques notions théoriques d'art militaire, ils n'ont encore ni l'expérience, ni la pratique de la conduite des grandes unités, de l'emploi combiné sur le terrain des différentes armes, du jeu des renforts et des réserves, sans compter que leurs formations sont presque totalement dépourvues des divers services auxiliaires du commandement, dont l'organisation et le régulier fonctionnement sont indispensables à toute armée *.

Dans ces conditions, c'est surtout par des manœuvres, par des attaques combinées de front et de flanc, menaçant les lignes de retraite et,^au moment opportun, lorsque l'ennemi est près d'épuiser ses munitions et que son moral est ébranlé, par l'assaut poussé à fond, c'està-dire, à la fois, par l'habileté de la conception aussi bien que par l'ensemble et la vigueur de l'exécution, que l'Européen manifestera toujours sa supériorité et s'assurera la victoire.

Artillerie chinoise. — En ce qui concerne l'artillerie chinoise, les canonniers qui servaient les pièces de marine des ouvrages de Takou et ceux qui servaient les pièces des forts de Tien-Tsin ont prouvé qu'ils avaient une connaissance assez exacte des règles du tir et que, parmi eux, se trouvaient d'excellents chefs de pièce.

1. Quelques Corps chinois du Pé-tchi-li élaient très bien équipés et armés, et même dotés d'un service d'ambulance à Pétai rudimentaire; des officiers frani^ais, en parcourant le terrain des attaques de la gare de Tien-Tsin, ont constaté, en effet, que les cadavres des Chinois qui étaient tombés et avaient été abandonnés, à petite distance des tranchées, étaient équipés entièrement à l'Européenne; quelques-uns de ces cadavres étaient placés sur des brancards, prêts à être emportés; leurs porteurs gisaient à terre, tués & leurs côtés.

La supériorité comme instruction et comme bravoure, des artilleurs qui composaient Tarmement de ces ouvrages sur ceux qui défendirent, en 1860, ces mêmes forts de Takou ou qui combattirent, en 1894, contre l'armée japonaise, n'est mise en doute par aucun de ceux qui ont étudié ces campagnes. « La résistance des Chinois dans le combat d'artillerie livré, le 17 juin 1900, par les canonnières alliées à ces forts a été remarquable », écrit M. Frot, capitaine de frégate, qui commandait c le Lion » dans cette aflaire, c la ténacité dont ils faisaient preuve depuis le début de l'action ne se démentait pas. Les servants des pièces mis hors de combat étaient remplacés par d'autres et nous pouvions apercevoir, sur les rampes d'accès aux batteries, les soldats allant remplacer ceux que nos projectiles avaient tués ou blessés » ^

Le personnel qui manœuvrait leurs canons de campagne, n'était pas moins bien exercé' que celui qui armait leurs différents ouvrages. Les uns et les autres avaient tiré grand profit de l'instruction qui leur avait

1. Pendant celle luUe d'arlilleric qui dura qualre heures, les canonnières alliées avaienl lancé 7 720 obus el 18000 balles de mitrailleuses sur ces forts. Sur les 33 pièces dont étaient armés ces derniers, iO furent mises hors d'usage et 7 avariées. Il y eut huit petites explosions de magasins, deux moyennes et une explosion considérable.

2. Le 11 juillet, placé en observation sur le toit de l'École de Médecine, je distinguai, au moyen d'une longue-vue, une section d'artillerie de campagne chinoise qui, sortant de la Cité murée par la porte Sud, vint prendre position entre cette porte et l'Arsenal de l'Ouest, pour conircbattre deux pièces d'artillerie japonaise établies à quelques centaines de mètres de cette Ecole. Cette section demeura pendant près «l'une heure sur cet emplacement; je constatai que les dilTérentes manœuvres de la mise en batterie, du pointage, etc., malgré les projectiles qui éclataient de temps à autre sur l'emplacement qu'elle occupait, étaient commandées et elTectuées par les officiers et par les canonniers chinois avec un calme et une régularité qui dénotaient une instruction technique avancée. (Notes d'un officier.)

été donnée par des Européens : ils avaient, par exemple, parfaitement la notion de c la fourchette » , pour employer une expression de métier; aussi est-il arrivé parfois que des batteries de montagne appartenant aux Alliés, venaient à peine de prendre position à un carrefour pour tirer contre des rassemblements ou contre la Cité de Tien- Tsin, que leur emplacement était rapidement repéré par les pièces des forts chinois, ce qui les mettait dans Tobligation de changer sans retard de position. De même, lorsque, de jour ou de nuit, Tartillerie des forts s'avisait de vouloir bombarder la Municipalité, le Télégraphe, le Collège chinois ou tout autre point de la Concession française où Tennemi supposait nos troupes cantonnées, les occupants de ces établissements se hàtaient-ils, dès les premiers coups de canon, en raison de la rapidité avec laquelle le tir était réglé, d'évacuer les locaux et d'aller chercher un abri ailleurs, sous peine de s*exposer inutilement à de fortes pertes. Il résulte, enfin, des observations qui ont été faites, qu'en dehors du combat du 13 juillet, le plus grand nombre des pertes éprouvées par les Alliés pendant la durée du siège de Tien-Tsin, furent produites par le feu de Tartillerie : on en fit en particulier la constatation dans les diGTérentes attaques dont fut l'objet la gare du chemin de fer de Tien-Tsin.

Cavalerie. — Quant à la cavalerie chinoise, les Alliés n'eurent pas l'occasion de la voir sérieusement à l'œuvre; à Peitzang, par exemple, le gros de cette cavalerie se tenait en seconde ligne, en arrière de l'aile gauche de la position principale de défense, à hauteur de Yun-Nan- Chin ; un fort parti de cavaliers était en outre établi en

observation, au nord de ce village, vers Tchao-Tchang.

Aux premiers obus que tira sur elle la batterie de montagne de la petite colonne franco-russe qui opérait de ce

côté, cette cavalerie se dispersa, puis s'écoula, quelque

temps après, en retraite, vers le nord-est.

Dans la seconde période de la campagne de Chine, quelques officiers français purent observer de près des corps de cavalerie chinoise d*un effectif de plusieurs centaines d'hommes, au cours d'un certain nombre d*opérations pendant lesquelles nos troupes eurent à lutter, de concert avec des Réguliers, contre des bandes de Boxers. D'autres officiers eurent l'occasion d'employer des groupes de cavaliers qui provenaient de volontaires recrutés parmi les habitants des villages qui s'étaient placés sous notre protection. Les uns et les autres, de l'avis de ces officiers, ne manquaient, d'ordinaire, ni de hardiesse ni d'intelligence dans le service d'exploration. Ils possédaient, Tartares ou Chinois, une grande habitude du cheval et la plupart avaient acquis une adresse consommée dans l'art du maniement de la lance. Ainsi, un exercice dans lequel ils excellaient, consistait, au galop de leurs chevaux, à piquer, à gauche, c'est-àdire par dessus la main de bride, une pomme posée à terre, qu'ils ramenaient à la pointe de leur lance.

Ces mêmes officiers observèrent que le cavalier chinois sait, en cas d'insuccès, tirer un grand parti des qualités de sa monture pour se mettre promptement à l'abri de l'atteinte de la cavalerie adverse. Dans les quelques rencontres où des escadrons de cavalerie alliée ont chargé des escadrons chinois il n'a jamais été possible, en effet, de rejoindre ces derniers, malgré la supé-

riorité de vitesse des chevaux des Alliés sur les chevaux de race chinoise. Cette constatation a été faite également lors de Texpédition franco-anglaise de 1860. Les chevaux, bien que de taille inférieure à celle des chevaux des Alliés, rustiques de forme, mais robustes, habitués à manœuvrer sur les terrains généralement difficiles duPé-tchi-li, en raison des nombreux obstacles, tombeaux, chaumes, etc., dont ceux-ci sont couverts, fournissaient une première course de fond d'une grande rapidité et échappaient par ce moyen au contact.

La plus grande partie des chevaux qui servent à remonter la cavalerie chinoise est, dit-on, importée de la Mongolie dont les immenses plaines nourrissent plus d'un million de chevaux et qui, en cas d'appel, doit fournir à l'Empire plusieurs centaines de mille cavaliers ^

1. Nous avons constaté que tous les chevaux qui ont été capturés ou achetés, tant à Tien-Tsin qu*à Pékin, ne comptaient pas un seul cheval entier. L'explication suivante de ce fait nous a été donnée par un Chinois : 11 paraîtrait que, dans le but de se réserver le monopole de rélève et, par suite, de la vente des produits de race chevaline, les iMongols n'exportent jamais que des chevaux hongres. Les hordes d'Attila et de Gengis Khan ne devaient probablement comprendre que des animaux de cette catégorie, car le mot • hongre », inconnu en Europe avant l'époque de ces invasions, a servi certainement à désigner cette particularité caractéristique que présentaient les chevaux composant la cavalerie des Huns et qui a dû frapper nos aïeux. Ces derniers se seraient crus disqualifiés s'ils avaient été dans l'obligation (le faire usage, comme chevaux de bataille, de chevaux castrés.

Une autre explication du fait qui a attiré notre attention nous a été rapportée par des officiers qui ont stationné dans la région de Pao- Ting-Fou, où ils ont constaté la présence de chevaux entiers, mais en très petit nombre. Si, leur a-l-on dit, le Tartare, cavalier émérite, ne fait usage, comme monture, que de chevaux, le Chinois, plus particulièrement le mandarin, emploie, au contraire, de préférence, comme bêles de selle ou comme bêtes de trait, ces belles mules du Pé-tchi-li qui faisaient l'admiration des Européens et dont la valeur atteint, d'ordinaire, cinq ou six fois le prix d'un cheval. Or, les indigènes qui s'adonnent à l'élève de ces animaux, dans le but de n'avoir que d'excellents produits, ne conservent de chevaux entiers que strictement le nombre de sujets de choix nécessaire pour servir d'étalons.

Chaque année, au printemps, des marchands ramènent de ces contrées des convois considérables de ces animaux pour être vendus dans les différentes villes du Pé-tchi-li. Généralement maigres à leur arrivée, avec des crinières en broussaille leur donnant Taspect de nos chevaux bretons des campagnes, mais nerveux et très résistants, il suffit de quelques mois de dressage pour en faire de bonnes bêtes de labour ou de guerre. Malgré leur petite taille, de 1 m. 35 en moyenne, leurs formes trapues, leur encolure courte et une structure osseuse et massive, qui les rend peu maniables, ces misérables criquets mongols, comme les Européens les dénomment, arrivent à fournir, aux grandes allures, des parcours qui prouvent une admirable endurance à la fatigue et des qualités réelles de vitesse ^

On trouve également dans le Pé-tchi-li, mais en petit nombre, quelques chevaux d'une race analogue à celle des chevaux du Turkeslan ou de nos chevaux arabes et possédant les qualités de vitesse et de résistance de ces derniers.

Rôle différent de Tarmée régulière chinoise à. Tien^Tsin et à Pékin. — Il y a encore lieu de signaler, à titre d'observation d'ensemble concernant les troupes de toutes armes engagées par les Chinois contre les Alliés, qu'il existait une différence très notable,

1. Le raid qui a été efTeclué, le 20 février 1903, de Tien-Tsin à Pékin, par 38 de ces chevaux mongols montés par des Européens, a mis pleinement en relief lès diverses qualités de ces animaux. Malgré des conditions atmosphériques des plus défavorables, le premier cheval a parcouru la distance de 126 kilomètres qui sépare ces deux localités en 1 h. 33. c'est-à-dire au train de 16 kilomètres 688 à l'heure; le 23* cheval a parcouru cette môme distance en 9 h. 07.

comme valeur générale, entre les éléments qui combattirent à Pékin et ceux qui combattirent à Tien-Tsia et à Peitzang et qui, dit-on, provenaient du Corps d*arniée du Pé-tchi-li et aussi des meilleures troupes prélevées sur la garnison de la Capitale chinoise. Il est hors de doute que si les attaques dont furent Tobjet, à Pékin, les Légations avaient été exécutées avec la vigueur, comme infanterie, et avec la perfection du tir, comme artillerie, que montrèrent les unités qui marchèrent notamment contre la gare de Tien-Tsin, au moment même où les Concessions étaient défendues par plus de 10000 Alliés, la résistance des Légations n*eût pu se prolonger au delà d*une ou de deux semaines. Cette différence provenait, soit de ce qu'à Tien-Tsin, toutes les troupes régulières sans exception entrèrent en ligne contre les Alliés, tandis que, ainsi qu'il ressort de la lecture des relations du siège de Pékin, et pour une raison ou pour une autre, ce sont des Boxers, renforcés par des Réguliers isolés, qui, sans direction, sans cohésion, menèrent principalement les attaques contre les Légations et contre le Pétang; soit d'une grande infériorité, comme instruction techni(jue, des troupes qui avaient été laissées pour composer la garnison de la Capitale chinoise. Les nombreuses pièces de campagne, de modèle récent, prêtes à être attelées, les quantités considérables de fusils à tir rapide, en caisses, et de munitions d'artillerie et d'infanterie trouvées par les Alliés et en particulier par le Corps français, dans les arsenaux de Pékin et qui, sans aucun doute, auraient été utilisées si l'armée régulière avait coopéré dans une plus large mesure à l'attaque des Légations, laisseraient supposer que la première cause

RÉGULIERS ET BOXERS. il'ô

intervint, pour la plus grande part, dans le résultat envisagé.

Opinion de Sir Robert Hart sur ce si^et. — Sir Robert Hart, l'un de ceux qui peuvent disserter avec le plus d'autorité sur les questions chinoises, dans son article célèbre paru a la fîn de 190U dans la Forinightij Review, est d'avis que fort probablement les assiégés des Légations durent surtout à l'intervention de quelque haut personnage de ne pas avoir été massacrés.

« En effet, dit-il, le nombre des assaillants était bien inférieur à celui dont le gouvernement chinois aurait pu disposer; d'autre part, l'attaque n'était jamais poussée à fond, et s'arrêtait toujours précisément au moment où les assiégés craignaient qu'elle ne fût couronnée de succès * ; du reste, si les forces qui entouraient les Européens avaient poussé l'attaque victorieusement et avec une réelle détermination, il est évident que ces derniers n'auraient pu résister une semaine, peut-être même pas une journée.

« Il est donc permis de croire que quelque homme sage et influent, se rendant compte de ce que la destruction des Légations coûterait à l'Empire et à la dynastie, intervenait entre le moment où l'ordre était donné de massacrer les étrangers et le moment où cet ordre pouvait être exécuté ; le résultat en était que la soldatesque se trouvait, à l'égard des assiégés, dans la situation d'un

1. A vrai dire, ces arrêts, au moment où un dernier efTort eût mis les assiégés à la merci des assaillants, ont été, dans quelques-uns des récils parus sur ces événements, attribués simplement à la couardise des Chinois.

chat qui joue avec une souris. De la sorte, d*une part, le bruit de la canonnade faisait apprécier aux habitants du Palais Impérial la vigueur un peu factice deTattaque des Légations et Ténergie de leur résistance; d*autre part, ce demi-entrain assez singulièrement apporté à Tattaque elle-même permettait néanmoins aux assiégés de vivre, et donnait aux troupes de secours le temps d'arriver pour leur délivrance. » (Traduction d'Alexandre Halot). (Questions diplomatiques et coloniales.)

Monseigneur Favier, de son côté, a exprimé, sur le même sujet, un avis analogue : « Nous avons eu à Pékin, a-t-il dit dans une interview, une commune qui avait à sa tête un prince. C'est une révolution qu'a tentée Tuan, mais il n'a pas été suivi par la majorité du pays.

« D'une façon générale, la Commune chinoise n'a pas eu plus de succès dans les diverses provinces de l'Empire que n'en avait eu, en province, la Commune parisienne. A Pékin même, il s'en faut de beaucoup que le nouveau Gouvernement ait eu pour lui toute la population et toute l'armée, et cela fut très heureux pour nous, car, si toute la ville avait embrassé, sans arrière-pensée, la cause de la révolution, c'en était fait de nous tous. »